Вместо левого глаза, у главаря зияла кровавая дыра, а белая чалма на затылке стремительно темнела от крови, бегущей из простреленного затылка. Грудь Артабека конвульсивно поддергивалась от последних вздохов, а еще недавно крепкое мускулистое тело, быстро наливалось свинцовой тяжестью на руках просмотревших опасность джигитов.

  Ехавшие впереди курбаши бандиты, немедленно устремились к тому месту засады, точно определив позицию стрелка по вспышке в ночных сумерках. Но не успели всадники проехать и десятка шагов, как по ним с двух сторон ударили пулеметные очереди и дружные винтовочные залпы. Плотный перекрестный огонь в считанные минуты выкосил весь авангард отряда, щедро устлав трупами людей и животных, подступы к позициям отряда Рокоссовского. Вслед за пулеметным и ружейным огнем, в небо взметнулось с десяток осветительных ракет, которые позволяли своим бойцам лучше вести огонь и одновременно пугали лошадей противника, наводя смятение и панику в рядах банды. 

  Застигнутые врасплох нападением врага, всадники Артабека сначала сбились в кучу и пытались ответить огнем на огонь, но затем быстро сообразили, что представляют собой очень удобную мишень и стали разбегаться в разные стороны. 

 - Курбаши! Курбаши убит! – волной прокатились отчаянные крики среди мечущихся под огнем конных – Артабек погиб!!! Спасайтесь!!!

  Весть о гибели Артабека, в одно мгновение подкосила боевой дух его соратников. Бросив вьюченных лошадей, они стали спешно разворачивать своих коней, что из-за большой скученности людей и животных было трудно сделать быстро. Пока всадники теряли драгоценные секунды времени, русские пулеметчики уверенно сокращали их число, своими длинными секущими очередями

  Из всего отряда курбаши, благополучно из-под огня засады удалось уйти только двум небольшим группам бандитов. Все остальные либо погибли, либо, побросав оружие, сели, на землю высоко подняв пустые руки. Для них война уже закончилась. 

  Заметив начавшийся отход противника, Константин Рокоссовский прекратил стрельбу и, подхватив на плечо ручной пулемет, закричал лежащим рядом с ним казакам, стараясь перекричать грохот боя.

 - По коня!!! – приказал он горя азартом погони и, разбрасывая сапогами мелкие камни, стремглав бросился к коням укрытым по ту сторону холма.    

  Вместе с командиром в погоню бросились девять человек. Прошло несколько драгоценных минут, и они уже мчались по дороге вслед за шестью всадниками во главе с рыжебородым бандитом. Гулко стучали конские копыта по каменистой земле, и стремительно набиравший силу рассвет указывал им путь, вслед убегавшим басмачам. 

  Скакавший впереди отряда подпоручик Рокоссовский, отчетливо различал темные фигуры бандитов, которые то появлялись, то пропадали среди невысоких холмов и неглубоких лощин, стремясь стряхнуть погоню с хвоста.

  Лошади под преследователями были свежими, отдохнувшими, тогда как под улепетывавшими басмачами они были порядком уставшие от прежнего перехода. Благодаря этому фактору, казаки медленно, но верно сокращала разрыв между собой и беглецами. Отчаянно петляя из стороны в сторону, басмачи стремились скрыться из вида, но отряд Рокоссовского плотно сел им в хвост.

  Вскоре холмы закончились и перед беглецами и их преследователями, предстала ровная как стол дорога. Уже из-за горизонта взошло ослепительный шар солнца, который с каждой минутой нагревал все сильнее и сильнее остывший за ночь землю и воздух. Хорошо освоивший тактику преследования в местных условиях, подпоручик знал, что итог преследования решиться в ближайшие двадцать минут, свежесть коней казаков обязательно скажет свое слово и бандитам придется принять бой. Даже если беглецы разобьются по отдельности, казаки все равно достанут их. Единственным шансом у бандитов было оставить несколько человек в качестве прикрытия, а остальным попытаться оторваться от погони и Константин интуитивно ждал этого момента.

  Беглецы были уже хорошо видны как на ладони, когда с ними произошло нечто неожиданное. Вместо того чтобы продолжать движение в сторону гор, они резко свернули с дороги, держа курс прямиком в пустыню. Рокоссовский не понял причину подобного маневра, но послушно совершил аналогичное действие, не желая потерять противника из вида. Прошло несколько минут, когда подпоручик понял, что побудило беглецов искать спасение в пустыни. В прогретом мареве воздуха, он неожиданно явственно и отчетливо разглядел силуэт города, буквально выплывшего из знойных песков. Бандиты, заметившие его раньше, видимо решили укрыться в нем и под прикрытием стен дать отпор настырным кавалеристам. 

  Восходящие потоки горячего воздуха несколько искажали общую картину, но подпоручику было хорошо видно широкую городскую стену, сложенную из больших плит, высокую арку парадных ворот. Возле них располагались две массивные фигуры, чьи темные силуэты хорошо просматривались на фоне желтых стен. Изображение резко наплыло вперед, и Константин увидел льва с косматой гривой и буйвола, выставившего вперед согнутую голову с огромными серпообразными рогами.

  От неожиданно открывшегося зрелища, подпоручик стал осаживать коня, желая лучше рассмотреть дивный город. Рокоссовский мало чего понимал в архитектуре, но появившийся город, своим видом, одновременно привораживал и отталкивал взгляд кавалериста. Было видно, что жители давно покинули его, глаза подпоручика отметили множество дефектов  и разрушений на арке города и величественных статуях. За зубчатыми стенами было невозможно разглядеть что-либо, но сквозь проем ворот, просматривалась улица с домами имевших усеченную конусообразную крышу.

  Все это молодой человек наблюдал за время чуть меньше минуты, а затем, вспомнив о бандитах, пришпорил своего коня, вновь бросая его в погоню. Он не успел проехать и десяти метров, как за его спиной раздался истошный крик, предупреждающий офицера об опасности.

 - Стой! Сто-о-о-й! – неслось у него из-за спины и, повинуясь давним и хорошо отлаженным рефлексам, Рокоссовский немедленно остановил жеребца, ещё толком ничего не понимая во всем происходящем.

- Стой командир! – кричал проводник отряда Ахмед – там смерть! Песчаная смерть!

  Константин, все это время постоянно смотревший на город, быстро взглянул в сторону бандитов и обомлел. Все шестеро, отчаянно боролись с песчаной трясиной, куда их кони угодили на всем скаку. До его слуха отчетливо доносилось дикое лошадиное ржание и крики всадников, пытавшихся вырваться из смертельной ловушки. Кто по колено, кто по пояс, они стремились выбраться на твердую почку, но с каждым разом  все глубже и глубже увязали в коварном песке.

 Подпоручик поднес к глазам бинокль и увидел, как голова одного несчастного скрылась в объятиях желтой смерти, за ним последовала другая, третья.

  Опасаясь самим угодить в песчаную воронку никто из казаков, не пытался прейти на помощь бандитам, стыдливо отводя глаза в сторону. Один из бандитов в приступе ярости стал палить из винтовки в сторону Рокоссовского, но этим только укоротил моменты своего пребывания на этом свете. После первого выстрела он погрузился по горло в песок, а после второго и вовсе скрылся из вида. Обе пули прошли мимо подпоручика, не причинив ему никакого вреда, да и трудно было рассчитывать в подобных условиях на какой-либо результат.   

  Из всех басмачей только один рыжебородый, нашел правильный выход из положения. Он ловко спрыгнул с обреченного коня и, упав плашмя на песок, стал ползти, стараясь не делать при этом резких движений. Песок уже давно засосал в себя последнего из его товарищей, а рыжебородый все полз и полз, отчаянно борясь за жизнь. Возможно, ему и посчастливилось бы спастись, но из рядов стоявших казаков грянул одиночный выстрел и бандит остановился, уткнувшись головой в горячий песок, а затем стал медленно погружаться в него. 

 - Кто стрелял?! – грозно крикнул подпоручик и к нему подъехал Ахмед с ещё дымящейся винтовкой в руке.

 - Зачем?! – гневно упрекнул Рокоссовский проводника, минутой назад спасший его жизнь.