Когда звуки выстрелов полностью стихли и стало ясно, что враг отступил, британцы смогли преодолеть каменный завал, за которым их глазам предстала страшная картина. Везде по каменной осыпи валялись тела их товарищей, которые были еще теплыми, с множеством пулевых ран. Как выяснилось потом, афганцы специально добивали всех раненых солдат, не имевших возможность укрыться или отползти от их ужасного огня. В головах многих из них зияли огромные дыры, вызванные попаданием охотничьих пуль, которые обычно применяются в охоте на слонов.

В результате нападения афганцев вторая рота драгунского батальона понесла очень большие потери. Девяносто четыре человека погибли под упавшей каменной лавиной или пали от пуль противника, еще пятьдесят два человека получили ранения. От пуль мстителей спаслись лишь двенадцать человек, которые вопреки логике не стали пробиваться на соединение с остальными силами, а, прячась за камнями, устремились вперед, вслед за конной разведкой пуштунов, и благополучно вышли из зоны вражеского обстрела.

Еще пятнадцать человек были убито и сорок один ранен по другую сторону завала в результате неудачной попытки англичан штурмовать горные склоны. Ридженс метал гром и молнии направо и налево, обвиняя разом всех в тупости, трусости и предательстве. Особенно досталось конным разведчикам пуштунам, которые не заметили вражескую засаду. Генерал забросал разведчиков упреками и оскорблениями, от которых у пуштунов темнели лица. В сложившейся обстановке подобное поведение британца было очень глупым, но Ридженса, что называется, несло.

Раздав всем сестрам по серьгам, англичанин приказал самым тщательным образом осмотреть место засады. Самый главный вопрос, который сейчас занимал его ум, заключался в одном, откуда у диких горцев такое большое количество современного оружия. Одно только наличие у них минометов говорило о многом. За спиной афганцев явно стояла европейская держава. Результаты поисков несколько озадачили Ридженса; винтовочные патроны и осколки мин были германского производства, тогда как пулеметные гильзы имели явно британское происхождение.

Всю тяжесть британского гнева в этот день принял на себя близлежащий афганский кишлак, куда армия англичан привезла своих раненых и тела погибших солдат. Озверевшие от поражения пришельцы просто выбрасывали людей из их домов, намереваясь сами провести в них ночь. Все ждали бурю протеста со стороны афганцев, но взрыв произошел среди англичан, после того как истомившиеся от жажды и зноя солдаты стали жадно пить воду и поить ею лошадей из колодца посреди кишлака.

Не прошло и пяти минут, как у людей, пивших воду, начались сильные рези в животах, а лошади стали падать на задние ноги. Кто-то из афганцев отравил воду перед самым приходом чужаков в селение и погубил четырнадцать человек и восемь лошадей. Едва только англичане осознали это, как солдаты без всякой команды стали убивать всех мужчин афганцев, невзирая на возраст. Головы сложили как старики, так и совсем юные подростки, которым едва исполнилось десять лет.

Вместе с ними погибло немало и женщин, бросившихся защищать своих детей. Всех погибших, общим числом в 75 человек, британцы сбросили в отравленный колодец, совершая таким образом дополнительную месть жителям селения. Своих же павших солдат англичане похоронили в общей могиле, намереваясь забрать тела на обратном пути.

С этого дня продвижение британцев к Кабулу сильно замедлилось. Походную колонну Ридженса обстреливали по нескольку раз на дню с разных сторон, в основном мелкими группами. Дав несколько выстрелов по движущимся в строю британцам, афганцы заставляли противника останавливаться, разворачиваться в боевой порядок, а затем немедленно исчезали среди гор, не желая вступать в затяжной бой.

Иногда британцам удавалось уничтожить стрелков, и тогда для устрашения противника англичане вешали захваченные ими трупы вниз головой на редких придорожных деревьях или насаживали отрезанные головы на колья. Захваченное вместе с убитыми оружие было немецкого и австрийского производства, что, по мнению Ридженса, однозначно говорило, кто стоит за всеми этими событиями.

Кроме нанесения англичанам мелких, но очень болезненных потерь и замедления продвижения их к столице, афганцы вносили сильный разлад в ряды противника, обстреливая исключительно только драгунов, оставляя нетронутыми пуштунских всадников. Этот факт очень сильно раздражал британцев, которые с каждой стычкой все громче и громче говорили об измене своих союзников.

Последним толчком в этом деле послужил ночной минометный обстрел лагеря Ридженса и именно с той стороны, где были выставлены пуштунские караулы. На этот раз афганцы стреляли куда удачливее, чем это было в прошлый раз. От взрывов мин погибло двадцать пять человек драгунов и свыше тридцати лошадей батальона вице-короля Индии.

Высланные на перехват всадники пуштунов вернулись без результата, чем вызвали сильный гнев со стороны британцев. «Предатели, изменники! Вы в сговоре с мятежниками!» – кричали драгуны, потрясая оружием перед пуштунскими всадниками. Еще больше масла в огонь подлило известие, что стоявшие в карауле часовые бесследно исчезли. Это, по мнению англичан, было прямым доказательством измены союзников.

Напрасно Ридженс пытался успокоить своих солдат и офицеров. Видя тела своих павших товарищей, они не желали внимать голосу разума, обрушив на голову пуштунов все новые и новые обвинения. В пылу горячки англичане позабыли, что имеют дело с восточными людьми, для которых подобные слова были самым страшным оскорблением, поскольку задевали их честь и достоинство. Если бы за словами британцев действительно стояла правда, то пуштуны проглотили бы обвинения и молчали, но данные попреки были полностью безосновательны, и верные союзники английского короля оскорбились.

Еще долго две разгоряченные толпы стояли друг против друга, сжимая в руках оружие, не решаясь первыми применить его. Ридженс с большим трудом сумел остудить пыл своих подчиненных, объявив вождям пуштунов, что ожидает их утром в своей палатке, для большого разговора.

Генерал весь остаток ночи готовился к тому, о чем будет говорить со своими союзниками, но коварные азиаты преподнесли ему сюрприз. Ридженс еще не проснулся от короткого сна, сморившего его под самое утро, когда вбежавший в палатку дежурный офицер доложил, что пуштуны в полном составе покинули британский лагерь. От его слов генерал только вскрикнул, как подбитая камнем судьбы чайка, разом осознав, что его дальнейшее продвижение к Кабулу находится под большим вопросом. С уходом пуштунов Ридженс сразу лишался восьмиста человек, от чего, вместе с прочими потерями, численность британских сил составила тысяча двести человек.

Но это было не все. Следующий удар по планам британцев нанесла сама природа. В течение всего дня непрерывно шел сильный снег, часто переходящий в ливень, после чего вновь начинал падать снег. Сидевшие в своих палатках промокшие и озябшие англичане громко роптали на свою судьбу, природу коварной страны и предателей пуштунов, но они не ведали того, что их горькие испытания только начинались.

Из секретного доклада генерал-лейтенанта Берга кайзеру Вильгельму от 1 октября 1918 года

…Во время вчерашней встречи со мной доктор Тотенкопф сообщил, что его работа по модернизации дирижаблей типа «Карл» и «Вильгельм» успешно завершена. Все заводские и полигонные испытания показали, что отныне они могут совершать трансатлантические перелеты с полной бомбовой нагрузкой или небольшим десантом на борту. Однако для этого необходимо отозвать дирижабли с фронта в заводские эллинги, где они пройдут переделку сроком никак не менее одного месяца.

На ваш вопрос относительно скорейшего ввода в строй нашего третьего дирижабля из этой серии, доктор Тотенкопф, к сожалению, дал отрицательный ответ. Сильная нехватка гелия и прочих строительных материалов не позволяет ожидать окончания строительства «Бисмарка» ранее декабря.