— А с вами кто?

Вот ведь гад. Хмыкаю:

— То, что я немного пухлый, не значит, что я черепная коробка. Я-то собой занимаюсь, а вот ты...

В голосе Кости проскальзывает наигранная обидка:

— То, что я череп, не даёт вам право недооценивать меня. Это называется дискриминацией по внешним признакам. Кстати, значит, вы согласны на пари?

Личико Ионы покрывается красными пятнами:

— Он не согласен!!!

Мое замешательство не скрывается от нее. Сверлит меня взглядом:

— Даже не думай, Римус. Я тебя предупреждаю...

Размером с орех... Размером с орех... Размером с орех...

Смотрю на Костю:

— Без всяких хитростей? Без магии, принуждений и шантажа? Она сама должна согласиться?

— Без всяких, мастер. Клянусь бездной, что использую только внутреннюю харизму.

Иона топает ножкой:

— Вы оба меня вообще слышите?! Эй, я еще тут! Римус, даже не думай соглашаться! Вы оба проиграете! Ни за что я не опущусь до такого!

— Мастер, это звучит как вызов. Мы с вами оба не красавцы, а тут такая притягательная бестия... Разве не интересно, что мы сможем ей предложить?

— Хм...

Грудь Ионы вздымается:

— Даже не думай...

— Ну...

— Предупреждаю...

Размером с орех...

— Я согласен!

Мысленно приказываю анклаву вернуть меня в таверну. И очень вовремя. Потому что в меня летит огромная медуза, которую Иона не побрезговала поднять с пола. Еще успеваю заметить, как к этому скользкому нечто прицепилась жаба и с очумелыми глазёнками жалобно ква-а-а-а-а...

Так вот ты где была?!

Тьма...

...

Свет!

Вот уже пять минут я сижу на своей кровати в номере «Стреломёта» и втыкаю в пространство, неосознанно поглаживая черепушку. За окном уже рассвет, и кукарекают первые петухи. Откидываюсь на спину, приказываю анклаву сравнять время там и тут.

Ну и денёк...

Соблазнить Иону... значит...

Как же глупо...

Но какова цена! Катализатор можно будет использовать, как украшение или оружие. Сделать так, чтобы никто не понял, что это маленький замаскированный черепок.

Вот только провернуть флирт с насильно запертой в клетке будет непросто. Да и как, если я ничего особенного к ней не испытываю? Ну да, красивая до безумия, но характер... С такой я бы не хотел прожить всю оставшуюся жизнь. Перережет глотку за непомытую посуду. Мне больше нравятся девушки скромные, милые и покорные. Которых хочется защищать. Такие, как Лия, например.

В животе предательски урчит. Только сейчас замечаю, как сильно я голоден. Готов сожрать мамонта. Последствия интенсивных тренировок дают о себе знать.

Размером с орех... значит...

Ладно, надо постараться. Если я проиграю в такой ерунде черепной коробке... Моя мужская самооценка не выдержит.

В голове всплывает картина: я появляюсь в анклаве, а обнаженная Иона держит в руках человеческий череп и вылизывает белоснежные зубы, как собачка. Слюна стекает по челюсти, девушка стонет...

Бр-р-р! Трясу головой, выбрасываю из нее отвратительные мысли. Ну не может же быть такого, а? Это же предел извращений! Хотя... зная Костю...

Так, Ден, в тебе что, проснулся кобель-собственник? Из-за говорящего черепа? Позорище-то какое... Ну-ка закрой гормоны куда подальше!

Тук! Тук! Тук!

Ну кого еще принесло.

— Кто там?

— Римус, — звучит голос Торна. — Это я. Вы проснулись?

Какой у него хороший слух...

Встаю, прячу череп, открываю засов на двери. Грузный Торн вваливается в маленькую комнатушку, и сразу становится тесно.

Сажусь на кровать:

— Ты рано.

— Услышал, что вы проснулись. Хм...

Торн поднимает забрало, осматривает меня с ног до головы:

— С вами... все хорошо?

На всякий случай щупаю лицо. Убеждаясь, что оно не покрылось шерстью после приключений в анклаве. Я уже ничему не удивлюсь.

— Вроде все нормально, а что?

— Вы слегка... уменьшились...

Да ну?! За сутки тренировок он уже видит какие-то изменения? С меня, конечно, сошло несколько литров жидкости, а ускоренный метаболизм и кольцо сильно помогли, но я не ожидал, что появится какой-то видимый результат так быстро...

— Я бы не сказал...

Торн сужает глаза:

— Римус, я разбираюсь в таких вещах. Ваша одежда местами свисает.

Подтягиваю сползающие штаны. А ведь и правда. Вчера приходилось их натягивать. Т-а-ак, похоже, анклав далеко не так прост, как кажется. Не могли такие изменения произойти даже со всеми плюшками, о которых я знаю. А еще та подставка, которую кинула в меня Иона. Защитный барьер не сработал — я увернулся. Что за чертовщина там происходит?..

Торн пожимает плечами, прячет лицо под забралом, глухо басит:

— А может, мне кажется. Что будете делать, Римус?

Какой хороший телохранитель. Умеет остановиться и не задавать лишних вопросов. Теперь понятно, как он дослужился до капитана и дожил до своего возраста.

— Дальше... Ты разузнаешь о кольце, а я попробую заработать немного денег. Потом найдем Стилета и разберемся с ним.

Жалко, что я так и не узнал у Ионы о ее банде. Больно уж она непредсказуемая, и череп все испортил своим пари. Ситуация вышла из-под контроля. Подожду, когда закончится истерика.

Торн поправляет нарукавник:

— Люди, которым я доверяю, и которые могут что-то знать о перстне, находится в замке Галленов, Римус. Для этого мне нужно туда вернуться. Не лучше ли пойти вместе?

— Ты сам говорил, что в деревне посреди дня мне ничего не угрожает. Не могу же я все время ходить с тобой под ручку..

— Хм...

Так, надо прощупать один момент. Специально делаю подозрительное лицо:

— Кстати, Торн, что ты там говорил про ауру перстня? Ты точно ничего о нем не слышал?

— Не слышал, Римус. Вы сами знаете, что магические артефакты излучают ауру. Особенно могущественные. Любой артефактор почувствует перстень метров за десять.

Артефактор. Десять метров. Запомнил.

— Ясно. Ну, это да. Хорошо, ты свободен.

Торн отдает честь, разворачивается.

— И еще, Торн...

Как бы попросить без подозрений... Ладно, рискну.

— Ты не мог бы принести мне парочку книг?

— Каких?

— Историю и магию. На свое усмотрение. Только что-нибудь попроще... Основы, так сказать. Хочу кое-что закрепить в своем образовании.

Тишина. Блин, ну вот опять я превысил предел подозрительности. Еще и стоит ко мне спиной и в шлеме. Хрен поймешь, о чем он думает.

— Слушаюсь, Римус. Зайду в библиотеку и передам вашу просьбу. Но ничего не обещаю. Сами знаете, как наш дедок-библиотекарь относится к своим книжкам. Как к собственным детям.

— Ага, — с облегчением киваю я.

Торн не уходит. Чувствую какое-то странное напряжение. Он тихо произносит:

— Я хотел сказать, старушка-библиотекарша. Вы же знаете, что мужчины не допускаются к родовой библиотеке. Что ж... Берегите себя... Римус.

Торн уходит, а я замираю, не в силах двинуться с места. Сжимаю кулаки.

Черт! Твою мать! Подловил! Молодец, Торн, молодец... Черт...

***

Местная речушка оказалась рядом с деревней. Ребятня плескалась в воде, что намекало на относительную безопасность этого прибрежного района. Развести костер огнивом, подаренным Клоушем вместе с котелком, получилось не сразу, но я во всём разобрался. Потом насадил нож на ветку орешника — и вот у меня копье. Ловить им рыбу не сложнее, чем это выглядело на ютубе. Особенно когда ее полно, а вода полупрозрачная. С десятой попытки я довольно прыгал на месте, размахивая над головой копьем с уловом. Ребятня пялилась на меня, но подходить ближе не решалась.

Нет ничего прекраснее рыбы на завтрак после усиленных тренировок. А еще лучше двух или трех. Правда, она тут какая-то странная — с человеческими глазами. Ни за что бы не решился такую жрать, если бы не повстречал по дороге рыбаков с корзинами, набитыми этими существами. На вкус они тоже оказалась непонятными — мясо сладковатое и почти без костей. Наловив пяток глазастых карпов, я сожрал три — две отправил в Анклав своей жабке. Также и с водой. Благо, Клоуш выдал ее бесплатно, но на всякий случай я ее вскипятил — мало ли.