Иона вскакивает с места как разъярённая пантера, хватается за рукоять кинжала. Если бы эйр не поднял руку, то через пару секунд ей отсекли бы голову стражи.

— ТЫ! Не-е-е, я долго сдерживалась. Пусть это будут мои последние слова, но я их скажу! Ты! Говнюк! Сжёг моих родителей! Из-за тебя я всю жизнь прожила с головорезами! А теперь приходишь сюда и хочешь сделать меня своей подстилкой! Наследничков чтобы тебе наделала⁈ Да я вспорю тебе брюхо прямо здесь и сейчас!

Лия едва заметно дёргает её за рукав в тщетных попытках успокоить, шепчет:

— Иона… тут что-то не так… подожди…

Эйр поднимает бровь.

— Да уж. Работы предстоит много. Иона, я сюда пришёл не для того, чтобы, как ты сказала, сделать тебя подстилкой. В этом нет никакой логики. И с моей стороны это было бы крайне… странно. Твоих опекунов убили хоть и люди Галленов, но не по моему приказу, а по приказу моей бывшей супруги эйры Эльвины, когда я был в отъезде. К сожалению, у неё были полномочия сделать это с простолюдинами. Чем она и воспользовалась. А воины, подчинившиеся её приказу, не знали, что дочь кузнеца была не совсем дочерью кузнеца. Мне продолжать или ты понимаешь, к чему я веду?

Иона хлопает глазами с неестественной скоростью. Какая-то её часть догадывается, что имеет в виду один самых влиятельных аристократов Варгона. А с другой стороны… Иона — это Иона. Эмоции у неё на первом месте.

— Пошёл ты!

— Торн, я велел тебе её обучить не только маханию мечом.

— Хм…

— Ну что «хм»?

— Я не силён в этикете, господин Галлен.

— Действительно. — Эдмунд скрещивает руки. — Иона. Теперь слушай меня внимательно. И постарайся думать, прежде чем говорить. Как думаешь, почему банда Тесака, спасшая тебя из горящего дома, годами промышляла у замка и их не трогали мои люди? Почему Тесак никогда не обижал тебя и не разрешал обижать другим? Почему он так вовремя появился в тот день и вытащил тебя из беды?

У Ионы трясутся губы.

— Я…

— Мне жаль, что Эльвина убила твоих опекунов. Я знал их лично, и они были очень хорошими людьми. Да, Тесак был мерзавцем и никак не мог их заменить, но он всегда охранял тебя, как мог. После смерти твоих опекунов я не придумал ничего лучше, чем отдать тебя Тесаку и спрятать от эльфов в бандитском лагере. Именно там эльфы никогда не догадались бы искать. Это против их понимания людской натуры. Им тяжело представить, на что отец готов обречь свою дочь ради… её же спасения.

Иона бледнеет. Теперь у неё трясутся и руки.

— Времена изменились. Галлены стали сильнее. Эльфы хоть и победили в Аббатстве, но потеряли влияние в Меруносе. Поэтому я пришёл сюда лично ещё и для того, чтобы попросить твоего прощения за всё, что тебе пришлось пережить. Дочь моя.

Лия, невовремя решившая смочить пересохшее горло, не выдерживает, давится молоком, кашляет. По подбородку течёт на стол.

— Но… то есть вы с Римусом… вы же…

Торн одаряет Лию таким взглядом, что та краснеет и замолкает, так и не решившись выразить вслух возмущение противоестественными половыми отношениями братьев и сестёр…

Торн неожиданно встаёт, мотает головой во все стороны. Из-за прибытия Галлена он отвлёкся и не заметил, что Норана и Тиина… пропали под шумок.

— Хм… Плохо дело.

Римус Галлен просил особо «приглядеть» за этими двумя. Тиина могла оказаться не таким союзником, как они полагали. А Норана — тёмная лошадка Кости.

Встаю, осматриваю себя. Мда-а-а, ну и видок. Некогда весь в зачарованном шмоте, а ныне бомж в одних рваных трусах. А руки… мне кажется, или они стали меньше? Изворачиваюсь, пытаюсь почесать между лопатками. Ну да, маленькие… Эдакий гномик с ручками.

«Не переживайте, мастер. Отрастут. Это, знаете ли, не геморрой вылечить, а целые новые руки отрастить».

«Как-то это… не очень. Слушай, так значит вампиры могут безболезненно входить на территорию Гурум-Хупа?»

«Ну да. Но вам это и не надо. Носитель чёрного эфира может разгуливать, где душа пожелает».

«Не, я о другом. Я же могу превращать других в вампиров?»

«Ну да, можете. А что? Если вы думаете, что могли бы обратить доброго рыцаря и девку, — я вас разочарую. Больше принцесс под рукой у нас нет, чтобы штамповать высших. В лучшем случае вы обратите их в низших, в худшем — в бездушных упырей, которые вам даже не подчинялись бы».

«Жаль. Я-то думал: укусил — и готово».

«Видите, мастер? Вы уже думали. Определённое достижение в вашем становлении. Нет уж, жизнь так не работает. Будь всё так просто, вампиры бы не вымерли и сейчас захватили бы весь Варгон, наплодив себе клыкастых слуг».

«Поня-а-атно. Но в целом это же реально?»

«Спаси меня, бог здравого смысла… Мастер, даже научившись создавать себе подобных, вам пришлось бы отдавать им часть своих сил. Сделав пяток клыкастых, вы теряете примерно восемь десятых от своих девственных вампирских сил. Это одна из причин, почему вампиры вымерли. Никто из них не хотел распылять свои силы. Да и поверьте моему богатейшему опыту, быть низшим вампиром — это та ещё морока. Вам просто повезло, что вы сразу стали высшим. Хоп — и вы могущественная сущность. Потому что у вас есть, так сказать, „богатый дядя“ в виде меня шикарного. А другие обычно рождаются в говне и без ничего, и всю жизнь пытаются чего-то достичь. Стать мухой, например».

«Ладно-ладно, не тараторь. Я понял».

«Пора бы уже соответствовать могучему телу, в котором вы находитесь, мастер. Меня разочаровывают ваши примитивные взгляды на жизнь. Вы как сын богатого короля, наивно верящего, что если дать миллиард золотых Сильвии, то чёрные станут белыми, а бедные — счастливыми. Вампиры — строгая, сложная система. Чтобы им сделать себе подобного, нужно лишить себя части сил. Создав низшего, необходимо не давать ему питаться кровью пару десятков или даже сотен лет. Всё это время следить, чтобы с голодухи не сбежал и не выкосил какой-нибудь городок или деревню. И только пото-о-ом будет небольшой шанс, что он обратится в высшего. Это намного сложнее воспитания любого человеческого ребёнка».

Надо же. Похоже, Костя чем-то уязвлён. Значит, вампирская тематика для него болезненная? Запомню.

«Закончил?»

«Теперь закончил, мастер. Отправляемся?»

«Э-э-э, не так быстро».

«Да куда уж медленнее!»

«Давай-ка расставим всё по полочкам».

«Не хочу».

«Придётся. Ты так и не сказал прямо, зачем тебе в Гурум-Хуп. Тебе же вроде бы нужен Кнут, верно? Так он в другой стороне».

«До него не добраться. Забыли, что сама смерть скрывает его от меня? Пока я жив — до него не добраться, как бы близко он ни был. Поверьте, умирать ещё раз я не планирую. Спасибо Лимбо и вашим боевым талантам — без меня вы с Эльвиной не справитесь».

«И? Не улавливаю логики».

«Да неужели? А как вам такая логика: в Гурум-Хупе находится то, что поможет добраться до Кнута».

«И что же?»

«Штучка для любопытных. Мастер, с чего вы решили, что сейчас подходящий момент для того, чтобы я открыл вам все свои секретики, хе-хе. Вам в Гурум-Хуп нужно не меньше, чем мне».

«Да что ты говоришь?..»

«Ага. Ну разве что вы хотите навсегда остаться в этом мире. Вечно жаждущий крови, враг всех местных божков и вездесущих эльфов. Став вампиром, вы не станете своим нигде. Таково проклятие и такова цена этой силы».

«И кого мне благодарить за такую судьбу? Уж не тебя ли? Всё, что со мной произошло, — твоего черепа дело. Может, я сейчас тупо пойду на принцип и пошлю тебя куда подальше?»

«Это было бы… крайне тупо. Даже для вас, мастер. На принцип идут только откровенные идиоты. Но давайте я вас малость замотивирую. Что, если ваш поход в Гурум-Хуп — это не только ваш шанс вернуться домой, но и шанс спасти мир?»

«А, вот в чём дело! Ну тогда отлично! Как же мир-то не спасти! Я в деле! Герой Римус всех спасёт!»

«Хватит паясничать, мастер».

«Паясничать, говоришь? Всё, что я от тебя видел, — это ложь и манипуляции. То, что ты сейчас говоришь, — тоже ложь и манипуляции. Думаешь, я…»