– Сам куешь металл? – поинтересовался я.

– Нет! Умею, конечно, но с этим слишком много мороки, да и переезжать придется в квартал кузнецов. А так покупаю листовую сталь у барлэйцев. Придаю ей нужную форму, подгоняю размеры, делаю крепления. А если клиент хочет, то могу и украсить латы.

– Значит, качество металла от тебя не зависит?

– Многие так думают – и ошибаются! – улыбнулся Гавал. – Скажу тебе по секрету, что могу довольно прилично улучшить даже дерьмо! Хотя у барлэйцев беру только качественную дорогую сталь!

Мастер лат поднял арбалет и, прижав его к плечу, прицелился. Почти сразу раздался щелчок, видно, старик давно уже набил себе руку в стрельбе. И в то же мгновение послышался звук удара металла о металл.

Короткий, примерно размером с полторы ладони, арбалетный болт отскочил назад, а на пластине осталась небольшая вмятина. Мастер повторил весь процесс еще пару раз, но ни один выстрел так и не смог пробить защиту.

– Отличный выйдет панцирь! – с удовлетворением отметил он.

– Болт, смотрю, оставляет довольно глубокие вмятины. Тяжело их убирать? – поинтересовался я.

– Да нет, не тяжело! Но иногда, ты знаешь, такая работа надоедает. Жаль, что у трех дочек мужья – ни о чем, потому и помощника у меня толкового нет. Один зять лавку держит, второй в страже служит, третий счетоводом у Бриталов работает. И никто ведь не хочет мое дело продолжить… Идиоты, это большие деньги за довольно легкую работу. А главное – не зависишь ни от кого! – Гавал подошел к своей мишени и снял пластину. – Одна надежда на внуков, у меня уже их пять мальчиков и три девочки. Хотя от девочек в нашей работе не так уж и много толку. Если только вот такие вмятины научатся убирать.

– Ух ты, много внуков! – улыбнулся я. – Кто-то, несомненно, продолжит твое дело.

– Очень на это надеюсь, иначе придется продавать свой секрет Хольму. Уж лучше конкуренту, чем забирать с собой в могилу. Да и сыновей ему боги подарили сразу четырех, причем все у отца в кузне работают. А она у него самая большая в городе, к тому же и плавильня есть, он даже металл свой получает. Зато все признают, что мои панцири дешевле и ничуть не хуже. Ему бы еще мой секрет узнать – сразу бы оторвался от всех других конкурентов.

– А с чего ты решил, что он не знает? – поинтересовался я.

– С того, что тайком покупал его работу и смог улучшить! Вот так-то! – цокнул языком Гавал, вешая пластину на ее прежнее место на стене.

– Не переживай! Зато у тебя внуков на одного больше, чем у него сыновей!

Гавал тяжело вздохнул и натянул тетиву арбалета. Выпрямившись, старик с улыбкой посмотрел на меня и сказал:

– Вешай свою чудо-тряпку! Сейчас продырявлю ее насквозь, как целку. Будешь потом бесплатно поить меня Абириным хани.

И тут мне пришлось задуматься, ведь передняя часть бронежилета была частично разорвана. Стоило ли добивать его окончательно?

– Проверять будем спину! – предупредил я мастера и, повесив броник, отошел в сторону.

Гавал ехидно улыбнулся и поднял арбалет с уже вставленным болтом. Дзинь! – и металлический стержень отлетел в сторону.

– Да не может быть такого!.. – не поверил своим глазам старик и широченными шагами подошел к мишени.

Убедившись, что бронежилет цел, он поднял с пола болт. Довольно придирчиво его осмотрел и даже проверил пальцем на остроту.

– Хм! Все понятно, просто кончик загнулся! Сейчас возьму новый болт!

Отойдя назад, он взял ворот и принялся готовить арбалет ко второму выстрелу.

– Только стреляй ближе к середине, так как защита по самым краям, возможно, немного слабее! – предположил я.

Он так и поступил. Натянув тетиву, взял со стола болт, быстро вставил его и снова прицелился. Кстати, на этот раз старик не сразу выстрелил – явно серьезно отнесся к чудо-тряпке. Однако и следующий болт не оправдал его ожиданий.

– Демон все забери, что за ерунда такая! Подожди, возьму бронебойное шило! – пробурчал он и направился к большому шкафу.

– Э-э-э… зачем? Ведь и так понятно, что моя тряпка неплоха! – попытался я его остановить, но не тут-то было.

– Ты хочешь залатать свою броньку, а мне нужно знать ее пробиваемость. Иначе будет невозможно работать! – пробурчал старик, роясь в одном из ящиков.

Но мне почему-то показалось, что это всего лишь отговорки. Гавал просто не на шутку разозлился и, несмотря ни на что, обязательно хотел пробить бронежилет.

– Ага, вот и мой малыш! Сейчас мы разберемся с этой магической штукой альвов!

И старик, победоносно сжав в руке металлический болт с иглообразным наконечником, направился к арбалету.

– Почему альвов? – поинтересовался я его немного странному сравнению.

– Потому что их кожаные панцири чем-то напоминают твой. Там тоже нет ни грамма металла, они такие же толстые и гибкие. Я бы сказал, похожи как двоюродные братья. Секрет их изготовления нам неизвестен, но не сомневаюсь, что это как-то связано с черной магией.

Пока Гавал говорил, он успел вставить болт и поднять арбалет.

– Но в моем не используется кожа!

– То-то и оно; или я бы уже давно принял тебя за лесную нечисть!

Дзинь!

И на этот раз болт, похоже, одолел броник, так как довольно плотно вонзился в него и остался там торчать.

– Ага, получил, демонское отродье! Не выдержать тебе доброго и старого бронебойного шила! – обрадовался старик и быстро подошел к мишени.

Однако, сняв бронежилет, мы оба увидели, что внутренняя подкладка оказалась целой.

– М-да!.. – Старик с явным удивлением в глазах почесал бороду. – Твои латы точно лучше альвовских. Будь у этих колдунов такие, мне бы в молодости пришлось несладко в сражениях против лесной нечисти.

– А альвовские кожаные латы пробиваются болтами? – поинтересовался я.

– Только бронебойным шилом, выпущенным из тяжелого боевого арбалета. Поэтому они и боятся сражаться против нас в поле. У меня, конечно, отличный боевой арбалет, но есть и помощнее. Так что, возможно, самые убойные экземпляры с твоей чудо-тряпкой справятся. Но все равно это лучший легкий доспех из всех, что я видел за свою жизнь.

Старик внимательно осмотрел бронежилет, достал болт и еще раз пальцами ощупал материал.

– На тебе такой же под одеждой? – неожиданно поинтересовался он.

Ох и наблюдательным же оказался, старый шельмец…

– Да! – улыбнулся я. – Острый у тебя глаз для такого преклонного возраста!

– Ты мои года не считай! Я еще могу молодуху завалить, и она от меня недовольной не уйдет. А вот глаза – это да, уже не те. Просто из-под твоего воротника такой же материал торчит! – хмыкнул бронник, и как-то по-заговорщически посмотрел на меня. – Продай мне порванный, зачем тебе два?

– А ты что с ним будешь делать?

– Отремонтирую и предложу Тайлерам! – сказал Гавал и, похоже, сразу же пожалел об этом. – Давай, Артур, так! Они отвалят за него кучу монет, а мы поделим их пополам. Твоя чудо-тряпка и моя работа.

– Не могу! Латы мне достались в бою, и вряд ли такие подарки еще будут. Так что никаких продаж, нужен только ремонт.

– Ладно! Но сразу предупреждаю, вещь получается непростая. Так что мне придется прямо-таки ювелирно работать!

– И что из этого? – не понял я смысла его слов.

– Ремонт будет точно недешевым. Даже с учетом моей давнишней дружбы с Шэвером! – уточнил старик, подняв указательный палец. И, судя по выражению лица, он не обманывал, просто слишком ответственно относился к своей работе.

– И сколько?

– Цену сразу не скажу, нужно понять, как вообще с таким материалом работать.

– Предоплата нужна? – поинтересовался я.

– Нет! Заплатишь после увиденной работы!

– Доверяешь? – Я улыбнулся. – А вдруг у меня потом монет не хватит?

– Это будет самый лучший вариант. Ведь мы тогда вернемся к моему предложению о продаже лат Тайлерам! – сказал старик и присел за рабочий стол.

Он разложил на нем бронежилет и задумчивым взглядом начал его осматривать.

– В общем, могу тебе предложить два варианта. Как-нибудь заштопаю эти разрезы, а сверху прикреплю металлические пластины. Выйдут такие двойные латы, в которых твой панцирь станет как бы подкладкой.