— Кто ещё? — обводя взглядом членов своего отряда, прямо спросил я. — Впереди конечная точка нашего путешествия и сейчас самое время задуматься о своём будущем. Мы на границе империи и у вас есть возможность спокойно уйти и вернуться к обычной жизни.

— А смысл? — неожиданно произнёс Валид. — Если бы кто-то из нас хотело спокойной и сытой жизни, то вряд ли мы бы пошли служить на самый дерьмовый Рубеж из всех возможных. Да и кроме того, если у тебя ничего не выйдет, то наша спокойная жизнь очень быстро и печально закончится. А так может и мы докинем пару камней на могилы погонщиков тварей. Я с тобой, Дирек.

— Это будет достойный бой. — мечтательно улыбнулся Аньего.

— Без присмотра Серой Стражи вы опять натворите глупостей. — недовольно глядя в сторону, проворчал Бридер.

— Ненавижу вас всех! — всплеснул руками Риджад. — Опять тащиться хрен знает куда, чтобы сдохнуть наиболее удивительным способом!

— Наш путь лежит рядом с твоим, седжар. — спокойно произнёс Джил.

— Я тут успел пообщаться со своими… — нейтрально произнёс Ридра. — Есть предположения, что в столице Марки будет кто-то из Спящих. Хотел бы на них посмотреть.

— Я тоже пойду. — откуда-то сверху послышался голос Шурриграт. — И не вздумайте возражать!

— Владычица! — попытался что-то возразить висевший в воздухе неподалёку ссшшед, но волосы Шу полыхнули яростным пламенем и её подданный тут же замолчал.

— Кастор, Бальд? — посмотрев на магов, произнёс я.

— А куда мы денемся? — пожал плечами менталист, а алхимик только устало отмахнулся.

— С местным командованием будешь обсуждать пополнение? — спросил Бридер. — Насколько я понял, в ближайшее время на Рубеже будет тихо.

— Не буду. — покачал головой я и открыл прямо у края частокола вход на стихиальную тропу. В лицо дохнуло жаром. Послышалось привычное уже ругательство со стороны Гараза. — Все, кто может мне помочь, уже со мной.

— Тропа имеет свои пределы. — сообщила Шу. — Нам потребуются сутки, чтобы добраться до столицы Западной Марки. И это выпьет большую часть моих сил.

— Это смотря как идти. — создавая вокруг отряда защитную капсулу на основе магии Осей, ответил я. По голубой плёнки разбежались потоки живого огня, а с внутренней стороны появилась тонкая корочка льда. Я толкнул сферу на тропу и отдал приказ стихии Огня.

Ссшшеда удивлённо подняла брови, но говорить ничего не стала. Только чуть пригнулась, когда наша капсула с безумной скоростью устремилась по тропе.

— Это второй уровень тропы? — пытаясь удержаться на ногах, спросил Бальд. — На котором мы в прошлый раз чуть не сгорели?

— Можно и так сказать. — кивнул я.

— Это прямой поток. — произнесла Шу. — Я думала, что это просто легенды…

— В каждой легенде есть крохи истины. — пожал плечами я.

— Что за поток? — тут же спросил любознательный Кастор.

— Каждая стихиальная тропа имеет свой рисунок. — ответила ссшшеда. — Мой народ и сильнейшие стихийные маги могут открывать путь на тропы, но двигаться получится только согласно рисунку тропы. Поэтому нужно тщательно выбирать путь и следить за происходящим вокруг, чтобы вовремя сойти с тропы. У моего народа есть сказания о том, что первые ссшшеды умели строить свои пути в подземном огне. Их называли Потоками. Такой путь ведёт строго прямо к цели мага и чем дольше он идёт по Потоку, тем быстрее двигается.

— Хорошая легенда. — задумчиво произнёс Бальд. Менталист начал что-то прикидывать, но дальше сказать ничего не успел.

— Да не очень. — хмуро проворчала Шу. — Мой народ потерял всех своих величайших магов в Потоке. Каждый, кто использовал его, однажды не возвращался. У всего живого есть свои пределы и у нас тоже. Когда скорость увеличится до такой степени, что сможет повредить защиту — мы умрём.

— Но у нас же очень прочная защита. — внимательно осматривая исходящую паром поверхность барьера, произнёс Бридер. — Чтобы полностью её разрушить, нужно много времени.

— В этом суть, человек. — ответила Шурриграт. — Ни один барьер не имеет равномерного поля защиты. Достаточно дыры размером с волос, чтобы внутри пузыря всё вскипело за долю мгновения.

— Мы будем на месте раньше, чем нарушится целостность барьера. — уверенно произнёс я. — Там нужно будет сосредоточить все силы на поиске союзников.

— Ты насчёт Спящих? — уточнил Аньего. — Думаешь, они действительно будут там?

— Уверен. — кивнул я.

— Император последние сто лет готовился к штурму столицы Западной Марки. — сообщил Маркус. — Подразделение Спящих насчитывает больше четырёх тысяч человек. Это элита империи, которая всё это время училась убивать чудовищ. Я бы сказал, что они почти равны воинам-магам прошлого, но это не так. Зато их достаточно много, чтобы навести смуту в столице врага. И они точно продержатся до нашего прибытия.

— Они будут не одни. — задумчиво произнёс я. — Армия иллитридов должна была присоединиться к Спящим. Без их помощи высадиться будет сложно.

— Иллитриды? — удивлённо посмотрел на меня Бридер. — А лесовики тут каким боком? Они же вечно только свои интересы преследуют.

— А у них свой интерес и есть. — улыбнулся я. — Вечный Лес уже давно на грани гибели. Силы, питавшие его почти исчерпаны. Если ничего не сделать, то Царство погибнет вместе со всем своим населением уже через тысячу лет. Я предложил правителю сделку и он согласился. Судя по тому, что мы встретили по пути поля линтаров, условия сделки выполнены.

— Я не знал, что у тебя был договор с Лесом. — произнёс Маркус. — Это даёт нам дополнительные шансы.

— Не только с Лесом. — ответил я. — Южные племена, северные ярлы — все примут участие в этом сражении, но главная роль всё равно останется за империей. Великая Преграда уничтожена и силу Западной Марки больше ничто не сдерживает. Соседи должны создать временный заслон на пути чудовищ, пока империя принимает на себя основной удар.

— А мы что тогда делать должны? — непонимающе посмотрел на меня Гараз. — Юг и север защищают границы, наши цитадели остановили тварей на пороге империи, а император с иллитридами вторглись в столицу, чтобы уничтожить правителей Марки. Зачем мы вообще тогда лезем в этот котёл?

— Видел фокусников на ярмарке, Гараз? — вместо ответа, задал встречный вопрос я. — Знаешь, почему у них получается так ловко дурить народ?

— Потому что они пройдохи и жулики. — проворчал в ответ Риджад.

— Потому что они умеют управлять чужим вниманием. — улыбнулся я. — Пока помощники машут факелами, а ты смотришь на яркий платок в воздухе, фокусник достаёт из кармана голубя.

— Яркий платок — это несколько тысяч боевых магов во вражеской столице? — уточнил Валид. — А факелы — конфликты на границах Марки? Тогда мы и есть этот голубь.

— Верно. — кивнул я. — За последнее время нам удалось сильно распылить силы правителей Западной Марки. Сначала мы лишили их одно Зверя и создали угрозу. Потом уничтожили тварь, охранявшую границы их страны и заставили их увеличить количество патрулей. Нашим врагам пришлось ослабить защиту столицы и отправить на наши поиски приличную часть своей гвардии.

— Значит все те петли всё же не были случайными. — кивнул Бридер. — С вторжением ледяных демонов тоже не всё так просто, да?

— Казархар ждал в заточении пять тысяч лет. — негромко произнёс я. — Любая сущность теряет часть своей силы, если нет притока снаружи. У Исчадия Холода был не просто приток. За время, что он находился в кристалле, Ирг стал сильнее. Его последователи делали всё возможное, чтобы вернуть своего господина. Просто я не мог этого заметить раньше. Маркус хорошо поработал.

— Я просто выполнял инструкции, мастер. — возразил мой бывший ученик. — Все зоны, которые должен был блокировать ментальный барьер, были определены заранее. Я даже артефакты в вашем хранилище расставил перед уходом в том порядке, который вы указали.

— И это сработало. — кивнул я. — Казархар вернулся и правители Марки отправили против него своё лучшее оружие. Ещё часть сил направилась на поиски нашего отряда и подготовку ловушки. Им нужно было сделать всё возможное, чтобы мы поверили, что действительно двигаемся к средоточию их силы. И мы поверили.