— Давай. — прикидывая порядок дальнейших дел, рассеянно отозвался глава канцелярии.

— Ходят слухи, что на Рубежах совсем паршиво стало. — рассудительно начал Килар. — Мы тут с ребятами пообщались и решили обратиться к вам с прошением. Хотим остаться на седьмом, чтобы помочь нашим.

— Туда уже идёт ближайший корпус Стражей Границ и ещё два легиона. — ответил Рикер. — Вы мне нужны в столице. Как только передадите груз, галопом назад.

— Ваша светлость… — упрямо наклонил голову Серый Страж. — Не дело это…

— Не дело, что в столице у нас осталась всего пара сотен бойцов, капитан. — резко ответил глава канцелярии. — Не дело, что у нас не хватает людей, чтобы даже снаружи присмотреть за посольствами Царства Иллитридов и других соседей. Доставите груз и назад.

— Есть. — хмуро отозвался подчинённый.

Отряд тронулся с места практически в тот же момент. Все бойцы уже ждали в сёдлах, а их ездовые ящеры возбуждённо шипели. Животных накачали усиливающими зельями до кончиков когтей и они могли бежать несколько дней вообще без остановок.

Рикер проводил взглядом уезжающий с заднего двора главного здания канцелярии экипаж и направился ко входу в здание. До отправки следующей группы у него оставалось немного времени, чтобы добраться до своего кабинета. Там ждали активный амулеты связи. Больше двух десятков артефактов, чтобы в реальном времени отслеживать происходящее на самых важных участках. Герцог взял за правило каждый час проверять состояние дел, потому что не знал, когда императору потребуется его доклад.

Под началом главы Серой Стражи служило больше десяти тысяч человек. Канцелярия была огромной структурой, контролировавшей множество процессов по всей империи. Вот только реальной боевой силы у герцога не было. Магов и воинов из общего числа сотрудников было меньше трети и все они были раскиданы по городам империи. Главной силой Серых всегда считалась информация. Они часто заранее знали, что и где произойдёт. Подчинённые Рикера умели собирать и анализировать информацию, создавая верную картину происходящего для своего руководителя. Но сейчас Рикер очень остро ощущал, что ему критически не хватает боевиков.

Контроль над столицей ослаб в несколько раз. Множество полевых офицеров отправилось на Рубежи. Восток тоже требовал внимания. Сил на все направления не хватало и Рикер буквально разрывался на части, пытаясь охватить необъятное.

Последние донесения с восточных границ империи давали чёткое понимание, что иллитриды скоро сделают свой ход. Эта раса отличалась невероятным долголетием и такой же удивительной памятью. Для обитателей Великого Леса не было разницы, когда была нанесена какая-то обида. В прошлом не раз встречались случаи, когда кто-то из аристократов сумел обмануть или ограбить лесовиков. Об этом часто слагали легенды, об этом пели в трактирах и на постоялых дворах. Вот только мало кто знал, чем на самом деле заканчивались такие истории.

Герои таких песен проживали счастливую жизнь, заводили семьи и обзаводились большим хозяйством. А когда старость уже была рядом, в их двери стучали посланцы лесовиков. Спустя пятьдесят и даже сто лет.

После таких визитов оставались только горы трупов и пепелища. Оскорбивший в далёком прошлом лесных обитателей несчастный перед смертью видел мучительную гибель всех своих родственников. Детей, внуков, жен и сестёр. В живых не оставляли даже собак. Доказать, что в этом виноваты иллитриды не удалось ещё ни разу, но множество косвенных улик скрыть было невозможно. Рикер знал, кто стоит за этим на самом деле. И многие аристократы империи тоже знали.

Учитывая, что в прошлом между империей и царством было немало войн, герцог отчётливо понимал, что однажды лесовики решат отомстить. А сейчас момент для этого был более чем подходящий.

Большая часть легионов империи уже была на Рубежах или двигалась к Великой Преграде. Серая Стража почти ослепла из-за недостатка людей. Императорский дворец лишился половины охраны. На западной границе Царства Иллитридов были замечены крупные отряды Листьев. Эти воины появлялись за пределами Великого Леса только в периоды больших войн. Половина населения на востоке империи оказалась под влиянием лесовиков. Люди радовались безвозмездной помощи, которую жители Леса поставляли целыми караванами. В последнее время, у простых граждан империи на востоке в домах было больше вещей и продуктов из Царства, чем на столах аристократов в столице.

Каждое новое сообщение о замечательных соседях только увеличивало тревогу Рикера. На увеличение лояльности населения империи лесовики тратили огромные ресурсы. Если добавить к этому полное неведение имперцев о делах внутри Царства, складывалась очень неприятная картина. Много столетий назад иллитриды запретили людям посещать их леса. В официальном заявлении посла лесовиков было много печали по этому поводу и огромное количество фактов, которые указывали на плохую реакцию священных деревьев на представителей другой расы. По сути, жители Царства просто изолировали свои территории от людей, но сами при этом спокойно путешествовали по империи. У них были посольства и даже свои небольшие владения.

— Герцог Рикер! — на подходе к кабинету, выскочил на пути главы канцелярии его личный секретарь. — Герцог Рикер!

— Что случилось, Дюмер? — моментально помрачнел глава Серой Стражи. За годы работы, у него был выстроен определённый порядок, которого придерживались все сотрудники. Если не случилось ничего экстренного, то все отчёты отправлялись на стол Рикера. Лично его искать могли только в том случае, если решить вопрос самостоятельно подчинённые не могли.

— Новости с востока, ваша светлость! — радостно улыбнулся секретарь и внутри у герцога всё похолодело. Поднялся целый вихрь вопросов, которые требовали немедленного ответа.

— Говори. — выдохнул Рикер.

— Мы получили известие от посла Царства Иллитридов. Линарат Эрисел официально сообщает, что Лес направляет в столицу дипломатическую миссию. В связи с проблемами жителей на востоке, вечный правитель всех иллитридов велел оказать помощь своему царственному брату. Делегация уже покинула Лес и двигается по землям империи. В качестве жеста особого расположения, делегацию возглавила царевна Мраэна. Господин Эрисел нижайше просит оказать достойный приём дочери правителя и организовать её встречу с императором для обсуждения добрососедских отношений.

— Дерьмо… — на мгновение прикрыв глаза, зло прорычал Рикер. От такой реакции его секретарь полностью растерялся и только испуганно выпучил глаза.

— Ч-что-то не так, ваша светлость? — наконец уточнил Дюмер.

— Кто ещё об этом знает? — вместо ответа, задал вопрос Рикер.

— Согласно регламенту дипломатических отношений, письма направлены послом Эриселом в верховному магу империи, дипломатической службе императора и вам, ваша светлость.

— Дерьмо! — устало повторил герцог.

— Осмелюсь спросить, что вас так огорчило, ваша светлость? — замирая от собственной решительности, спросил секретарь.

— Сам как думаешь? — криво усмехнулся глава канцелярии.

— В сложившейся обстановке, помощь соседей точно не будет лишней. — неуверенно ответил Дюмер.

— Помощь? — едва не рассмеялся герцог. — Ни о какой помощи тут речи не идёт. Состав делегации известен?

— В письме сказано, что полный перечень всех участников миссии пришлют позднее. — робко улыбнулся секретарь. — Его ещё составляют.

— А делегация при этом уже шагает по нашим землям. — покачал головой Рикер. Сбывались самые худшие его опасения.

— Так… — начал было помощник, но герцог его перебил.

— Две с половиной тысячи лет назад началась война между Царством Иллитридов и Алаирской Империей. — произнёс глава канцелярии. — Она длилась больше десяти лет и вошла в историю, как пшеничное противостояние. Тогда лесовикам не понравилось, что жители приграничных городов начали расширять свои поля.

— Печальная веха в истории отношений наших народов. — кивнул секретарь. — Но ведь это в далёком прошлом, герцог Рикер. Сейчас времена изменились.