Влияние чудовища распространялось на всю Западную Марку. Отчасти поэтому громадная туша лежала на поверхности земли, а не в глубокой норе. Слишком много было сосредоточено управляющих нитей на этом существе и каждая помеха нарушала работу сложнейшего живого конструкта. Отчасти, это сильно облегчило нам задачу — не пришлось пробиваться к создателю Искателей по подземным лабиринтам.

Каждый детёныш этого монстра оставался его частью. Я никогда раньше не видел подобного способа связи и мог только восхититься изобретательностью противника. Мне так и не удалось понять, как это существо умудрялось сохранять единое сознание при таком количестве внешних потоков информации. Возможно, именно поэтому ему пришлось увеличить собственное тело до таких размеров. Однако, всё это было не так важно сейчас. Главное, что я точно был уверен в уникальности этой твари. Она просто не способна была терпеть конкуренцию со схожими особями. Мне даже удалось найти в разуме твари следы, подтверждающие её противоречия с остальными обитателями Западной Марки. Поэтому рядом были только её детёныши, а не целая армия магов-защитников.

Спутники дотащили меня до доски и аккуратно уложили на артефакт. Остальные выстроились вокруг, а Ридра остался рядом, чтобы не дать мне упасть.

— Я справлюсь, — коснувшись руны управления доской, произнёс я. Взять немного энергии из запаса артефакта оказалось не сложно. На времени работы доски это особо не скажется, а я смогу немного прийти в себя. — Займи место в строю.

Молчун кивнул и запрыгнул на свою доску. Отряд сорвался с места, оставляя за спиной гору мёртвой плоти и выжженный до основания лес. Впечатление было такое, словно здесь побывала целая армия. Однако, местные запросто смогут разобраться, кто на самом деле уничтожил их ручного монстра. На месте гибели Стража Заклада мы оставили достаточно следов своей маны.

— Ментальное поле пульсирует, — послышался в канале магической связи встревоженный голос Бальда. — Похоже, мы слишком задержались на месте боя.

— Кто бы сомневался, — проворчал Гараз. — А могли бы уже отдыхать на стоянке в сотне миль отсюда.

— Не могли, — тут же осадил ворчливого капитана Бридер. — Дирек, я видел, что ты изучал эту тварь во время боя. Что получилось узнать?

— Тварь одна, — коротко ответил я. — Все детёныши остаются её частью до самой смерти. Через них она следила за границами Западной Марки.

— Впереди орда тварей, — сообщил летевший перед отрядом Виргас. — Много и все разные. Похожи на тех, которых мы видели на марше.

— Отряд загонщиков, — произнёс Валид. — Вероятность девяносто пять процентов. Основные силы врага слишком далеко. Только наши преследователи могли заметить дым лесного пожара и оказаться здесь так быстро.

— Значит, с ними минимум пять магов, — хмуро проворчал Бридер. — Что будем делать?

Бальд повёл отряд через выжженную часть леса, чтобы сразу набрать максимальную скорость, но эта тактика не сработала. Преследователи перекрыли нам путь к отступлению и менталисту пришлось свернуть в лес.

— Ещё один бой мы не вывезем, — рассудительно произнёс Аньего. — Можем разделиться, чтобы основная группа могла уйти.

— Мы прикроем, — сразу предложил Джил.

— Твоя тяга к самоубийственным подвигам сейчас не уместна, иномирец. — проворчал Кастор. — Мы вас подозреваем во всяком, но это не повод оставлять вас на смерть.

— Нет смысла разделяться, — произнёс я. В рюкзаке ждали своего часа несколько крупных накопителей маны. Я дотянулся и вытащил один из них. Экономить смысла уже не было. — У хозяев Западной Марки достаточно возможностей, чтобы выпотрошить ваше сознание. Этого будет достаточно, чтобы исчезли последние шансы добраться до нашей цели. А они и так невелики.

— Они не смогут взять нас живыми, седжар, — невозмутимо ответил Джил.

— Не факт, — вздохнул я. — Вот вообще не факт.

Скорость отряда резко упала. Любая встреча с крупным деревом могла закончиться неприятными последствиями. Убить нас такое столкновение не могло, но сообщать о себе таким откровенным способом очень не хотелось. Прошлая встреча с ордой загонщиков прошла без проблем и можно было надеяться, что они всё ещё не подобрали ключ к нашей маскировке. Мы старались огибать даже кусты, чтобы до последнего не создавать лишнего шума.

— Впереди пламя! — резко выкрикнул Виргас. — Дерьмо!

Погонщики быстро поняли, что в лесу не осталось ничего ценного и тут же приняли решение использовать против нас ту же тактику, которая помогла нам прорваться через орду Искателей. Только с поправкой на магическую мощь местных магов, которая была в разы выше нашей.

Огонь впереди разом поднялся выше самых высоких деревьев. В лицо дохнуло жаром. Едва пришедшая в себя после прошлого пожара лесная живность снова ломанулась прочь от пламени. Бальд вильнул в сторону. Мы практически развернулись, возвращаясь к центру леса, где лежала туша гигантского монстра.

— Они гонят нас обратно, — услышал я голос Риджада. — Если бы засадой командовал я, то сделал бы то же самое. Может есть смысл использовать какой-то лёд, чтобы вырваться? Мы же как-то ушли от того ссшшеда?

— Попробуй, — недовольно проворчал Кастор. — Ты вообще видел этот огонь?

Я на мгновение обернулся и увидел, как подступающая волна пламени сожрала вековое дерево. Лесной исполин просто рассыпался пеплом, подпитывая и усиливая своей жизнью голодный огонь. Этому пламени не нужно было топливо, чтобы продолжать движение. Его питала энергия магов. И они вливали в это заклинание очень много.

Риджад этого понять не мог. Для него пожар оставался просто пожаром. Но все маги отряда чётко осознавали, что в ход пошло что-то из высших арканов стихии Огня. Затушить это пламя было попросту невозможно. Если у врагов хватит сил, чтобы достаточно растянуть аркан, то мы окажемся в кольце. Очень горячем и смертельно опасном.

— Аньего, у тебя лучшая реакция из всех нас, — произнёс я. — Постарайся ускориться и проверить путь. Если увидишь хотя бы малейшие признаки пожара — сразу возвращайся.

Сержант резко ускорился. Его доска едва ощутимо качнулась в сторону, почти зацепив краем массивное дерево. Мгновение спустя, Аньего скрылся из вида.

— Мы в кольце, — уверенно произнёс Бальд. — Иначе просто нет смысла в этом представлении.

— Это прорва маны, — возразил Бридер. — Они ведь даже не знают здесь мы или нет.

— Они могут себе это позволить, — явно вспомнив марш орды тварей через проколы, произнёс Ридра. — Осталось дождаться новостей от сержанта.

Далеко слева показалась ещё одна огненная стена. Она сомкнулась с той, что была позади нас. Чем меньше становилось расстояние, тем проще магам врага было поддерживать работу аркана. Да, на это требовалось много маны, но площадь стремительно уменьшалась.

— Мы в кольце, — когда мы уже оказались в нескольких сотнях шагов от туши убитого нами чудовища, сообщил Аньего. — Сразу за стеной пламени двигаются монстры. Магов не видел. И так пришлось подобраться слишком близко. Доска чуть не сгорела.

— Маги где-то за пределами леса, — произнёс я. — Высший аркан даже они не потянут на ходу. Есть какой-то рисунок или артефакт, который помогает им концентрировать и направлять ману. Сколько у нас времени?

— Около ста вдохов до того, как кольцо сомкнётся над тушей монстра, — ответил Аньего. — Точнее сказать не могу. Кажется, что движение пламени ускоряется.

— Это нормально, — спрыгивая на землю, ответил я. — Так и должно быть. Кастор, настал твой звёздный час. Будешь мне помогать. Остальные ждут команды у родового отверстия твари.

— Только не говори, что нам опять придётся лезть во внутренности чудовища! — простонал Гараз. — Мне хватило прошлого раза!

— Плоть монстра его не остановит, — пока мы бежали к заполненной кровью ране на теле монстра, ответил за меня Бальд. — Высший аркан пожирает вообще всё, что не принадлежит его стихии. Огонь в этом отношении особенно жадный.

Мы с Вильером добрались до верхней точки туши монстра. В руках Кастора уже был нож для вскрытия тел, который в нашей ситуации смотрелся крайне смешно.