Огонь исчез без следа где-то на расстоянии локтя. Первая граница, о которой говорил Виргас. Просто пропал, словно его окунули в чёрную воду.

— Предметы внутрь пропускает, — задумчиво пробормотал Бальд и направил к барьеру свой светляк. — А с магией что?

Магический конструкт ненадолго замер перед тёмной плёнкой, а потом быстро нырнул в темноту. Пару мгновений мы видели голубоватый свет, а потом маг изменился в лице и начал заваливаться лицом вперёд.

— Что там? — подхватывая Бальда у самого пола, спросил я.

— Темно, — пытаясь отдышаться, ответил маг. — Тянет ману с такой силой, что меня чуть не высушило. Боюсь…

— Нет! — резко перебил Бальда Виргас. — Я не верю в это!

— Стой! — запоздало воскликнул я, но Ридра оказался быстрее.

Виргас упал в паре шагов от прохода и попытался подняться, но молчун навис над ним и хмуро проворчал:

— Не дури, Серый. Нужно понять, что это за хрень. Бальда высушило за пару мгновений. Твой командир там гораздо дольше. Торопиться уже некуда.

— Надо его вытащить, — упрямо произнёс Виргас.

— Давайте мы попробуем, — предложил Джил. — Без магии. Просто зайти и выйти. Возьмём верёвки. Этого будет достаточно, даже если разведчик потеряет сознание, вытащим его обратно.

— Тогда почему просто не кинуть верёвку? — предложил я и на меня уставилось несколько удивлённых взглядов.

— Ну да… — озадаченно проворчал Риджад. — А почему бы и нет?

Моё предложение, возможно, спасло жизнь одному из родичей Джила. Найденная в одном из рюкзаков верёвка отправилась в темноту. Назад вернулся кусок длиной в полтора локтя. Ровно то расстояние, которое уже было проверено до второго слоя барьера.

— Интересно… — рассматривая идеально ровный срез, пробормотал Кастор. — Не похоже на работу защитного аркана. Я бы сказал, что это какое-то механическое воздействие.

Пару мгновений я смотрел в пространство перед собой, обдумывая слова алхимика. Неровный проход в монолитной стене, мощное защитное поле на входе, механические преграды внутри…

— Нужно осмотреть останки поблизости и по всему убежищу, — собрав вместе все имеющиеся детали, произнёс я. — Где-то должен быть артефакт или механический ключ от этого прохода.

— А почему… — начал было Риджад, но договорить не успел.

— Логично, — перебил его Бальд. — Если это ловушка, то должен быть способ её отключить.

— Это не ловушка, — покачал головой я. — Вернее, я не уверен, что это ловушка. Если среди обитателей убежища была пара магов, то они вполне могли создать что-то подобное, чтобы улучшить условия своей жизни. Не исключаю, что за преградой будут обычные личные комнаты, которые вырыли запертые под землёй люди.

— Тогда зачем вешать такую защиту? — спросил Валид. — Если кроме них тут никого не было? От кого они защищались таким барьером?

Россыпь костей на полу говорила о том, что далеко не всем обитателям убежища посчастливилось получить доступ в закрытую часть убежища. Я допускал, что среди костяков найти нужный нам предмет не получится. Например потому, что его хозяин мирно скончался на другой стороне барьера, положив ключ на прикроватный столик. Но проверить всё равно стоило.

Начались стихийные поиски. Мы бродили от одного скелета к другому, внимательно осматривая истлевшие клочья одежды и доспехов. Последних оказалось удивительно много. Почти треть обитателей убежища носили броню разного качества. При этом оружия мы нашли удивительно мало. Тройку ржавых кинжалов и пару мечей. Ещё Джил откопал десяток наконечников для копий, рассыпанных у противоположной стены и несколько щитов.

— Пусто, — где-то через час бесплодных поисков, устало произнёс Кастор. — Нету тут нечего. Только ржавый хлам и кости.

— Должно быть, — уверенно ответил я. За время поисков у меня сложилось стойкое ощущение, что никакой опасности в убежище не было. Люди не убили друг друга. Многие скелеты были разложены вдоль стен, где не мешали остальным. — Ищем дальше.

— Воды бы… — проворчал Валид. — Бридер говорил, что обнаружил источник…

— Точно! — воскликнул я. — Спасибо! Ты гений, Валун!

— Не за что… — озадаченно ответил комендант. — А почему… Точно!

Разум Валида мгновенно обработал всю имеющуюся информацию и, пока остальные пытались понять, что означал наш странный диалог, комендант припустил следом за мной.

— Пояснения будут? — глядя нам вслед, спросил Джил.

— Бридер нашёл источник воды, — на бегу ответил Валун. Я в это время уже осматривал глубокую чашу, выступающую из монолитной стены. — Источник находился рядом с проходом. После его проверки, Бридер наверняка попил и пошёл дальше. Серый маг третьего ранга. Да ещё и из Серой Стражи. Такие даже перед походом в нужник проверяют всё на предмет ловушек.

— И что? — не понял Риджад, но всё равно пошёл следом за нами. — Даже если напился человек перед смертью, это ничего не меняет.

— Светляк горел ещё какое-то время. — ответил я. — Вряд ли Бридер зашёл на пол шага в темноту и стоял там так долго. Он бы пошёл дальше, пока не понял, что света мало. А это значит…

— Что он прошёл через барьер и сейчас где-то на другой его стороне, — закончил вместо меня Бальд. — Тогда почему он просто не выйдет обратно?

— Потому что не знает, почему появилась магическая преграда, и как он через неё прошёл в первый раз. — ощупывая каждую выпуклость на крупной чаше, ответил я. — Местные обитатели свободно передвигались по всему убежищу. Источник воды здесь всего один и это то место, к которому имели доступ все без исключения. Чаша является частью всей конструкции и разрушить её можно только со всем убежищем. Логично было привязать ключ именно к такой конструкции, которая точно никуда не денется. Это же решает проблему восполнения маны.

— Потому что вода здесь появляется не просто так, верно? — спросил Бальд. — Это что-то вроде той жидкости, которая появляется на стенах Великой Преграды?

— В точку, — кивнул я. — Контролируемый распад. Крохотная часть Оси, которая постоянно разрушается, но природа восстанавливает её раз за разом. Подсветите!

Кастор опустил своего светляка к самой чаше, и мы увидели едва заметную рунную вязь на внутренней части. Если специально не искать, то найти её практически невозможно. Я пробежался пальцами по рунам, беззвучно шевеля губами. Построение связок было довольно примитивным, но очень надёжным.

— Нужно выпить, — наконец произнёс я.

— Полностью поддерживаю, — кивнул Кастор. — Нервы уже сдают, а в голове полная каша. Но нечего.

— Флягу давай! — улыбнулся я. — Вода наш ключ к проходу. Бальд, иди к барьеру. Сейчас проверим мою теорию.

Маг спокойно направился к затянутому темнотой проходу и жестом показал свою готовность. Я наполнил флягу Кастора и сделал из неё несколько глотков.

— Ничего, — сообщил Бальд. — Никакой реакции барьера.

— Светляк? — предложил я, и маг неохотно направил к темному проёму магический конструкт. К счастью, проверять на собственной шкуре работу преграды ему не пришлось.

Послышались торопливые шаги, и из темноты вырвался взволнованный Бридер. Он ошалело оглядел наши улыбающиеся лица и тяжело опустился на пол.

— Вот дерьмо… — выдохнул Серый. — Никогда бы не подумал, что так глупо попадусь в ловушку!

— Что на той стороне? — подходя ближе, спросил я.

— Я далеко не ходил, — замедленно ответил Бридер. — Как только понял, что светляк за мной не прошёл, попытался вернуться и чуть не лишился руки. Хорошо, что догадался проверить наличие барьера. Отделался потерей ремня. Потом держался рядом. Пробовал докричаться до вас, но ничего не получилось. Потом изучал барьер, но способ его снять найти не успел.

— Пей, — протянув флягу Джилу, приказал я, а сам направился к барьеру.

— Стой, Дирек! — попытался задержать меня Ридра. — Давай кто-то другой проведёт испытание.

— Согласен с ним, седжар, — делая пару глотков из фляги, произнёс Джил. — Не стоит тебе рисковать.

— Нет риска. — покачал головой я. — В убежище находилось больше сотни человек. В каждый момент времени кто-то из них пил. А может перед проходом через барьер делали пару глотков воды. Эта преграда могла остановить только тех, кто о ней не знал. Обычная предосторожность, чтобы сохранить содержимое этого места от грабителей и монстров.