— Воды, — с трудом разлепив губы, прохрипел я. — Дайте воды…

Кто-то подставил мне флягу. Я пару раз глотнул, а потом прохладная жидкость плеснула на лицо, смывая кровь и давая мне нормально осмотреться. Вокруг царила суета. Несколько человек склонились неподалёку от нас и что-то усиленно делали, постоянно оглядываясь наверх. Там у кромки нашей ямы стояли родичи Джила и Гараз.

— Бальд без сознания. Он пуст, как прошлогодняя змеиная шкура. И выглядит так же, — поймав мой взгляд, максимально медленно и чётко произнёс Бридер. — Что нам делать?

— Тащите его наверх. — собирая в кучу разбегающиеся мысли, ответил я. — И меня тоже. Идти пока не могу. Надо пройти хотя бы пару миль. Тварей мы не интересуем. Артефакт с собой.

Меня вздёрнули на ноги. Валид, без особых усилий, закинул на плечо Бальда. Передо мной мелькнуло окровавленное лицо мага. Из глаз тянулись длинные красные дорожки, а все видимые участки кожи были покрыты кровавым потом. Сам я выглядел,наверняка, не сильно лучше. Только красные разводы на лице должны были чуть размазаться от пролитой воды.

Бальду досталось гораздо сильнее. Маг до последнего удерживал Астрального вестника и принял на себя большую часть удара. Но он хотя бы позаботился о дополнительной защите, и я видел его безумный взгляд, метавшийся по земле. Метавшийся до тех пор, пока не обнаружил меня.

Мою едва перебирающую ногами тушку тащили на себе Ридра и Джил. Я им скорее мешал, чем помогал, потому что постоянно за что-то цеплялся одеревенелыми ногами. К счастью, соратники вообще не обращали на это внимания и упрямо тащили меня вверх по склону.

— Что это? — хрипло выдохнул Бальд. — Что это, мать его, такое было вообще?

— Страж, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что имеет в виду маг. Одной из особенностей созданного им аркана было личное присутствие рядом с Вестником. Бальд отдал контроль мне, но сам не мог оставаться в стороне, потому что тогда заклинание неизбежно разрушилось бы. Поэтому он видел всё то же самое, что и я. — Хранитель артефактной сети.

— Мы сдохнем, — уверенно пробормотал Бальд, и его глаза начали закатываться. — Мы все сдохнем, если эта тварь ещё раз взглянет в нашу сторону.

— Возможно, — не стал спорить я. Потому что отрицать очевидное было глупо. Я ожидал чего угодно, но увиденное заставило меня пересмотреть планы. — Нам нужно подготовиться к следующей встрече.

— О чём секретничаете? — спросил появившийся рядом Кастор.

— О будущем, — проворчал я. Тащившие нас парни ничего не ответили, потому что рваный разговор двух раненых больше походил на предсмертный бред. — Что с тварями?

— Около пяти десятков. Две стаи. Идут сюда с юга и юго-запада. — быстро ответил Вильер и, дотянувшись до моего лица, больно ущипнул за нос. Я дёрнул головой и зло посмотрел на алхимика, а тот только удовлетворённо кивнул. — Чувствительность возвращается. Когда вы оба рухнули на землю, тебе на руку упал артефакт, а ты даже не поморщился. И вообще не обратил внимания, что я тебе кисть по кускам собрал. Хорошо зелий с запасом взяли.

— Спасибо. — мельком взглянув на замотанную тряпкой кисть, проворчал я. Так вот кто стоял на моей руке…

— Почему думаешь, что твари нами не заинтересуются? — спросил Кастор, и я увидел, что весь отряд с нетерпением ждёт моего ответа. — Уже светает и нас однозначно увидят.

— Мы нарушили работу сети, — ответил я. — Судя по реакции хранителя, она имеет какое-то значение для чудовищ. Они будут пытаться её восстановить и мы сможем уйти.

— Но ведь артефакт у нас, — кивнув куда-то мне за спину, возразил Вильер. Там слышалось отчаянное кряхтение Аньего и Гараза, которые вдвоём пёрли тяжеленную булаву. — Как они смогут восстановить сеть без этой хреновины?

— Им нужно заткнуть брешь, — чувствуя, что силы понемногу возвращаются, отозвался я. Ноги уже слушались достаточно, чтобы я мог помогать своим носильщикам, а не мешать. В повреждённой руке поселилась тупая ноющая боль, и я направил туда все появляющиеся крошки жизненной энергии. Нужно было помочь зельям Вильера, чтобы иметь возможность шевелить конечностью в случае внезапного боя. — Пока только заткнуть, а для этого мало пол сотни тварей. Вряд ли среди этих двух стай будет Кукловод, а остальные монстры могут только поливать стелу собственной кровью.

— Странный способ, — хмыкнул Валид.

— Молись Алаиру, чтобы чудовища все поголовно не научились использовать магию, комендант, — угрюмо возразил Ридра. — Если это случится однажды, то нам никакие цитадели не помогут. Если монстры просто зальют повреждённую стелу своей кровью и жизненной силой, то для нас это самый выгодный вариант.

— Не самый, — неохотно вставил я. — Лучше было бы уничтожить тварей до того, как они справятся со своим заданием. Но мы сейчас точно к этому не готовы.

— Пол сотни тварей? — с сомнением протянул бежавший рядом Бридер и даже мельком оглянулся назад. Даже с учётом потери двоих активных бойцов у нас оставалось достаточно сил, чтобы уничтожить такую небольшую стаю. Вот только я прекрасно знал, сколько понадобится усилий чудовищам, чтобы заткнуть дыру в сети. И мои предположения подтвердились раньше, чем Серый смог закончить свою мысль.

— Ещё две стаи к западу, — послышался крик одного из замыкающих наш отряд разведчиков. — Или такие же, или чуть больше. Состав тварей смешанный. Вроде есть крупные. Двигаются медленнее.

— Это только начало, — угрюмо произнёс я. — Нужно поторапливаться, пока на севере ещё чисто.

— Понял, — даже не подумал спорить Бридер и взглянул на Джила. Южанин коротко кивнул и соратники поменялись местами, чтобы южанин мог немного передохнуть. Он тут же сунулся к капитану, но тот рыкнул в ответ что-то матерное и добровольный сменщик тут же вернулся к нам.

В течение следующего часа мы ни разу не остановились. Временами разведчики сообщали о новых отрядах тварей, двигающихся к выжженному пятну земли за нашими спинами, но сражаться ни с кем не пришлось.

— Вижу россыпь камней. — сообщил бежавший впереди Виргас. — Большие. Есть тень.

— Если там нет монстров, то стоит передохнуть, — предложил я. К этому времени мне удалось немного прийти в себя. Самостоятельно бежать пока не получалось, но ногами я шевелил достаточно бодро и почти не опирался на плечи спутников. Бальд тоже спустился на землю, на бегу умылся и частично висел на Валиде. Комендант оказался чудовищно вынослив и ни разу не просил его подменить.

Вскоре мы остановились в пятидесяти шагах от россыпи красных валунов. Словно в этом месте когда-то стояла крупная скала, но она не понравилась новым хозяевам этой земли и они приказали её снести. Только камни так и остались валяться в округе, раскиданные на сотню шагов во все стороны.

Вперёд выдвинулись Серые и Джил со своими родичами. Остальные приходили в себя после стремительного рывка. Дико хрипели позади остальных Аньего и Риджад. Капитан смотрел на артефакт у своих ног с откровенной ненавистью. Даже двужильный Аньего выглядел измотанным и бледным. Дальше двигаться в том же ритме мы точно не сможем. Но это и не требовалось.

— Вроде чисто, — сообщил один из южан, которые веером разбежались по россыпи камней, проверяя каждую яму и каждую трещину в земле.

— Чисто, — подтвердил Бридер, завершая поисковый аркан. — Даже странно. Отличное место, чтобы перекусить беспечными путниками.

— Здесь никого не было уже пару тысячелетий, — возразил Виргас. — А тварям надо что-то жрать. Гораздо интереснее для них отправиться к седьмому Рубежу. Или к восьмому, но до него сильно дальше отсюда.

— Привал, — коротко скомандовал Риджад. — Раненых к самому крупному валуну. Дозорные наверх. Остальным — отдых до команды.

Мы доползли до центра россыпи и попадали на землю. Рядом торчал из земли здоровенный осколок красного камня. Наверное, это когда-то было основание скалы. Сейчас камень выглядел так, словно его вершину откусил какой-то неведомый зверь невероятных размеров. Кажется, я даже видел в некоторых местах истёршиеся следы гигантских клыков.