Из всего состава на пост командира не претендовали только мы с Ридрой и Джил со своими родичами. Южане вообще держались особняком, не пытаясь вмешиваться в происходящее. Как я и предполагал, троица родственников главы рода сразу отказалась от сложных артефактных доспехов, сделав выбор в пользу привычной кожаной брони. Джил такое решение принял спокойно, но сам при этом с благодарностью принял перекрашенный доспех. И чувствовал себя в нём довольно свободно и комфортно. Даже слишком свободно для коренного жителя пустынь. Сказывался огромный жизненный опыт улыбчивого повара.

В итоге было принято решение оставить официальное распределение без изменений. Гараз стал полноправным командующим, сержант его заместителем, а все маги превратились в универсальное ядро группы, с очень широкими возможностями. На меня легла обязанность общего руководства и стратегического планирования. Куда, как быстро и насколько тихо двигаться. Джил предложил своих людей в качестве разведчиков, а Ридра и Валид перешли под командование сержанта в качестве бойцов ближнего боя.

Ещё один несомненный плюс собранного мной отряда — опыт всех участников. Единожды согласовав и распределив роли, разногласий или других спорных моментов удалось избежать без проблем. Уже у первого обнаруженного тоннеля отряд спокойно выслушал приказы Риджада и растворился в зарослях.

Неприятно такое признавать, но я оказался самым слабым звеном группы. И самым ценным. Ещё не маг, не такой уж сильный мечник и при этом от меня полностью зависел результат нашего похода. Поэтому мне пришлось шагать в центре отряда, в окружении магов. По крайней меры, такой расклад сохранится пока мы не перейдём на другую сторону Великой Преграды.

Я остался с ждать результатов вместе с сержантом и Серыми. Первая группа разведчиков обнаружила к северу от Рубежа три тоннеля. У первых двух бойцы уничтожили всех охранных тварей, но рисковать мы не стали. С тех пор прошло больше суток и вожаки чудовищ легко могли обновить стражу.

К нашей удаче, у первой дыры в земле было пусто. Чуть колыхалась вода у входа в подземную нору, но рядом никого не оказалось. Только размытые алхимическим раствором трупы прошлой смены местных охранников.

Короткий осмотр ничего не дал. Просто дыра в земле, залитая водой. Можно было устроить полноценные исследования, но этим должны были заняться специалисты прибывшего корпуса магов. Мы двинулись дальше.

Лес вокруг уже ощущал появление чудовищ с этой стороны Великой Преграды. Крупные животные встречались очень редко, а мелкие прятались по норам. Если так пойдёт дальше, то через десяток лет возле каждого такого тоннеля придётся строить дополнительную стену и заливать всё внутри алхимической отравой. Вот только десяти лет у нас в запасе не было.

У второй точки ситуация была точно такой же. Словно Кукловоды временно забыли о важных постах на территории своего врага. На мой взгляд, тварей с этой стороны Великой Преграды вожаки обязаны были контролировать непрерывно, чтобы всегда владеть самой свежей информацией. Видимо, у чудовищ имелось своё мнение на этот счёт.

И вот мы добрались до окрестностей третьего тоннеля. Тот же смешанный лес вокруг, та же напряжённая тишина. Тихо шумят кронами деревья, но привычной переклички птиц нет и в помине. Природа, словно ощущая приближение заразы западных территорий, старалась максимально обезопасить себя.

Отряд замер в ожидании возвращения Аньего. Риджад принял решение отправить на разведку самого опытного нашего бойцы, потому что родичи Джила могли запросто нас выдать. А этого мы хотели избежать любой ценой. Я втянул носом воздух. В запахе прелой листвы и сырости чётко различалась кислая вонь. Твари были рядом, но их было немного. Иначе эта вонь давно уже забила бы всё остальное.

Сержант появился так же бесшумно, как исчез. Даже ветки кустов не шевельнулись.

— Четыре Многоножки, Пожиратель на карнизе над входом и десяток жуков. — доложил Аньего.

— Стандартный отряд охраны. — кивнул Риджад. — К юги примерно такой же состав на всех норах. С этой стороны тоже. Как определил Пожирателя?

— Гадит. — коротко ответил Аньего и маги вокруг начали сдержанно улыбаться. Определить наличие гигантского червя обычному человеку было очень сложно, но сержант имел достаточно опыта в общении с самыми разными чудовищами и понимал, что именно нужно искать.

— Рюкзаки на землю. — приказал Гараз и мы начали разгружаться. Каждый тащил с собой объёмистый кожаный мешок с самым необходимым. Вода, припасы, зелья — набралось достаточно много даже для выносливых как хагралы офицеров. Зато без рюкзаков сразу ощущалась удивительная лёгкость. — Бридер, Бальд — на вас мелочь. Аньего, Ридра — берёте на себя Пожирателя. Джил — распредели своих по периметру, чтобы не одна тварь не сбежала. Вильер, Дирек, Валид — вступаете в бой последними.

— Эл, прикрой рюкзаки. — ссаживая на ближайшую сумку олуча, приказал я и зверёк серьёзно кивнул. Мгновение спустя тринадцать мешков превратились в россыпь каменных глыб, поросших мхом и сорной травой. Точно такую же кучу я видел по пути.

— Начали. — негромко произнёс Гараз. — На зарядах переговорных амулетов не экономить. У нас достаточно запасных кристаллов и магов, чтобы их перезарядить. Если происходит что-то странное — сразу докладывать.

Джил коротко взмахнул рукой и тройка его родичей растворилась в зарослях. Разведчики ушли в обратном направлении от места атаки, чтобы вернуться по широкой дуге. Выждав некоторое время, к тоннелю направились все остальные.

— Первые пять сегментов мои. — едва слышно произнёс Аньего и Ридра молча кивнул. После совместной тренировки и коллективного издевательства над моим измученным организмом, эти двое стали понимать друг друга практически с полуслова.

Состав тварей в охране тоннеля, несмотря на странный внешний вид, был подобран очень качественно. Мелкие жуки обладали удивительным чутьем на вибрации почвы и могли запросто определить наличие рядом противника. Многоножки стали основной боевой силой и при этом легко могли догнать убегающих врагов. Эти твари отличались удивительно скоростью и живучестью. Пожиратель Магии дополнял группу и мог служить координатором остальных тварей.

— Сто шагов. — произнёс лучше остальных ориентирующийся на местности Аньего.

— Вижу жизнь. — кивнул Бридер и остальные маги тут же подтвердили, что обнаружили свои цели.

Я чуть шевельнул плечами, проверяя подвижность брони. Сержант и молчун ушли левее, чтобы атаковать главную тварь одновременно с остальными. Маги замерли в ожидании — заранее создавать атакующие арканы никто из них не стал, потому что Пожиратель мог увидеть подобное через любые заросли.

— На месте. — сообщил один из разведчиков. Чужой голос едва слышно прозвучал у меня в шлеме. Переговорный амулет создатели доспеха выполнили в виде сложного переплетения рун. Часть цепочек находилась в районе ушей, а ещё часть тянулась по нижнему краю шлема и доходила до рта. Интересно, что будет, если какая-то тварь помнёт доспех…

— На месте. — следом произнёс Аньего. Они с Ридрой остановились на расстоянии в пол сотни шагов до цели.

— Вперёд. — спокойно произнёс Риджад и весь отряд принялся за дело.

Из зарослей впереди послышался многоголосый рёв. Мгновением позже до нас долетело яростное шипение Пожирателя. Бальд и Серые нырнули в густой кустарник, а мы последовали за ними через шесть вдохов.

Короткий рывок завершился на вытоптанной поляне. В дальнем её конце находился вход в тоннель. Горы выброшенной земли образовали длинную насыпь вдоль Великой Преграды. На верхней площадке уже шёл бой. Аньего и Ридра, постоянно перемещаясь, вскрывали броню Пожирателя Магии. Прямо перед нами замер мэтр Бридер. В руках капитана Серой Стражи трещали сплетения молний. Десятки разрядов непрерывно бил в корчащихся на земле жуков.

Чуть дальше Бальд и Виргас разделывали трёх многоножек. Маги словно соревновались в своём искусстве, стараясь каждый гран маны потратить с максимальной эффективностью. Никаких ярких эффектов или пафосных вспышек. Бальд орудовал воздушными клинками, которые стремительно превращали одну из тварей в мерзкий фарш. Многоножка продолжала жить, но даже двигаться уже не могла. Виргас использовал для атаки собственный меч. Я видел вокруг клинка желтое сияние усиливающего аркана. Оружие проходило через тела врагов почти не встречая препятствий. Со стороны казалось, что помощник Бридера просто кружится на месте и впустую размахивает мечом. Вот только пара находившихся рядом чудовищ при этом стремительно разваливалась на куски.