— И дать командирам этих отрядов возможность свободно общаться с особо важными лицами… — негромко и как-то устало произнёс Ридра. — Дерьмо…

— А ты говорил, что больше недели потребуется. — улыбнулся я.

— Ты не понимаешь, малой. — покачал головой молчун и оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом. — Никто из вас не понимает.

— Так объясни. — предложил сержант. — Может надумаем что-то дельное вместе.

— Время пришло. — словно повторяя давно заученную и набившую оскомину поговорку, произнёс Ридра. — Спящие проснутся и обрушатся сметающей волной на всех врагов империи. Они станут щитом и мечом. Они покарают лживых и уничтожат неправедных. Время пришло…

— Ридра! — добавив в голос металла, рявкнул я. — Сейчас не время для ваших внутренних наставлений и сказок! Если есть что сказать по делу…

— Император решил уничтожить источник скверны в западных землях. — впервые прямо и открыто сообщил о планах Спящих молчун. — Седьмое подразделение Спящих обязано находиться рядом с седьмым Рубежом.

— Ты был дальше, когда мы встретились. — напомнил я. — Ближе к четвертому.

— В пределах допустимого. — возразил Ридра. — В пяти-семи днях пути от цели.

— Так это же хорошо. — задумчиво произнёс Кастор. — Получается, что скоро у нас появится много сильных боевых магов, способных уничтожить множество чудовищ.

— Нет. — покачал головой молчун. — У вас не появится ничего. Защита Рубежей — задача гарнизонов и Стражей Границ. Может ещё легионы из внутренней части империи подтянутся. Спящий будут готовиться и уйдут в западные земли, как только получат приказ.

— Ну… — протянул мэтр Вильер и вопросительно посмотрел на меня. — Наверное, тоже неплохо. Если кто-то отвлечёт на себя внимание тварей, то нам будет легче добраться до цели. Верно?

— Не знаю. — замедленно ответил я. — Сложно сказать. Если со всех Рубежей выступят отряды воинов-магов, то все окрестности Великой Преграды превратятся в бойню. Вожаки тварей не будут ждать, пока их враги пройдут дальше и начнут громить логова далеко от границы. Они ответят ударом на удар, как только осознают угрозу.

— Вся граница превратится в пылающий котёл. — тихо произнёс Ридра. — Как только Спящие закрепятся, следом пойдут легионы обычных солдат. И так до тех пор, пока весь запад не будет очищен от тварей.

— Отличный план. — немного подумав, произнёс я. — А что при этом будут делать все соседи Алаирской Империи? Чем будут заняты иллитриды в то время, пока все силы империи отправятся выжигать калёным железом скверну западных тварей?

— Никто не знает. — ответил молчун и криво усмехнулся. — Но вряд ли долгожители будут молча наблюдать за гибелью своих вечных соперников. Скорее воспользуются шансом немного добавить общего хаоса в ситуацию.

— Нам пора собираться. — кивнув на слова Спящего, произнёс я. — Мэтр Бридер, мэтр Виргас — помогите Валиду подготовить снаряжение. К вечеру оно должно выглядеть пригодным для похода в пустоши. Сержант, капитан Риджад — на вас все договорённости с командующим гарнизоном. К вечеру мы должны получить разрешение на длительный патруль вдоль Великой Преграды. Мэтр Вильер — нам нужен максимальный запас зелий и эликсиров самого лучшего качества. В поход отправляется тринадцать человек и у нас должна быть возможность поставить на ноги каждого даже после самого тяжёлого боя.

— Проклятая дюжина. — чуть улыбнулся Аньего. — Забавное совпадение.

— О чём ты? — непонимающе уставился на мастера я.

— Байка глупая. — ответил вместо сержанта Кастор. — Кто придумал только такую ерунду?

— А подробнее? — требовательно произнёс я.

— Да не о чем особо рассказывать. — попытался отмахнутся маг, но быстро понял, что ничего не получится и неохотно произнёс. — Тринадцать плохое число, герцог. Тринадцать владык ледяных демонов, тринадцать безумцев, ранивших Алаира во время его странствий. Тринадцать пороков. Люди любят придумывать всякое, что хорошо ложится на их видение мира и старые страхи.

— При чём тут мы? — не понял я.

— Кое-кто считает, что в далёком прошлом герцог Миар не просто так установил Великую Преграду. — пожал плечами Аньего. — Что он намеренно допустил катастрофу на территории Западной Марки и имел для этого свои странные причины. Поэтому Рубежей всего двенадцать — по числу его учеников. А последняя и главная часть проклятой дюжины находится там, где бесследно исчез герцог Миар. Мне просто показалось забавным, что в поход к цитадели герцогства Миар отправляется тринадцать человек.

— А ещё болтают, что такой сильный маг просто не мог умереть. — добавил Кастор. — И что он до сих пор сидит в руинах своего замка, ожидая тех, кто придёт за его сокровищами. Чтобы убить их и сожрать.

— Ну и про то, что герцог Миар при жизни жрал живьем младенцев часто говорят. — добавил Гараз. — А чтобы к созданию Великой Преграды приступить он собрал кровь всех жителей своего герцогства и начертил с её помощью магический рисунок. Только чушь всё это. Никто правды не знает, вот и придумывают люди всякое.

Я ошалело смотрел на людей вокруг и всё ждал, когда они начнут смеяться и говорить, что это всё шутка. Но на меня смотрели серьезные лица бывалых воинов и магов. Каждый из них пережил немало трудностей, маги обладали достаточными знаниями, чтобы хотя бы отчасти понять принципы и сложность проведённого мной ритуала. Но при этом никто из них до конца не мог откинуть древние страшилки и глупые выдумки. Потому что правды не знал никто.

Мне это всё казалось дикой глупостью. Вдруг стали понятны сомнения и опасения людей вокруг, которые долгое время пытались проверить меня всеми доступными им способами. Прямо вопросов никто не задавал, но и до конца избавиться от влияния старых легенд соратники так и не смогли.

— Чушь. — внезапно для себя самого, улыбнулся я. — Если бы магический рисунок для Великой Преграды нужно было рисовать кровью, то пришлось бы вырезать половину империи, а не одно герцогство.

— Успокоил. — хмыкнул Кастор. — Вот прямо легче стало, веришь?

— Пора начинать сборы. — прекращая разговор, произнёс я. — Ридра, идём к мэтру Бальду. Посмотрим, что он нашёл в своих запасах.

Из распахнувшихся дверей склада вышла плотная группа людей, которые у подножия вала быстро разошлись в разные стороны. Кастор спешил к своему шатру, где держал самые ценные и редкие зелья. Аньего и Риджад ушли за второй вал на поиски командующего гарнизоном, а мы с молчуном направились к логову главного мага Рубежа.

Бальд нас ждал. Вернее, он оказался настолько любезен, что вписал Ридру в память хранителя подземелья и нам не пришлось ждать на поверхности, пока маг заметит прибытие гостей. Хозяина мы обнаружили не сразу. Сначала услышали звон металла и невнятные ругательства из дальней комнаты. Когда подошли ближе, увидели только развалы разнообразных артефактов и массу вскрытых сундуков, будто здесь недавно произошло ограбление ювелирного магазина.

— Я сейчас. — откуда-то из завалов сообщил Бальд. — Пару минут.

— Мы не торопимся. — невозмутимо ответил я. — Времени до заката.

— В смысле? — вынырнув из-за массивного сундука, удивлённо уставился на нас хозяин подземелья. — Вчера про три дня речь шла на собрании. Куда ещё один делся?

— Ускоренные зельями и магией солдаты императора съели. — проворчал в ответ Ридра. — Ты не в курсе?

— Так я отсюда не вылезал со вчерашнего дня! — возмущённо воскликнул Бальд. — Так и ковыряюсь в побрякушках. Всё пытаюсь решить, что с собой брать, а что уже пора выбросить. Вот например.

Маг показал нам изящное ожерелье из множества жемчужин. Каждая украшена руной, превращая украшение в сложный магический артефакт. Я с трудом мог такое представить на боевом маге, но во время какого-то бала во дворце императора украшение смотрелось бы на своём месте.

— Столько сил кто-то вбухал! — с сожалением проворчал Бальд. — Сложность невероятная просто. А на выходе что? Три слабых ауры сумели впихнуть. Одна для аромата фиалок, вторая для звука колокольчиков, а третья с защитой от огня. Кому такое нужно?