— Что с Риджадом? — наткнувшись снова на тело капитана, спросил я.

— Без сознания. — ответил сержант. — Получил от тебя три удара по голове.

— Сколько длился бой? — задал следующий вопрос я.

— Недолго. — хмуро проворчал Ридра. Молчун был явно чем-то очень озадачен. До такой степени, что буквально пожирал меня взглядом. Злым и разочарованным одновременно. — Очень недолго.

«Покажи, что ты видел.» — попросил я олуча. — «Сделай иллюзию для всех.»

«Орехи?» — деловито уточнил Эл.

«Будут тебе орехи.» — спокойно принимая запрос на оплату работы магического зверя, ответил я.

Оказалось, что грызун действительно испугался. Это стало понятно, как только в десятке метров от меня чуть дрогнул рябью воздух. Олучь активировал природную маскировку на максимум и просто слился с окружающим пространством. Через несколько мгновений, постоянно замирая и тревожно нюхая воздух, питомец добежал до меня, остановившись в паре шагов.

Аньего в это время перевернул Риджада и быстро пробежался по его груди пальцами, зажимая какие-то точки. Капитан захрипел и открыл глаза. Сетка лопнувших сосудов превратила их в два красных пятна, которые начали шарить вокруг в поисках врага. Сержант произнёс несколько фраз и Гараз покорно открыл рот, принимая лечебное зелье.

«Начинай.» — слегка поторопил я Эла и тот уселся на задние лапы, создавая над собой облако иллюзии.

Магические животные видят мир немного иначе. Истинное зрение, которое чародеям приходится долго тренировать, с рождения доступно олучам и многим другим подобным существам. Поэтому картинка часто сильно отличалась от привычной человеку. Но общие очертания людей и предметов узнать можно было без проблем.

Я увидел себя с тренировочным мечом в руках. Всё тело едва заметно светилось зеленью энергии жизни, а в районе груди виднелась яркая искорка. Напротив стоял Риджад, который выглядел почти так же, только искра была поярче.

Первая атака. Моё уклонение. Я парировал удар и нанёс ответный. Чуть ярче разгорелась искра ядра в груди. Это было нормально — увеличенная нагрузка требовала дополнительной выработки энергии. Через некоторое время к нам присоединился Кастор. Мага Эл видел более ярко. К зеленоватой ауре энергии жизни у мэтра добавилось голубое сияние дара. Ядро отличалось двумя слоями и большим объёмом.

Нагрузка на меня сильно возросла. Гараз и Кастор часто работали в паре и это позволило им моментально отправить меня в глухую оборону. Я защищался изо всех сил и даже иногда огрызался контратаками.

— Где-то здесь тебя сорвало. — прокомментировал движущуюся иллюзию Аньего. — Я даже не сразу понял, что что-то не так. Думал, ты просто решил проверить свой предел.

Все остальные тоже внимательно следили за картинкой над моим питомцем. И все с разным выражением. Для меня это было крайне неприятно, потому что отчётливо осознавал — потерю контроля я объяснить не мог даже себе самому.

«Медленнее.» — попросил я и иллюзия почти остановилась. Теперь можно было рассмотреть происходящее в мельчайших подробностях.

К схватке подключается Ридра. Его олучь видит магом, но с какими-то странными искажениями ядра. Я мечусь между тремя противниками, уклоняясь и атакуя, парируя и блокируя бесконечные удары со всех сторон. Ядро бурлит от нагрузки. Зелёная искра теряет стабильность и постепенно увеличивается в размерах.

— Стоп! — не сдержавшись, произношу вслух и картинка послушно замирает. Подойдя ближе, внимательно всматриваюсь в собственную фигуру.

— Это причина твоего безумия? — произносит у меня за плечом Аньего. Остальные тоже подтянулись ближе.

— Скорее всего. — рассматривая облако голубой энергии вокруг своей головы, ответил я. На замершей иллюзии все до единой крошки энергии жизни двигались в одном направлении — в сторону голубого облачка, которое так сильно напоминало мне того странного монстра, которого я видел перед своим пробуждением.

— У тебя светились глаза. — негромко произнёс Кастор. — Едва заметно, как у самых сильных тварей под полным контролем Кукловодов. Только твари при этом выглядят тупыми инструментами, а ты действовал сам. Это именно ты хотел всех нас убить. Если бы не Аньего…

— Дальше. Медленно. — невольно коснувшись затылка, приказал я питомцу и иллюзия снова ожила. Потоки энергии жизни без следа исчезли в облаке, а потом пролились по всему телу волнами голубой энергии. Она буквально пропитывала каждую часть моего силуэта, делая его ярче и чётче в зрении олуча. Но моё внимание было сосредоточено не на этом.

Всего на пару мгновений, прямо перед разливом странной энергии, в пространстве над моей головой возникла тень канала. Настолько мощного, что её невозможно было пропустить. Она изгибалась крутой дугой, уходя куда-то вверх, а потом резко виляла в сторону, исчезая в толще Великой Преграды.

— Это точно не Кукловод. — хмуро произнёс Ридра и внимательно посмотрел мне в глаза. В этом взгляде можно было прочесть очень многое. Сомнение, облегчение, вопрос, недоверие…

— У тебя блок? — осторожно спросил Кастор. — Внешне немного похоже, но я никогда не слышал, чтобы контролирующие нити были такого размера. Это не нить даже, а настоящая связка канатов, чтобы поводок точно нельзя было сбросить или разрушить.

— Блок есть. — кивнул я. — Пытался его убрать, но пока результатов нет. Слишком сложный и мощный.

— А Бальд что сказал? — спросил Аньего. Сержант знал больше других о самом опасном маге Рубежа, но показывал это нечасто. Возможно, он был одним из тех, кто знал о существовании Жорика.

— Сказал, что он бы однозначно умер, если бы попытался его убрать. — неохотно ответил я.

Молчун задумчиво хмыкнул и ещё раз посмотрел на медленно растворяющуюся иллюзию. Дальше смотреть смысла не было. Я начал крошить всех вокруг деревянным мечом, как одержимый. А потом за моей спиной, на максимальной доступной скорости, возник Аньего и вырубил меня. До этого момента Спящий считал, что его блок ставили настоящие мастера и никто с ними не сравнится. Теперь он знал, что эта его уверенность очень далека от истины.

— Что делать, если подобное повторится? — задал вполне очевидный вопрос Риджад. Голос капитана был ровным и спокойным, но суть вопроса подразумевала чёткий ответ с моей стороны.

— Не повторится. — внезапно высказался Ридра. — У меня есть одно предположение, но его стоит тщательно проверить.

— Говори. — тут же произнёс я. У молчуна имелось гораздо больше оснований и информации по этому вопросу, чем у всех остальных. Если у него появились какие-то мысли, то их обязательно нужно выслушать.

— Это защита. — спокойно начал делиться своими догадками Спящий. — Как у меня в период блокировки. Она будет срабатывать каждый раз, когда ты ощутишь прямую угрозу своей жизни.

— Угроз за последнее время было немало. — возразил я. — Один наш вылет за пределы переднего края посреди ночи чего стоил.

— Но тогда ты был не готов. — улыбнулся Ридра. — Вернее, твоё тело не могло в полной мере использовать возможности защиты. Помнишь, что мы с сержантом говорили про твоё ядро?

— Что оно сильно изменилось в процессе перехода на второй ранг. — кивнул я.

— Это не второй ранг, малой. — покачал головой молчун. — У меня четвёртый и я ничего не смог с тобой сделать, как и все остальные. Ты просто раскидал всех и едва не стоптал, как бешеный Рвач. Даже если сделать скидку на боевой транс, когда возможности тела временно повышаются, минимум — верхняя планка третьего ранга. И это реально минимум.

— Но я сам видел, как он сражался несколько дней назад. — задумчиво произнёс Кастор. — И во время прорыва был не так далеко. Там хватало опасностей и весь десяток Камида работал на пределе. Почему?

— Для кого может быть опасным адепт первого ранга? — негромко спросил молчавшие большую часть разговора сержант. — Что он может сделать и чье внимание привлечь?

— Да никому он не упёрся. — хмуро ответил за всех Риджад. — Таких недоучек полно по всей империи. Нахватаются по верхам и ходят довольные, будто это что-то значит.