Долго следить за благополучным бегством главного мага у меня возможности не было. Магам оставалось преодолеть около тридцати шагов до первой линии нашего строя. За ними стали отчётливо видны оскаленные пасти множества Гончих. Тварей было не меньше двух сотен. В сотне шагов позади торопилась к нам вторая часть погони из более мелких тварей. В этот момент не выдержал ящер ещё одного члена экспедиции, но спасти падающего мага было некому.

Короткий вскрик. Человека накрывает волна монстров, которые на ходу рвут на части и его самого и его скакуна. Дико шипит умирающий харс. Орда двигается дальше. Двадцать шагов. Десять…

— В стороны! — надсаживаясь, кричит Бридер и остаток магов послушно обтекает наш строй, оставляя нас один на один с преследующими их тварями. Гончие наконец видят новых врагов и радостно рычат. Враг не бежит. Враг готов сражаться и умирать.

— Щиты в землю! — дико ревёт Камид и первая линия, в едином порыве, вбивает нашу главную защиту в сухую выжженную землю. — Мечи к бою!!!

Впереди огромной стаи несутся самые мощные чудовища. Вожаки, которые возглавляют каждую охоту. Морда ближайшего замазана кровью погибшего мага, но тварь уверена, что это только начало. Аперитив перед основным блюдом.

— Первый мой! — чётко и очень спокойно произносит Ридра. Гончие не снижают скорость. Несмотря на количество, они следуют привычной тактике. Четыре десятка чудовищ отрываются от земли в нескольких шагах от нашего строя и взмывают в воздух.

— Второй мой. — уловив суть идеи Спящего, громко говорю я. Сражаться в строю сложно и непривычно для многих. Если мы начнём мешать друг другу, то станет только хуже.

Молчун делает плавный шаг вперёд и без видимого усилия коротко рубит воздух над собой. На пике удара острие меча задевает брюхо падающего чудовища и тварь весом в пару взрослых мужчин злобно ревёт от внезапной боли. Но сделать ничего не успевает. Яд действует почти мгновенно. На землю падает уже парализованная, умирающая туша, которая сносит двоих бойцов из третьего ряда.

Я уже рядом с Ридрой. Мой противник успевает изогнуться в полёте и сберечь брюхо. Приходится добавить второй удар по задней лапе. Сознательно бью по жиле и на меня проливается водопад чёрной крови.

Пара мгновений и спереди слышится тяжёлый удар. В нескольких местах щиты не выдержали. То ли руки щитоносцев дрогнули, то ли упор оказался недостаточно жёстким, но твари врываются во второй ряд. Начинается беспорядочная рубка. Появляются первые потери. Четвертый ряд стоит неподвижно — спасать некого. Нескольких бойцов буквально разорвали на части умирающие чудовища.

Маги исчезли из вида. Что с ними стало мы не знали, но главного добились — вся орда преследователей сосредоточилась на нас. Я видел края строя. Ни одна Гончая не пошла в обход. Слишком долго они гнали свою добычу и слишком сильно хотели крови, чтобы тратить силы на убегающих магов.

На нашем участке обошлось без потерь. Несколько пришибленных упавшими тушами не в счёт. Первый и самый страшный удар нам удалось сдержать. Тихо матерился Регдан. Он держал щит правой рукой, а левая беспомощно болталась вдоль тела. Милош и Биджас не останавливались ни на мгновение и постоянно рубили и кололи пытающихся пробиться к вожделенной добыче тварей. Всего несколько мгновений и поголовье Гончих уменьшилось вдвое, но это было только начало.

— Десять шагов назад! — размалывая бошку сунувшейся к нему твари ударом тяжёлой палицы, рявкнул Камид. — Иии, раз!

Шаг назад. Рядом внимательно следит за ситуацией Ридра. Джеро колотит, как осиновый лист, но пацан держится. Даже достал из набора лечебное зелье и держит его в свободной руке. Готов прийти на помощь, если это потребуется.

— Иии, два! — рычит десятник. Он успел досчитать до четырёх, а потом до нас докатилась вторая волна монстров. — Щиты в землю!

— Джеро! — толкнув парня в плечо, кричу я. — Дуй к Регдану. Мы прикроем. Ридра!

— Справа. — чётко ответил Спящий и мы одновременно шагнули вперед.

Короткая, но яростная стычка выпила массу сил у помощников нашего щитоносца. Милош и Биджас работали максимально быстро, но долго так продолжаться не могло.

— Смена! — коротко произношу я. Милошу хватает одного мимолётного взгляда, чтобы он не стал спорить и молча кивнул. Биджас сомневался на мгновение дольше, но тоже отступил во второй ряд. Между нами просочился Джеро и быстро залил в рот Регдана полную склянку лечебного эликсира.

— Дуй назад, пацан. — накалывая на меч прыгнувшую из толпы монстров здоровенную многоножку, произносит Ридра. Мы оба превращаемся в пару боевых големов. Удар, удар, удар, скрыться за щитом, удар…

— Иии, шаг! — продолжает отсчёт Камид.

Строй качнулся назад. Раз, другой… Таким темпом мы будем идти к частоколу до вечера. Тварей оказалось значительно больше, чем казалось изначально. Пока мы справлялись нормально. Только в тех местах, где Гончие пробили бреши было чересчур жарко. Щитов в сводном отряде было слишком мало и задним рядам приходилось справляться одними мечами. Сомкнуть строй сразу не получилось. Твари, словно почуяв слабину, хлынули общей массой в прореху и вскоре наш отряд разделил поток монстров.

Дело могло повернуться очень скверно. Мы едва удерживали напор орды мелких тварей. Следить приходилось за всем сразу. Они пытались добраться до ног. Прыгали сверху и бились в щит Регдана. Атаковали сразу на всех уровнях и у нас просто не было времени, чтобы помочь закрыть прореху.

Камид видел это не хуже меня, но ничего не делал. Десятник упрямо вёл отсчёт шагов, пытаясь сохранить большую часть подразделения, пожертвовав практически третью старших десятков.

— Твари! — с ненавистью прошипел Милош. — Ненавижу! Они же сожрут их, Камид!

— Заткнись и держи строй, солдат! — рявкнул в ответ десятник. — Иии, шаг!

Выбор сделан. Спорить бессмысленно. Камид всегда стремился сохранить как можно больше своих бойцов. Если он пожертвовал частью сводного отряда, то просто не видел другого выхода. Под непрерывным давлением множества мелких монстров, мы начали перестраиваться. Строй загибал края, стараясь укрыть центральную часть, в которой с каждым мгновением становилось всё больше и больше раненых.

«Мы рядом.» — внезапно прозвучал в моём сознании голос Бальда. — «Дести шагов.»

— Резервные отряды скоро будут здесь! — поймав озверелый взгляд Камида, выкрикнул я. — Двести шагов.

— Рано! — зло ответил десятник. — Куда они прутся? Как ты об этом узнал?

— Мэтр Бальд. — коснувшись рукой своего виска, ответил я.

— Скажи ему, чтобы ждали нас у частокола. — не став тратить время на лишние вопросы, приказал Камид. — Здесь что-то не так. Твари не отступают. Их слишком много для обычной погони.

В ментальном общении было много своих нюансов. Я мог передать приказ десятника словами, но предпочёл сформировать единый образ сложившейся ситуации. Это сильно экономило время. Плеча коснулась чужая рука. Милош и Биджас были готовы нас сменить. Я благодарно кивнул и чуть приподнялся, чтобы оценить обстановку поверх голов основной массы солдат. Со стороны Рубежа быстро приближался крупный отряд. Не меньше сотни резервников. Впереди двигалась шестёрка командиров. Так уж повелось на седьмом, что офицеры часто находились в самых опасных местах. Среди бегущих я узнал Бальда, Риджада, Аньего и проигравшего мне в дуэли лейтенанта. Ещё двое оказались Серыми. Бридер и Виргас. Оба выживших мага были по уши накачаны зельями, но только для рукопашной схватки.

Получив мой ответ, Бальд чуть замедлился и что-то сказал остальным. Через несколько мгновений подкрепление врубилось в массу чудовищ. Они шли по разделявшему две части нашего отряда потоку чудовищ, оставляя после себя настоящую просеку.

Постепенно напор монстров стихал. Тварей становилось меньше, а свежие бойцы уверенно уничтожали их в огромном количестве. Вскоре несколько отрядов сумели объединиться в один и вместе двинулись к Рубежу. Медленно и осторожно, каждое мгновение ожидая подвоха и я сначала даже не понял почему. А потом посмотрел вокруг.