— ТРЕВОГА ПО КОРАБЛЮ! НАРУШЕН СТАТУС БИОЛОГИЧЕСКОЙ ЛАБОРАТОРИИ! ПРИСУТСТВИЕ НЕЧЕЛОВЕКА! ПОВТОРЯЮ: ПРИСУТСТВИЕ НЕЧЕЛОВЕКА! — оглушительным голосом речевого синтезатора известил «Цезарь» остальных.

Первым примчался Казаков. За его спиной хмуро возвышались обер-лейтенант Эккарт со своими громилами из антитеррористического подразделения, до удивления спокойный сержант Ратников и озабоченные происшедшим врачи.

Зверь осторожно бродил по темной лаборатории, натыкаясь на аппаратуру и переворачивая легкие пластиковые кресла. Изучал обстановку. Сквозь толстое обзорное стекло он выглядел неясной угловатой тенью, перемещающейся в глубине помещения.

— Что, черт вас задери, произошло? — Разъяренный Казаков набросился на бледного Гильгофа. — Отвечайте же!

— Он… он перестал слушаться, — почти заикаясь, ответил доктор. — Не могу понять почему. Разбил стекло камеры…

— Убью! — рявкнул лейтенант, сгребая незадачливого ученого за манишку, и, брызгая слюной, прокричал ему в лицо: — Кто говорил, будто эта тварь полностью подконтрольна? Кто меня уверял, что Чужой теперь стал домашним животным, с которым дети могут играть, как с собакой? Иди теперь туда и усмиряй его как хочешь! Как его выгнать?

Чужой, осмотревшись в помещении (видимо, темнота ему не была помехой — как-никак он располагал исключительно полезным «биологическим прибором ночного видения»), начал пристально изучать пол. Просто царапал лапой по шершавому пластику покрытия. Зачем — непонятно. Однако сейчас никто не смотрел на зверя.

— Я…— пролепетал ученый, поправляя свои очки, — я…

— Головка от…— начал было Казаков, но Маша вовремя положила ему ладонь на плечо.

— Оставьте, — твердо сказала консультантка и не без труда оторвала лейтенанта от доктора Гильгофа. — Потом разберемся, почему это произошло. Нужно думать, что делать дальше.

— Убить проклятую тварь! — тотчас последовало предложение от Эккарта. — Причем убить немедленно!

— Потечет кислота. — Семцова, нахмурившись, посмотрела на германского обер-лейтенанта. — И потом, если мы откроем дверь, Чужой одним прыжком доберется до человека, стоящего в проеме.

— Запустить туда Бишопа со смартом! — Сержант выступил вперед. — Он же сам говорил, что Чужие на него не реагируют как на живое существо!

— Кислота, — снова напомнила Маша. — Читали мой отчет о событиях на Ахеронте? В нашем челноке, прямо в кабине пилотов, убили Чужого. Окисляющая жидкость уничтожила очень важные кабели и главный процессор корабельного компьютера. Естественно, что мы потом не смогли взлететь…

— Если мне отдадут подобный приказ, — вмешался андроид, — я, конечно, пойду. Но честное слово, очень не хочется. Мария Викторовна высказала более чем разумное предположение. Мы можем повредить корабль, не только убив животное, но и… Я плохо представляю себе последствия стрельбы из смарта, тем более разрывными снарядами, в маленьком помещении. Пожар? Короткое замыкание? Несомненно, противопожарная система «Цезаря» сработает, но к чему лишние трудности?

— Не нужно стрелять! — с болью в голосе воскликнул несколько очухавшийся Гильгоф. — Повредите аппаратуру! Там в криогенном хранилище его клетки, биологический материал! Невосполнимая потеря для исследователей!

На ученого никто и не посмотрел. Какие могут быть рассуждения о непреходящих научных ценностях, когда всего в нескольких метрах от людей, крепко уверовавших в свою безопасность, находится Чужой, отделенный лишь плотным стеклом? Да плевать гнусному монстру на эту хлипкую перегородку! Разбил специально укрепленную капсулу, разобьет и ее! Разбежится, ударит всем корпусом об окно — и начнется…

Чужой закончил свои изыскания на полу, вытянул щупальца, подпрыгнул, будто кенгуру, опираясь на хвост, зацепился передними лапами за проложенный по потолку кабель и повис, изредка поводя головой из стороны в сторону.

— Стрельба отменяется, — сказал Казаков, поразмыслив. — Может, закачать в этот отсек отравляющий газ? Потом провентилируем помещение или спрыснем антидотом… А, дьявол!

— Сообразили? — грустно улыбнулась Маша. — Его не возьмет никакое химическое соединение. Вещества, от которых любой человек окочурится через пять секунд, для Чужого — что для нас испорченный неприятным запахом воздух. Мерзко, конечно, но дышать можно.

Зверь медленно и плавно перемещался по потолку лаборатории, будто выбирая подходящую позицию. За ним наблюдал только Бишоп, но и андроид не понимал, в чем смысл эволюции Чужого.

— Ударить током? — продолжал строить варианты расправы с Чужим Казаков. — Понизить температуру в лаборатории и заморозить? Тварь нужно побыстрее выставить наружу…

Яркими переливами засияла пурпурная тога, блеснули золотые браслеты на запястьях, и зарябило в глазах от квадратиков меандровой тесьмы. Фантом изволил явиться самолично. Созданный компьютером корабля призрак прошествовал к людям из дальнего конца коридора со стороны двигательной установки и реакторного отсека.

— Еще один любитель давать обещания! — Казаков враждебно посмотрел на «хозяина» корабля. — Ты, мудак, что твердил? «Мол, у меня все рассчитано, эксперимент безопасен, все под контролем»?

— Не ругайтесь, пожалуйста, — ответил Цезарь, остановившись в двух шагах от лейтенанта. — Среди нас все-таки присутствует женщина. Я действительно полностью контролирую ситуацию.

— Вот как? — выкрикнул доктор Логинов и ткнул пальцем в сторону окна. — Ты погляди, что творится в лаборатории!

— Пока ничего особенного, — пожал плечами Цезарь. — Животное не проявляет деструктивных намерений и спокойно висит на потолке. Господин Гильгоф, я только что отослал владельцу корабля информацию о проведенном, опыте и его успехе. Вам и госпоже Семцовой просили передать искреннюю благодарность и сообщение о том, что на ваши личные банковские счета на Земле переведена сумма, достаточная для компенсации внезапных неудобств.

— Пусть он засунет свои деньги в задницу! — разъярилась Маша. — Этот твой босс, случаем, не сказал, что нам делать с Чужим?

— Принятие решения доверено мне. — Фантом переместился к прозрачной двери лаборатории, бесшумно положил ладонь на стекло и воззрился в прореженную лучами коридорных фонарей темноту с видом гениального полководца, осматривающего неприятельскую армию с господствующей над местностью высоты. Вылитый Юлий Цезарь перед битвой с галльским вождем. — Сожалею, что вы так быстро позабыли о собственном небольшом открытии. Я наблюдал, как вы обездвижили ксеноморфа путем резкого понижения атмосферного давления в капсуле, куда он был заключен. Сейчас мы повторим этот опыт в более крупном масштабе.

— То есть? — недоверчиво нахмурился Казаков. Бишоп согласно кивнул, мигом поняв, что хочет сделать его биоэлектронный коллега.

— Из лаборатории будет полностью откачан воздух, — безмятежно пояснил Цезарь. — Когда давление упадет до нужных цифр…

— Чужой тоже упадет, — обрадованно закивал Гильгоф. — Но с потолка. Пока животное будет приходить в себя, мы наденем кислородные маски и вытащим его наружу. Самое мудрое решение, как всегда — самое простое!.. Преклоняюсь перед создателями логических центров разумных компьютеров.

— Большое спасибо, — вежливо ответил Цезарь. — Процесс выкачивания воздуха из герметичного отсека уже начат. Он займет не более пяти минут.

Чужой забеспокоился. Повел головой из стороны в сторону, несколько раз ударил хвостом по покрытию потолка, сместился еще на пару метров в сторону и свесился вниз, будто что-то рассматривая. Что именно?

— Знаете, — как обычно, нейтрально-безразличным голосом сказал андроид Маше, — мне почему-то не нравится его поведение. Дальнейшие события произошли почти мгновенно.

Животное вдруг резко выгнулось (у Семцовой его движение, неизвестно отчего, вызвало ассоциацию с отдачей пистолета во время выстрела) и применило свое убойное оружие, выплюнув из внутренней пары челюстей узкую струйку кислоты. На пол. В одно определенное место, к которому оно давно примеривалось.