Собственно, с подобной механикой мог справиться и натасканный в компьютерных играх-симуляторах тинейджер. Единственно, он не сумел бы вести корабль в атмосфере и совершать некоторые особо сложные маневры (например, уклонения от астероидов-призраков, не видных на радаре и определителе массы постороннего объекта) — за этим до сих пор следит человек. Пусть машина во многом совершеннее Homo sapiens, но превзойти венец творения во всем искусственному разуму пока не удалось.

…Первым глазеющую по сторонам Машу заметил давно и хорошо знакомый ей сержант Фарелл. Этому невысокому молодому англичанину во время экспедиции на Ахеронт не слишком повезло — его едва не сожрал Чужой-хищник, челнок, которым командовал Ник, оказался поврежден настолько, что превратился из первоклассного корабля в груду никому не нужного металлолома, и в довершение всех неприятностей пилоту досталась изрядная доза нейротоксина, которым Чужие обычно парализуют своих жертв. Просто удивительно, что он мог повторно согласиться на подобную экспедицию… А может быть, и не соглашался?

— Идите сюда. — Фарелл призывно замахал рукой. Когда Семцова оказалась в пределах досягаемости, ухватил ее за рукав куртки и едва не силой усадил на подлокотник кресла. В отличие от остальных, он предпочел говорить по-английски. — Только посмотрите, какая роскошная техника! Эх, жаль, что я здесь только вторым пилотом, а то бы мы полетали!

— В таком случае живыми до места назначения мы бы точно не добрались, — съязвила Маша, прекрасно зная, какие финты обычно вытворяют пилоты, оказавшись в открытом космосе. Между прочим, именно Фареллу принадлежала идея отстыковать от бьющейся в агонии «Патны» челнок, не выводя материнский корабль из гиперсветовой области. Как ни странно, все остались живы, отделавшись ушибами и легким испугом.

— Обижаете, мисс, — насупился пилот. — В моем послужном списке нет ни единой аварии!

— Значит, вы их достаточно умело скрывали, — безжалостно сказала Маша. — Хоть кто-нибудь мне скажет, когда мы отправляемся и каково время в пути? Или это невероятно секретные сведения?

— Отправляемся скоро, лететь недалеко, — в тон Семцовой ответил Казаков. — Мария Викторовна, когда отчалим и перейдем световой барьер, все узнаете.

Маша придвинулась ближе к креслу штурмана и вгляделась в плоские экранчики навигационной системы. Судя по всему, ни Казакову, ни пилотам не требовалось самостоятельно рассчитывать курс — это было сделано заранее. На центральном экране мелькали графики логарифмической программы, вступавшей в действие после активации автопилота. В задачу людей входило только оживить организм маленького корабля, потом же катер все делал самостоятельно.

— Ну вот, — слегка гнусаво пробормотал лейтенант, — если продолжать ассоциации со Змеем Горынычем, мы начистили когти, развернули крылышки, хлебнули бензину и можем спокойно отправляться.

— При чем здесь бензин? — не поняла Маша.

— Драконы плюются огнем, — наставительно сообщил Казаков. — Это во всех сказках говорится. Наверное, они устроены по принципу огнемета — сначала выпьют горючего, а потом отрыгивают.

— Чушь. — У Семцовой загорелись глаза. — Как ксенобиолог, могу сказать, что существо, похожее на гипотетического дракона из сказки, обитает на планетоиде LV-713 в системе Ориона и именуется Draco vivernus. Это по-латыни. Механизм огнеметания у этой маленькой ящерицы крайне прост, и она замечательно обходится без всякого бензина. У Draco vivernus есть особый орган, вырабатывающий метан, и вдобавок ящерки оснащены своего рода биологическим электрогенератором. Почти таким же, как у морских скатов или амазонских угрей. Особь выдыхает газ, затем следует воспламенение от искры… Получается маленький фонтанчик пламени.

Казаков стоял скрестив руки и наклонив голову.

— Маша, — проникновенно начал он, — это все ужасно интересно. Если хотите, я когда-нибудь непременно приду в университет на вашу лекцию, послушать, каких еще чудовищ породили Другие миры. Но, во-первых, мы сейчас вылетаем, и посему я просил бы вас отправиться в пассажирский отсек. Во-вторых, надо благодарить судьбу, что у наших зубастых приятелей с LV-426 нет подобных органов. В-третьих… А это еще что?

Чуть левее от места пилота-навигатора находился терминал дальней связи — исключительно полезная вещь при полетах за пределами Солнечной системы. В отличие от космических кораблей, преодолевающих расстояние пусть через искривленное, но пространство, этот агрегат работал по совершенно иному физическому принципу. Пилот, находясь буквально в любой точке Вселенной, имел возможность мгновенно связаться с одним из центров транспортного контроля с помощью миниатюрного гравитационного привода. Среди непрофессионалов это устройство называлось «Портал» — в память телепортационных устройств, используемых волшебниками в старинных сказках и описанных многочисленными писателями-фантастами.

Каково кратчайшее расстояние между двумя точками? Прямая? Ничего подобного! Оно равно нулю. Гравитационный привод, установленный на чашах антенн, сворачивал пространство в одной точке таким образом, что местонахождение антенны корабля и принимающего комплекса на Земле фактически совмещались. В результате чего сигнал моментально перемещался от передатчика к приемнику и обратно. К сожалению, подобный фокус пока можно было произвести только с объектами нематериальными, наподобие света или радиоволн, — молекулы любых органических или неорганических веществ при транспортировке через гравитационный привод разрушались. Кроме того, «Портал» мог открыть лишь минимальную червоточину в пространстве. Этот прибор был редким, дорогим, потребляющим массу энергии, и оснащенных им кораблей насчитывалось едва ли больше сотни.

Однако дальняя связь сейчас молчала. Кто-то вызывал челнок с помощью направленного луча. Судя по частоте, с которой появлялся вызов, абонент был очень настойчив.

— Не может быть. — Казаков плюхнулся в кресло и протянул руки к клавиатуре. Обернувшись, он крикнул пилотам: — Ник, быстро отследи источник! Капитан Реммер, перекройте все системы связи, кроме антенны, принимающей сигнал!

Он нажал на клавишу ввода и, не глядя на стоящую за спинкой сиденья Машу, пояснил:

— Это не могут быть свои — они взломали комплекс защиты от постороннего вмешательства… Значит, проникли в мозг корабля и лезут напрямую. Что за шутки?

— Бибирев? — подняла бровь Семцова. — Какие-нибудь запоздалые инструкции?

Пока загружалась программа визуальной связи, Казаков ответил:

— Его высокопревосходительство понятия не имеет, что мы здесь находимся. Равно как и все правительство, учреждения госбезопасности и прочие структуры Империи. Нас вообще не существует, уяснили? Полная автономность. Диспетчерская служба «Форпоста» пребывает в уверенности, что к этому порту пристыкована какая-то перевозящая руду баржа. Именно ее код передается на центральный компьютер станции…

Наконец появилось изображение. Казаков ошеломленно крякнул и шепнул под нос такую фразу, что Маша покраснела.

Никакого лица абонента на мониторе не было. Вернее, было… Компьютерная анимация. Мультфильм. Картинка с добродушным розовощеким и шевелящим усами Дедом Морозом. Или, если угодно, Сайта Клаусом. Дед Мороз в красной, отороченной белоснежным мехом шубке сидел в ледяном кресле. В окошке его домика было видно северное сияние. У ног в валенках лежал большой мешок с подарками.

— Что за…— нервно начал командир экспедиции, но Дед Мороз поднял затянутую в варежку ладонь и приветливо помахал ею. Над его головой появилась надпись, как в комиксе:

«С прошедшим Новым годом, господин лейтенант!» Казаков покосился на Фарелла. Пилот разочарованно шепнул:

— Эта сволочь ретранслирует луч через местный спутник связи, оснащенный «Порталом». Я не могу его засечь.

«Ясненько, — подумала Маша. — Значит, наш снеговик может находиться и в соседнем комплексе „Форпоста“, и на Земле, и вообще где угодно. Ну и ну!»

«Откуда вы знаете, что я лейтенант?» — отстучал на клавишах Казаков.