Фарелл активировал двигатели модуля и его гапер-поле, едва оказавшись в кабине, полчаса назад. Бортовой компьютер откровенно паниковал, выбрасывая на мониторы сообщения о том, что действия пилота могут стать губительными, а последствия окажутся непредсказуемыми. Еще бы: силовая установка челнока была в десятки раз слабее двигателей "Патны", и при отрыве от материнского корабля модуль должен был непременно резко снизить скорость движения, а затем и вообще выскочить из гиперпространства в один Бог знает каком районе. Не исключено, что точка "выныривания" окажется возле поверхности какой-нибудь звезды или, если угодно, в центре ядра любой из планет… Фарелл, Маша Семцова и лейтенант Казаков прекрасно понимали, что грозит всем в случае фатальной неудачи, но по безмолвному соглашению решились – других вариантов не было. Либо мгновенная смерть при взрыве крейсера или в момент преодоления светового барьера, либо возможное спасение…

– Один против двух,– сказала тогда Семцова.– Неплохие шансы. У Эллен Рипли, например, обычно было значительно меньше.

И они рискнули. Пилот догадался отключить искусственную гравитацию на челноке, когда расходились последние стыковочные крепления, но все одно перегрузка была невероятной. Бишоп потом сообщил, что она многократно превышала самые чрезвычайные нормы, и просто чудо, что металл выдержал и челнок не рассыпался в прах. Небольшой корабль кидало и трясло так, что большая часть оборудования вышла из строя, а когда модуль выбросило (вернее, вышвырнуло) из гиперпространства, разом отказали два реактора, не выдержавшие перегрузок, и компьютер отстрелил от корабля плутониевые стержни, разогревшиеся до температуры, при которой начинается неуправляемая цепная реакция…

Вторым чудом стало то, что практически никто из людей серьезно не пострадал во время этого краткого, но донельзя опасного и непредсказуемого полета кувырком. Отделались ушибами и ссадинами. Только Ильин не успел пристегнуться – медтехник крепко впечатался в противоположную его креслу стену, сломав нос и повредив ключицу, да Шмарцев, тот самый, единственный уцелевший из взвода капрала Ланского, получил по голове сорвавшейся со штанги камерой внутреннего слежения. Баулин и Хоуп, про которых в невероятной кутерьме, происходившей в последние секунды перед стартом, просто забыли, остались под опекой немного обгоревшего, но сохранившего ясность ума и силу Бишопа. Андроид сумел удержать потерявших сознание людей, прижимая их к полу коридора.

Только когда выяснилось, что челнок, вернувшись в реальный мир, не слишком сильно пострадал, бывшего капитана "Патны" и рядового первого класса перенесли в медицинский блок, каковой после лихого эксперимента Фарелла и Марии Семцовой больше походил на поле боя, нежели на аккуратный лечебный центр. Логинов, прилежно затыкавший тампоном медтехнику кровоточащие ноздри, лишь удрученно охнул, увидев новых постояльцев своего разгромленного комплекса – из всей техники работали только криогенные капсулы да простые ручные инструменты. Окончательно выбила врача из колеи и привела в состояние близкое к помешательству просьба Бишопа осмотреть его стопу, поврежденную кислотой, и, если возможно, чем-нибудь помочь…

Чудо третье и последнее: челнок перешел световой барьер в чистом космосе, не угодив в астероидный поток, звезду или планету, однако именно это радостное обстоятельство и стало корнем всех проблем. Навигационные программы компьютера решительно отказывались опознавать этот район. Система ориентации честно известила экипаж, что расположение корабля относительно внешнего обитаемого кольца ей неясно, как именуется расположенная неподалеку двойная звезда с тремя вращающимися вокруг нее крупными телами – тоже неизвестно, и в какую именно часть Галактики занесло челнок – компьютер не имеет представления. Возможно, это даже совсем другая галактика. Рассчитать приблизительное местонахождение корабля после незапланированного полета через искривленное пространство невозможно.

Вот так. Впервые разумная машина отказывалась помочь своим создателям из-за собственного неведения…

– Абсолютно не смешно,– проворчала Семцова, когда остальные утихомирились.– Давайте подведем итоги. Во-первых, я не зря упомянула о неприятной возможности заснуть в анабиозе на несколько десятилетий. Если в ближайшее время нас не подберут, волей-неволей придется укладываться спать. Кислорода и пищи у нас очень мало.

Мигом посерьезневший Казаков потер ладонью коротко стриженный затылок и, вздохнув, заметил:

– Нас четырнадцать. Криогенных капсул на борту десять. Из них две сломаны Чужими. Все равно шестерым и Бишопу придется остаться. Это не выход.

– Может быть… – хмуро сказал Гор. – Какая именно звезда перед нами – неизвестно, радиомаяков не слышно, ни один Центр транспортного контроля не отвечает. Однако это не означает, что мы очутились слишком далеко от обитаемых миров или транспортных путей.

Фарелл ткнул пальцем в монитор системы дальней связи и огорченно сказал:

– Господин полковник, вы же видите – экстренная связь или не работает, или компьютер не может найти ориентир. На просьбу о помощи станции слежения давно бы ответили. Я уже посылал уведомление два раза…

– Вот как? – послышался сзади голос Бишопа. – Только позвольте полюбопытствовать, куда именно вы отправляли сигналы бедствия?

Андроид стоял у входа в кабину, придерживаясь за плечо полковника. Даже после оказания доктором Логиновым посильной помощи нога андроида почти не функционировала. Врач так вообще заявил, что его не учили анатомии синтетических организмов и тому, каким именно способом следует лечить биороботов…

Фарелл вызвал электронный блокнот и вывел строчки на центральный дисплей.

– Вот, пожалуйста, посмотрите, – указал он на экран. – Само собой, в Солнечную систему, на Арктур и Альтаир. И на перевалочную базу флота на Альфе Центавра. Если бы операторы получили сигнал, то мигом бы вычислили наше местоположение и прислали ответ.

– Та-ак, – протянул андроид. – Значит, на Альтаир… Посмотрите в иллюминатор, пожалуйста. А потом скажите, что конкретно вы там видите.

– Звезды,– коротко ответил за английского сержанта Казаков.– И больше ничего. Кроме этой дурацкой системы, конечно.

За обзорным стеклом виднелась двойная звезда – вокруг крупного голубоватого солнца вращался остывающий белый карлик – и три планеты на их орбите. Одна – газовый гигант, вторая – скала без атмосферы, наподобие Ахеронта, последняя же скрывалась в густой пелене облаков.

– Между прочим, – проворчал Фарелл, – нам даже до этих планет добираться не менее суток. В рабочем состоянии только один реактор. Само собой, гипердвигатель активировать невозможно – энергии не хватит. Даже при условии, что мы знали бы, в какой точке Галактики находимся, до ближайшего обитаемого мира пришлось бы добираться немыслимо долго. А сейчас челнок не сможет выдать даже половины скорости света.

Бишоп поморщился:

– Мы говорим не о состоянии двигателей, а о передатчике. Вы пробовали, мистер Фарелл, просто дать сигнал S0S в широком диапазоне? Не направленным лучом, а самым обычным способом? У меня сложилось впечатление, будто вы сами себе создаете проблемы.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил пилот, а все остальные с интересом взглянули на невозмутимое лицо Бишопа.

– Пошлите сигнал SOS в окружающее пространство и увидите. Кстати, было ли проведено контрольное тестирование компьютера? Не исключено, что машина могла быть повреждена после нашего запоминающегося путешествия.

– Черт возьми, объяснишь ты или нет? – возмутилась Семцова, наблюдая, как пилот набирает на клавиатуре очередной призыв о помощи. Тотчас же антенны модуля начали передавать сигнал бедствия.

– Скажите, Мария Викторовна,– елейным голосом начал Бищоп. – Какие оценки у вас были по астрономии? В университете, я имею в виду?

– Это было давно, – отрезала Семцова. – И вообще, я биолог, а не астронавт. Рассказывай, что ты вычислил?