Бишоп замедлил воспроизведение записи. Через несколько секунд зеленая точка выползла из помещения кабины, на секунду совместилась с одной из находя щихся в коридоре, и та погасла. Еще через секунду первая точка вернулась в кабину и погасла сама. На этом запись обрывалась. – Больше с модуля ничего не поступало, – завершил Бишоп. – Что вы думаете по этому поводу?

– На борту оказался Чужой,– уверенно заявил Гор. – Он прятался в реакторном отсеке, а затем побежал по кораблю…

– …И его загнали в кабину и там убили,– задумчиво подхватила Семцова. – Естественно, что при этом могла быть повреждена система управления модулем и передающие устройства. Пусть мы не знаем, что там случилось дальше, но скорее всего люди живы. Тем более что внешних повреждений челнока нет.– Она указала на экран, куда мозг корабля выводил изображение местности, полученное при помощи сканера. Там по-прежнему виднелся силуэт спускаемого аппарата.

– Возможно, живы…– Хиллиард побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Все же голову даю на отсечение – прошло более четырех часов, как Казаков увел свой отряд в глубь корабля, и с тех пор от него не поступало никаких сведений, что означает только одно – он и его люди погибли. И еще – пилоты челнока нашли бы способ связаться с нами, если даже и было повреждено большинство передающих устройств. Они не сделали этого, и вывод – люди в модуле тоже мертвы. А у нас нет пилота, способного посадить челнок при таком урагане, что сейчас внизу, это я уже говорил. Если вы, господа, укажете мне на капитана Хоупа, то я своей властью запрещаю ему покидать корабль. Все. Сейчас я передам Хоупу распоряжение взять курс на Землю.

Хиллиард встал и уже собирался направиться к выходу из оперативного отсека, когда Семцова не выдержала. Точно подброшенная пружиной, она пулей пролетела через помещение и, схватив начальника отдела робототехники и члена совета директоров компании "Уэйленд-Ютани" за грудки, несколько раз с силой приложила его к стене, так что раздался отчетливый стук ударявшейся о стену головы. Помешать ей никто не успел.

– Слушай, скотина, – зашипела она в лицо растерявшемуся Хиллиарду, – там, внизу, живые люди, которых мы можем спасти! Если твой план провалился, то это не означает, что за провал должен расплачиваться своей жизнью кто-то другой!

– У… уберите от меня эту сумасшедшую! – сдавленно прокричал извивающийся Хиллиард, тщетно пытаясь вырваться из цепких рук Маши. Пауэлл нерешительно шагнул к нему, но полковник железной хваткой вцепился ему в предплечье и усадил на место. Если бы Семцова видела это, она была бы очень благодарна мистеру Гору.

На долю Хиллиарда выпало еще несколько чувствительных ударов о стену, после чего в возникшую в оперативном отсеке драку вмешался Бишоп. Семцова, отпустив изрядно помятого Хиллиарда, кричала, просила, требовала, умоляла – все тщетно. Если бы она не набросилась на руководителя экспедиции с кулаками, то, может быть, Хиллиард и прислушался к ее доводам, но теперь убеждать его в чем-либо было совершенно бесполезно.

Сейчас, сидя в своем кресле, Мария Викторовна раздумывала над планом дальнейших действий. Да, меньше всего на свете она хотела попасть на Ахеронт. Да, она боялась, и большая часть сознания уговаривала ее не делать глупостей, а спокойно вернуться на Землю и, если получится, устроить Хиллиарду и Компании веселую жизнь. Но… Она была обязана прийти на помощь отряду десанта, хотелось того или нет.

Семцова потушила сигарету и встала, осмотрев операционный отсек. На местах оставались только Гор, Бишоп да один из инженеров, упорно пытавшийся наладить связь с челноком.

– Бишоп, выйди на минутку, надо поговорить, – обратилась она к андроиду и вышла в коридор. Бишоп последовал за ней, и, когда створки дверей сошлись и они оказались в тихом коридоре, Семцова резко повернулась к нему:

– Бишоп, как ты смотришь на все это?

– Скверное положение, госпожа консультант. Я уверен, что часть людей еще жива.

– И что ты посоветуешь? – Семцова внимательно рассматривала лицо андроида, но оно оставалось бесстрастным.

– У нас есть приказ, и я не могу его не выполнить. Мне очень жаль, но я только робот. – В его голосе явно послышались извиняющиеся нотки.

– А помнится, на "Сулако" ты сказал Рипли, что предпочитаешь термин "искусственный человек",– едко напомнила Семцова. Бишоп некоторое время задумчиво смотрел на нее, а затем прямо спросил:

– Что вы задумали, Маша?

– Неважно,– отмахнулась она,– Модуль какого типа пристыкован к "Патне"?

– Космический аппарат класса "Меркурий 112" с гиперпространственным двигателем и возможностью полетов в атмосфере. Ядерная энергетическая установка, бортовой компьютер модели СН-427013-Т с автономным источником питания,– не задумываясь выдал Бишоп и осторожно поинтересовался: – Зачем это вам?

– Какие погодные условия сейчас в районе приземления челнока? – не обращая внимания на его вопросы, продолжала Семцова.

– Ураганный ветер. Вы не сможете посадить челнок, нужен специалист, – отозвался Бишоп, мгновенно сообразив, к чему клонит его собеседница. – Это же не автомобиль и не атмосферный флайер…

– По крайней мере, буду знать, что погибла не ради интересов этой проклятой Компании, – буркнула Семцова и протянула руку: – Удачи тебе, искусственный человек…

Бишоп не ответил на рукопожатие, а просто подошел ближе и, взглянув ей в глаза, четко и медленно проговорил:

– Я полечу с вами. Нам понадобится оружие, а десантники увезли его с собой. У капитана должен храниться запасной комплект. Идите к нему и постарайтесь забрать.

– Как? – озадаченно спросила Семцова. Это было единственное, чему она удивилась за последние часы.

– Неважно. Придумайте что-нибудь. Я пока подготовлю челнок к полету. Встретимся в нижнем ангаре через пятнадцать минут.

– Порядок, – кивнула Семцова и побежала к лифту. В глубине души она не сомневалась, что в нужный момент Бишоп не подведет. Так и получилось. О том, что произойдет дальше, думать не хотелось. Будем действовать в зависимости от ситуации. Главное – вытащить людей с этой проклятой планеты и самой не угодить в лапы Чужих. Что потом скажет Хиллиард – не имеет никакого значения.

Она не представляла, как отобрать оружие у капитана Хоупа. Видела его Семцова всего несколько раз, и он не показался ей человеком, которого можно одолеть в драке.

"Ладно, посмотрим", – решила Маша, вставляя свою идентификационную карточку в прорезь замка двери командного отсека. Створки разъехались, и она вошла. Хоуп сидел в своем кресле, погруженный в работу с компьютером, но услышал шаги и обернулся.

– Добрый день, мисс, – приветливо сказал он, жестом подзывая ее поближе. – Вы что-то хотели узнать?

– Да нет, просто хотела посмотреть, как управляется современный корабль, – ответила Семцова первое, что пришло на ум.

– Пожалуйста. – Он снова повернулся к монитору, продолжая набирать какие-то команды. Компьютер отвечал тихим жужжанием и пощелкиванием. Маша подошла поближе.

– Что это? – спросила она, разглядывая центральный экран, на котором мелькали быстро сменяющие друг друга диаграммы, схемы и фрагменты звездных карт.

– Программа курса на Землю. Это работа часа на два, – бросил Хоуп, не отрываясь от терминала и всем своим видом показывая, что ужасно занят, однако не имеет ничего против присутствия Семцовой, если только она воздержится от постоянных расспросов.

Маша потихоньку осматривала отсек, и ее внимание привлек небольшой, однако достаточно увесистый кассетный блок, стоявший возле одного из терминалов. Что он тут делал и почему находился не на своем месте – оставалось неизвестным, но Семцова решила найти ему несколько другое применение. Осторожно подняв тяжелый блок, она на цыпочках подошла к креслу, над спинкой которого возвышались голова и плечи Кристофера Хоупа, прицелилась и, втянув в себя воздух, нанесла удар точно по затылку. Капитан беззвучно осел в кресле, а из ранки на голове потекла густая темная кровь, быстро запачкав кресло и воротник форменной белой рубашки. Убедившись, что Хоуп жив, но без сознания и пробудет в таком состоянии еще минут десять, Семцова бросилась к серому стальному ящику у дверей отсека. Именно там должно было храниться личное оружие капитана.