– Почему?

– Вспомните, ваша светлость, что я недавно говорил о непонятных явлениях в океане Меркуриума. Явлениях, неразгаданных нами за столетия. Пример перед вами – никто из Торговцев прежде не видел ничего подобного.

– Я, признаться, вовсе ничего не вижу, – ответил я и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядел горизонт. Бескрайняя водная гладь, ни единого облачка, солнце начало припекать, несмотря на раннее утро.

– И тем не менее, – недовольно буркнул Мильх. – Принюхайтесь.

– Озон, – подсказал Нетико. – Содержание озона в воздухе впятеро против нормы. Предположительно…

Что именно предполагал ИР, осталось неизвестным, поскольку неподалеку от корабля шарахнуло так, что я едва удержался на ногах. Уши заложило.

Молния. Гигантская, толстая, как столетнее дерево, зеленая молния, извергнутая океаном и метнувшаяся в небо. По воде пошли пузыри, хотя разряд ударил минимум в полукилометре от корвета.

– Очень эффектно. – Я расслышал заинтересованный голос Нетико. – Триста мегаватт, по моим оценкам. Капитан, вы хотите сказать, что электрические явления подобного типа в меркурианских морях – дело обыденное?

– «Океанская гроза», – потрясенно выговорил Вольф. – В морском фольклоре можно отыскать смутные упоминания. Я раньше не верил – так ведь не бывает!..

– Привелась возможность убедиться лично, – сказал Нетико. – Глядите, снова!

Необычная гроза закончилась очень быстро: я насчитал шесть мощнейших разрядов, сопровождавшихся пушечными ударами грома. Затем все стихло, однако далеко на юге вдруг появилась неясная полоска – внизу темно-синяя, наверху ослепительно-белая.

– Приливная волна, последствия подводного землетрясения, – незамедлительно определил Мильх. – Здесь волна не представляет большой опасности, только вблизи побережья. Мы развернуты к волне носом, запросто «перепрыгнем» через нее. Не рискуйте лишний раз, герцог, возьмите страховочный конец…

Старший помощник перебросил мне тросик с карабином, его следовало прицепить к поясу. Тишина штиля уступила место низкому гулу, волна приближалась стремительно, вставая стеной – ее гребень был выше мачт корвета. Зрелище жуткое, но капитан выглядел невозмутимо, вероятно не впервые сталкивался с возникающими в океане цунами.

Водяная масса подбросила «Громовержца» к небесам, затем корабль ухнул вниз, за гребень волны, на краткий миг появилось ощущение невесомости. За первой волной шли несколько меньших – я подумал, что из космоса этот катаклизм выглядел подобно расходящимся по озерной глади кругам от брошенного в воду камня.

На юго-востоке образовалась туманная дымка, на поверхность океана словно бы легло огромное облако – готов поклясться, несколько минут назад его не наблюдалось! Был различим приглушенный грохот, облако подсвечивалось изумрудными, синеватыми и темно-малиновыми сполохами: «гроза наоборот» продолжалась далеко в стороне. Начал подниматься ветер.

– Чертовщина, иначе и не скажешь, – ворчал капитан, поднося к глазам визор. – Допустим, мы наблюдаем природную энергетическую активность – эти явления отмечаются во время извержений наземных вулканов, подводные выбросы лавы – не исключение. Глубины в этом районе немалые, до восьми миль; каким образом молния, пусть даже трехсотмегаваттная, преодолевает такую немыслимую толщу воды?

– Это решительно невозможно, – подтвердил Нетико. – Выдвигаю более приемлемую версию: разряды искусственные. Точнее, их порождает некий объект – неважно, механический или живой, – находящийся близко к поверхности. Сонар когда последний раз проверяли?

Мильх обменялся с лейтенантом понимающим взглядом. Оба бросились к трапу, мы с Нетико вслед.

Технологический комплекс, расположенный на корме «Громовержца», в маленькой каюте по соседству с капитанскими апартаментами, выполнял разведывательные и оборонительные функции: мониторинг окружающей среды, слежение за посторонними объектами, а в случае необходимости – управление огнем из корабельных орудий, замаскированных под обыкновенные пушки, высочайше дозволенные к использованию в меркурианских флотах Советом Первых. Полученные от средств наблюдения данные заносились в память псевдоразума, готового в любой момент дать людям отчет о событиях последних часов.

– Ерунда, – яростно замотал головой старпом, просмотрев выкладки управляющего комплексом ИР. – Бред, бессмыслица и злонамеренная ересь! Машина попросту сломалась!

– Разрешите взглянуть. – Нетико аккуратно подвинул Мильха в сторону. – Никто не против, если я подключусь к системе и проведу диагностику? Тогда и выясним, сломана ваша аппаратура или нет. Откровенно говоря, мне и самому не верится… Лейтенант, будьте любезны, снимите блокировку с приемопередающего устройства, временно я беру управление на себя.

Хватило двух минут. Андроид подтвердил: показания точны, никаких ошибок или сбоев. Старпом, да и мы с Гофером отвесили челюсти.

– Четырнадцать миллионов тонн? – слабым голосом спросил лейтенант и зачарованно повторил: – Живое существо массой четырнадцать миллионов тонн?? Объемом в двадцать два кубических километра? Кошмар.

– Тем не менее это правда, – развел руками Нетико. – Сопоставляя массу и объем, можно предположить, что плотность наблюдаемого объекта – вернее, объектов – сравнительно невелика. Или они способны произвольно менять плотность вещества, из которого состоят, в зависимости от глубины, на которой находятся… Ближайший к нам объект в настоящий момент движется по направлению восток-северо-восток со скоростью около восемнадцати узлов, расстояние до поверхности океана семьсот метров. Еще двое левее курса, двадцать три градуса, их сопровождают пять значительно меньших существ. Что вы говорили о левиафанах, господин Мильх?

– Ошибаетесь, – уверенно ответил помощник капитана. – Это все, что угодно, но только не левиафаны! Они маленькие!.. Э-э… По сравнению с этими монстрами, разумеется!

– Шкипер Вольф именовал левиафана «суперчудовищем» длиной до полутора километров, – напомнил я. – Якобы из глубин поднимаются наверх только детеныши… Вдруг мы имеем дело со взрослыми особями? Пьезоэлектрические органы, опять же – отсюда и молнии. А?

– Мой юный друг, – проникновенно сказал Нетико. – Та здоровенная штуковина, что совсем недавно проплыла под днищем «Громовержца», больше напоминает линейный корабль норикианских военно-космических сил. Всего лишь напоминает, ибо она втрое тяжелее и впятеро больше любого из построенных в мирах Конвенции крейсеров-гигантов и авианосцев! Взгляните, биосканер создал приблизительную реконструкцию объекта…

Моргнула голографическая проекция. В синеватой сфере плыло подсвеченное нежно-розовыми лучами существо, отдаленно смахивающее на кальмара – тяни-толкая. Длинное уплощенное туловище почти правильной прямоугольной формы, восемь длиннющих тентаклей – четыре вытянуты вперед по ходу движения, еще четыре прямо назад. Из «спины» вырастает острый гребень вроде акульего плавника.

– Размеры определены достаточно точно, – пояснял Нетико. – Тело симметричное – тридцать один с четвертью на четырнадцать километров. Щупальца до двадцати километров, вертикальный плавник – пятьсот метров. Поднимись зверь ближе к поверхности, мы обязательно увидели бы гребень. Если верить сканеру, организм неоднороден, более плотные ткани сочетаются с желеобразными. Словом, все до единого сухопутные чудовища Меркуриума рядом с нашим новым знакомцем – блохи на слоновьей шкуре!

– Сопоставим, – нахмурился Мильх. – Под утро произошло землетрясение на морском дне, так? Не исключено извержение подводного вулкана или даже нескольких – под нами зона разлома, тектонические явления здесь не редкость. Допускаю, что чудовища, стараясь избежать непосредственной опасности, немедленно ушли с глубины, но почему тогда их не разорвало при резком перепаде давления?

– Они умеют регулировать внутреннее давление организма и быстро адаптируются к внезапно меняющимся условиям, – предположил Нетико. – Откуда мы знаем, вдруг кессонная болезнь для этих гигантов не страшнее насморка? Неприятно, но потерпеть можно! Давайте оставим в стороне занимательную зоологию, господа. Помощник Мильх, не могли бы вы посоветовать капитану сменить курс и обойти данный район стороной? «Громовержец» для монстров – не крупнее пылинки, скорее всего они нас попросту не заметили, однако необходимо соблюдать предельную осторожность. Если учесть необычные способности этих существ, они могут случайно сжечь корабль или раздавить его щупальцами. Приборы свидетельствуют, что два монстра на юго-востоке всплыли на поверхность, размерами они не уступят иному острову!