Мы с Нетико знали, что Свободные Торговцы заказали на Норике-VII партию современного вооружения, которое следовало переправить на Меркуриум – капитан обмолвился, будто осенью грядут важные события, способные изменить ход истории, однако в подробности не посвятил.

Нетико тогда заметил:

– …Недовольных положением на планете хватает, чаша терпения переполнилась. Остается надеяться, что на сей раз мятежники будут действовать стремительнее и успешнее, чем сто тридцать лет назад. Прежние ошибки учтены, последователи твоего скандально знаменитого предка уяснили, что без инопланетных технологий вступать в открытую схватку с Советом бессмысленно. Хотелось бы знать, сколько единиц оружия ганзейцы переправили на Меркуриум? С десятком импульсных винтовок много не навоюешь, значит подготовка ведется основательная. А тут еще твоя персона весьма кстати подвернулась.

– Махровая уголовщина, – вздохнул я. – Полный букет, от контрабанды оружия до подготовки государственного переворота. Ты был прав: мне светит в лучшем случае виселица. В худшем – распнут или четвертуют.

– Есть и третий вариант – я убью тебя собственными руками, если не перестанешь сквалыжничать. Представь, каково сейчас Зигвальду с его готийцами, а ведь не стонут и не плачут!

Меркурианским варварам и впрямь приходилось несладко: даже сравнительно образованные дворяне наподобие самого Зигвальда с братишками чувствовали себя крайне неуютно – в их представлениях иной мир должен был походить на родной Меркуриум, однако мрачная Кирена вогнала готийцев в состояние перманентной депрессии. Никто из экипажей лодей не сходил на берег, чужаков из числа местных жителей, пытавшихся пообщаться с бородатыми гостями из отсталого мира, на борт не пускали, выставив стражу с арбалетами.

По мнению самого Зигвальда, на Кирене все было «неправильно». Два солнца на небе – где эдакое видано? Машины кругом. Люди как один куда-то спешат, никакого благочиния и степенности. Город на воде стоит, разве так можно? Строят не из дерева, а из железа! Если и прочие миры таковы, меркурианцам там делать нечего!

Мы с Нетико, наоборот, отрывались по полной: я на полных шесть часов засел за информационный терминал в кибер-кафе – взглянуть собственными глазами на многообразие планет Конвенции. Выяснилось, что кроме трех с лишним тысяч миров «миллионников» существуют еще двадцать девять тысяч официально зарегистрированных систем, колонизированных людьми, homo novus.

Людей там совсем немного – где одна-две семьи (теперь я понимаю, что означали слова Николая, когда он говорил о «собственных планетах»!), где несколько тысяч. Интереса в экономическом и демографическом плане они не представляют, но если помнить о физическом «бессмертии» обитателей, численность населения в течение ближайших нескольких столетий наверняка резко увеличится и Конвенция пополнится новыми мирами.

Это, знаете ли, не идет ни в какое сравнение с нашим злосчастным Содружеством – настоящая Империя, разбросанная по всем рукавам Млечного Пути и четырем соседним галактикам! Если когда-нибудь, в процессе общественной и политической эволюции, отыщется человек, способный объединить конфедерацию Конвенции на основе централизованной сильной власти, человечество станет доминирующей силой на пространстве в сотни тысяч световых лет! Никакие «зеленые человечки» не страшны!

Вот кстати. Давайте-ка поглядим, что может рассказать инфосеть о Содружестве Сириус-Центра и, конечно, о разумной чужой жизни.

Вскоре я понял, что Содружеством и судьбой дальних родственников «люди новые» интересуются мало, пускай и вполглаза приглядывают за ними. Стандартный набор исторических и экономических сведений, общая статистика, характеристики отдельных густонаселенных миров (родной мне Эпсилон Эридана описан во всех подробностях, я едва не прослезился, просмотрев серию снимков).

Большой раздел посвящен истории Земли времен Катастрофы – где и сколько людей уцелело после вирусной атаки, основные направления миграции, чуть не поименный перечень Первых. Я выбрал букву «К», провел поиск, обнаружил краткую страничку, посвященную господину алхимику – вот он, Крылов Н. Р., во всей красе. Все правильно, в настоящий момент является сотрудником Университета Граульфа…

На самой Земле, оказывается, сейчас никто не живет – планету оставили в покое, пусть отдыхает после долгой эпохи доминирования людей. Посещать не возбраняется, для желающих приведена схема прыжков по Металабиринту из крупнейших центров Конвенции. Контрольная комиссия настоятельно советует любопытным ничего на Земле не трогать и сувениры с собой не увозить: древний мир должен остаться памятником великому прошлому и миллиардам жертв Катастрофы.

Разумно. Незачем беспокоить призраков.

А что с «зелеными человечками»? Капитан Вольф упоминает о нечеловеческом разуме, будто о чемто само собой разумеющемся, значит homo novus давно привыкли к мысли о том, что люди во Вселенной не одни.

Итак. Среди звездных систем Млечного Пути заселенных чужаками планет пока не обнаружено, причем ключевое слово здесь – «пока», ибо исследована от силы одна двухсотая часть от общего количества миров. Автоматические зонды продолжают сверхдальнюю разведку, но работа идет медленно. Немудрено, на полное описание Млечного Пути с миллиардами звезд уйдет не одна тысяча лет!

Триста пятьдесят четыре года назад (в объективном стандартном времени, ясно) судно «Кассель», принадлежавшее правительству системы НорикVII переместилось через Лабиринт к солнцеподобной звезде класса G-4 в Скоплении Лебедя, номер в регистре HD-997834-A. Сразу выяснилось, что четвертая и пятая планеты системы, находящиеся в зоне биосферы светила, «фонили» – регистрировалось мощное электромагнитное и микроволновое излучение, из чего было сделано само собой разумеющееся заключение: миры обитаемы.

Передача по линии Планка в норикианский центр контроля вскоре прервалась, с «Касселя» успели передать, что судно подверглось массированной атаке неизвестных объектов, экипаж попытается добраться до ближайшей точки перехода и отступить, но…

Когда стало ясно, что «Кассель» исчез и скорее всего уничтожен, с Норика отправили новую экспедицию – на этот раз в нее входили четыре тяжелых авианесущих рейдера (по пятнадцать истребителей и девять штурмовиков класса планета-космос на каждом) плюс миноносцы прикрытия. Они вышли из Лабиринта на окраине системы в облаке Оорта, отправили к системообразующей звезде беспилотные модули радиоэлектронной разведки и выяснили неприятный факт: обитавшие на планетах HD-997834-A не-люди категорически против общения с «братьями по разуму». Сначала чужаки уничтожили автоматические станции, а затем ударили по пришельцам всей мощью своего флота, способного совершать внутрисистемные прыжки: перед боевой группой норикианцев внезапно материализовалась эскадра числом в полсотни кораблей, без предупреждений открывшая ураганный огонь.

Обратно вернулись два миноносца и один тяжелоповрежденный рейдер, безвозвратные потери – две тысячи четыреста семь человек. По меркам «новых миров», это очень много.

Из этой истории было сделано три вывода. Первый: люди впервые столкнулись с чужой высокоразвитой техногенной цивилизацией. Больше того – цивилизацией негуманоидной, записанные перехваты визуальной связи чужаков ясно свидетельствовали: на людей эти существа похожи меньше всего. Я просмотрел находящиеся в открытом доступе голограммы, на них изображались тварюги самого невероятного облика, я и описать-то не берусь.

Вывод второй: если чужаки обладают прекрасно организованным флотом и системой предупреждения о вторжении в их мир, значит они чего-то (или, скорее, кого-то) боятся. И уж точно опасаются они не homo sapiens novus, прежде никогда с обитателями HD-997834-A не контактировавшими. Встает резонный вопрос – против кого чужаки держат наготове боевую эскадру?

Безусловно, Скопление Лебедя находится у черта на куличиках, другая галактика, но учитывать возможные риски и угрозы отныне придется со всей серьезностью. Отсюда вывод третий: чтобы не допускать подобных случаев в будущем, надо как следует вооружиться – на всякий случай.