В апреле 1648 г. объединенные казацко-татарские войска двинулись из-за водопада Днепра к границам Украины. В районе Желтых Вод и Корсуни они нанесли тяжелое поражение польской армии под командованием Потоцкого и Калиновского (6-15 мая), и это поражение послужило сигналом для всей области на восточных берегах Днепра. поднять восстание. Русские крестьяне и горожане покинули свои дома и, объединившись в банды, разорили имения панов, убивая их владельцев, а также приказчиков и арендаторов-евреев. В городах Переяславе, Пирятине, Лохвице, Лубнах и окрестностях тысячи евреев были варварски убиты, а их имущество либо уничтожено, либо разграблено. Повстанцы позволили выжить только тем, кто принял греческую православную веру. Евреи нескольких городов Киевщины, чтобы спастись от рук казаков, бежали в стан татар и добровольно сдались в плен. Они знали, что татары, как правило, воздерживались от их убийства, а вместо этого переправляли их в Турцию, где они были проданы в рабство и имели шанс быть выкупленными своими турецкими единоверцами.
В это время, в мае месяце, король Владислав IV. умер, и последовало междуцарствие, отмеченное политическими волнениями, длившееся шесть месяцев. Пламя восстания охватило всю Украину, а также Волынь и Подолье. Банды казаков и русских крестьян во главе с сообщниками Хмельницкого, дикими запорожскими казаками, рассеялись во все стороны и начали истреблять поляков и евреев. Цитирую российского историка:
Убийство сопровождалось варварскими пытками; с жертв содрали кожу заживо, разделили на части, забили до смерти дубинками, поджарили на углях или ошпарили кипятком. Не щадили даже младенцев у груди. Самая страшная жестокость, однако, была проявлена по отношению к евреям. Они были обречены на полное уничтожение, и малейшая жалость к ним рассматривалась как измена. Свитки Закона выносили из синагог казаки, которые плясали на них, распивая виски. После этого на них клали иудеев и безжалостно убивали. Тысячи еврейских младенцев были брошены в колодцы или закопаны заживо.
Современные еврейские летописцы добавляют, что эти человеческие звери нарочно воздерживались от расправы над своими жертвами, чтобы иметь возможность дольше мучить их. Они отрезали им руки и ноги, разделывали детей пополам, «как рыб», или жарили их на огне. Вскрывали кишечник женщин, вставляли живых кошек, а затем зашивали раны. В этих страшных пытках, на которые не были способны даже татары, нашло выражение разнузданное скотство пьяных дикарей.
Особенно трагична судьба тех евреев, которые в надежде на большую безопасность бежали из деревень и местечек в города-крепости. Узнав, что несколько тысяч евреев укрылись в городе Немирове на Подолии, Хмельницкий отправил туда отряд казаков под командованием запорожца Гани. Затруднившись взять город штурмом, казаки прибегли к хитрости. Они подошли к Немирову, подняв польские знамена и прося разрешения войти в город. Евреи, обманутые, веря, что это польская армия пришла им на помощь, открыли ворота (20 сивана = 10 июня 1648 г.). Казаки вместе с местными русскими жителями напали на евреев и вырезали их; женщины и девушки были изнасилованы. Раввин и рош-ешиба Немирова, Иехиэль Михаэль бен Элиэзер, спрятался на кладбище со своей матерью, надеясь таким образом хотя бы быть погребенным после смерти. Там его схватил один из бунтовщиков, сапожник, и начал бить его дубинками. Его престарелая мать умоляла убийцу убить ее вместо сына, но бесчеловечный сапожник убил сначала раввина, а затем старуху.
Молодых еврейских женщин часто оставляли жить, казаки и крестьяне заставляли их креститься и брали в жены. Одна красивая еврейская девушка, похищенная для этой цели казаком, сумела убедить его в том, что она способна заколдовать пули. Она попросила его выстрелить в нее, чтобы доказать ему, что пуля соскользнет, не причинив ей никакого вреда. Казак разрядил ружье, и девушка упала, смертельно раненная, но счастливая сознанием того, что спасена от худшей участи. Другая еврейская девушка, на которой казак собирался жениться, бросилась с моста в воду, когда свадебная процессия шла к церкви. Всего в городе Немирове погибло около шести тысяч евреев.
Те, кто избежал смерти, бежали в укрепленный подольский город Тульчин. Здесь разыгралась еще более страшная трагедия. Большая орда казаков и крестьян осадила крепость, в которой было несколько сотен поляков и полторы тысячи евреев. Поляки и евреи поклялись не предавать друг друга и защищать город до последнего вздоха. Евреи, стоявшие на стенах крепости, стреляли по осаждавшим, не пуская их в город. После долгой и безуспешной осады казаки задумали коварный план. Они сообщили полякам Тульчина, что целятся исключительно в евреев и, как только последние будут переданы в их руки, оставят поляков в покое. Польские паны во главе с графом Четвертинским забыли свою клятву и решили пожертвовать своими союзниками-евреями ради собственной безопасности. Когда евреи узнали об этом предательском намерении, они тотчас же решили избавиться от поляков, которых они превосходили числом. Но рош-ешиба Тульчина, раввин Аарон, умолял их не прикасаться к кастрюлям на том основании, что такие действия могут вызвать ненависть польского населения к евреям по всей империи. «Погибнем лучше, — воскликнул он, — как братья наши в Немирове, и не будем подвергать опасности жизни братьев наших во всех местах их рассеяния». Евреи уступили. Все свое имущество они передали Четвертинскому, прося его предложить его казакам в качестве выкупа за их жизнь.
Войдя в город, казаки сначала овладели имуществом евреев, а потом согнали их вместе в огород, где поставили знамя и заявили: «Пусть желающие принять крещение станут под этим знаменем, и мы пощадим их жизни». Раввины призывали людей принять мученичество ради своей религии и своего народа. Ни один еврей не захотел стать предателем, и полторы тысячи жертв были убиты самым варварским образом. Не избежали своей участи и вероломные поляки. Другой отряд казаков, вошедший позже в Тульчин, перебил всех католиков, в том числе и графа Четвертинского. Предательство отомстило за предательство.
Из Подолья повстанческие отряды проникли на Волынь. Здесь резня продолжалась в течение всего лета и осени 1648 года. В городе Полонном десять тысяч евреев встретили свою смерть от рук казаков или были взяты в плен к татарам. Среди жертв был Кабалист Самсон из Острополя, которого очень почитал народ. Этот каббалист и триста благочестивых собратьев-евреев, последовавших за ним, надели свои погребальные одежды, саваны и молитвенные шали и вознесли горячие молитвы в синагоге, ожидая смерти в священном месте, где убийцы впоследствии убили их одного за другим. один. Подобные массовые убийства произошли в Заславе, Остроге, Константинове, Нароле, Кременце, Баре и многих других городах. Украина, а также Волынь и Подолье были превращены в одну большую скотобойню.
Польским войскам, особенно под храбрым командованием графа Иеремии Вишневецкого, удалось в нескольких местах покорить казаков и крестьян, уничтожив некоторые из их отрядов с той же жестокостью, с какой казаки проявили себя по отношению к полякам и евреям. Евреи бежали в эти войска для своей безопасности, и их встретил Вишневецкий, который допустил несчастных в обоз и, по выражению еврейского летописца, заботился о них «как отец своих детей». После катастрофы Немирова он вошел со своим войском в город и казнил местных бунтовщиков, участвовавших в убийстве еврейских жителей. Однако, стоя в полном одиночестве, он не смог потушить пламя казачьего мятежа. Ибо главнокомандующие польской армией не проявили должной энергии в этот критический момент, и Хмельницкий был прав, назвав их презрительно «перинами», «молодняками» и «латинянами» («книжными червями»).
Из Украины банды восставших крестьян, или гайдамаков, проникли в ближайшие города Белой Руси и Литвы. Из Чернигова и Стародуба, где было уничтожено еврейское население, убийцы двинулись в сторону города Гомель (июль или август). Современник дает следующее описание гомельской резни:
