А вот к Ольбарду, пусть он тоже поучаствовал в том знаменательном событии, плесковцы отнеслись вполне позитивно. Особенно когда узнали, что он от Рюрика ушел и теперь типа самостоятельный вождь. Насколько я мог понять из рассказа молодых авантюристов, формально Ольбард держал только Изборец вместе с десятком-другим сел и хуторов, но плесковцы моментально сориентировались и занесли варяжскому вождю приличный бакшиш.

Очень правильное решение. Дружина у Ольбарда неслабая, и одному Изборцу ее точно не прокормить. Так что лучше преподнести подарок доброму соседу, чем попозже платить выкуп грозному оккупанту.

Ну да проблемы плесковских данников меня в настоящий момент не интересуют. Мне важно узнать, где нынче базируется потенциальный покупатель большого драккара и возможный (хочется надеяться) сильный союзник.

Я узнал. И мог теперь правильно поставить задачу Вихорьку.

По правде говоря, мне не очень хотелось отправлять его старшим, но Свартхёвди убедил. Мол, пора орленку вставать на самостоятельное крыло. Тем более что по-словенски он болтает не хуже варягов, так что вполне может косить именно под варяга, а не выглядеть ненавистным, чужим в здешних землях нурманом. Да и отправятся вместе с ним коренные варяги: Ануд и Глухарь. Справятся. Должны справиться. По здешним понятиям, такая тройка – изрядная сила. Любые разбойники зубки обломают, а с серьезными противниками им вряд ли придется схлестнуться. А если попадутся такие, с кем не совладают мои пацаны, тогда и полного десятка будет мало.

Впрочем, добраться до Изборца – цель предварительная. А главная – правильно построить общение с Ольбардом. И вот тут уже задача моя: загрузить в сына базовые основы дружеской дипломатии. Эх, самому бы сгонять, но нельзя. Я теперь типа ярл. Власть и закон. И перевесить это управленческое бремя не на кого. Медвежонок откажется, а кому другому – доверия нет. Это ж не просто мыто собирать с проходящих. Надо у местного населения авторитет укреплять, суд править, внутренние проблемы разруливать, вообще, следить, чтобы все вертелось-крутилось в нужную сторону.

Я, однако, колебался. Страшновато все-таки отправлять пусть и приемного, но сына в такой путь без поддержки. Он толковый, Виги-Вихорек, но уж больно лихой. Чтоб не сказать – безбашенный. А чего еще ждать от парня, к воспитанию которого приложил руку мой братец-берсерк?

В общем, я терзался сомнениями…

До тех пор, пока в залив не вошел целый купеческий караван. Да с портом приписки не где-нибудь, а в стольном граде Чернигове.

Чернигов! Как интересно! А ну подать сюда ихнего главнюка, бочонок пива и Медвежонка. Будем общаться.

С лидером-торговцем, сравнительно молодым парнем, прикинутым на уровне дружинного десятника и со схожей повадкой, пришел забавнейший персонаж. Вылитый гном-переросток. Гном представился Звягой. И сразу, как и положено гному, принялся наливаться халявным пивом. А вот лидер разговор охотно поддержал. Носил он говорящее имя Прибыша. Прибыша Гвоздарь, если полным титулом. Парень молодой, общительный, да и лестно ему было, что целый нурманский ярл разговаривает с ним, почитай, на равных.

Так я кое-что узнал о южной части будущей великой Руси.

Рулили там два города: Киев и Чернигов. Один с одной стороны Днепра, другой, соответственно, с другой. Днепр был осью их жизнедеятельности. Рулили, впрочем, это громко сказано. Большая часть окрестностей жила сама по себе, повинуясь мелким князькам, родо-племенным вождям и кругу старейшин. Чисто формально оба города находились как бы под протекторатом Хузарского каганата и даже платили им дань. Правда, редко, неаккуратно и не просто так, а за право свободного перемещения по Приднепровью и, буде возникает необходимость, по окрестностям Азовского моря. Там, в Приазовье, стоит некая крепость Шаркел[231], недавно построенная ромеями для хузар. И в ней теперь базируются подданные Великого хакана, которые более или менее успешно контролируют степи и пытаются гонять посторонних кочевников: угров, торков и печенегов. Последние появились в южных степях сравнительно недавно, но в изрядном количестве и немедленно создали большие проблемы хузарскому контролю над днепровской водной трассой. Посему у киевской и черниговской элиты назрел вопрос: а на фига нам при таком раскладе платить хузарам за «крышу»? Дело было лишь в одном: кто возглавит освободительную миссию? Желающих пообщаться на эту тему с хаканом хузарским пока не наблюдалось.

Мо́лодец Прибыша излагал политический расклад весьма хаотично, но я слушал очень внимательно. Слова «Киевская Русь» для меня не пустой звук. Руси как таковой я покуда не вижу, но раз имеется Киев, значит, все еще впереди. И я не прочь принять в процессе становления посильное участие.

Хотя это дело будущего. Сейчас важнее то, что черниговские торговые гости намеревались пройти сравнительно недалеко от городка Полоцка. А там где-то рядом располагался и Изборец, в котором как раз и обитает Ольбард Синеус. Что, в свою очередь, делало черниговский караван прекрасным кандидатом для сопровождения миссии Вихорька.

Договорились легко. От трех бесплатных воинов купцы отказываться не стали. Даже взялись кормить за свой счет. Я познакомил Прибышу с сыном. Парни друг другу понравились. Тоже неплохо. А вот варягов черниговские торговые гости почему-то недолюбливали. Странно. Обычно негатив шел как раз в сторону нурманов. Ну да я вникать в межплеменные распри не стал. Вихорек – главный. Ануд с Глухарем – с ним. У моего сына хватит ума и авторитета пресечь возможные конфликты.

– А я бы и сам с ними сходил, поглядел, – сказал мне Свартхёвди после.

– К Ольбарду?

– Нет. До конца.

Викингская чуйка нашептала моему побратиму, что там, на юге, для сильных парней с острым железом открываются нынче неплохие перспективы. Места богатые, а вот власти настоящей пока нет. То есть одна вроде уходит, а другая… пока не определилась. Самое время взять ситуацию под контроль. Вернее, под щит.

Я охладил пыл Медвежонка, напомнив о наших скромных ресурсах. Медвежонок напомнил мне, что за нами как-никак целый конунг Рагнар. Будь у нас сотни три викингов, мы бы вполне могли…

– Не они у нас, а мы – у них, – возразил я брату. – Вспомни поход на франков.

Задумался. Вспомнил, как там, во Франции, Рагнар и сыновья гребли под себя все самое вкусное, оставляя прочим жалкие объедки. Смысл, в общем, понятен. Подкинь тему Рангару – и он ее схавает сам. А нам достанется какая-нибудь мелочь. Неинтересно.

– Тогда нам нужны еще люди, – сделал логичный вывод брательник. – Славные воины. Жаль, в Сёлунде таких найти будет трудно.

Естественно. Когда выбираешь между хирдами Рагнара и его сыночков, то как-то не в жилу идти под руку какого-то сомнительного вождя вроде меня. Однако даны – это хорошо. Хотя бы потому, что Дания существенно дальше отсюда, чем Швеция. Да и Норвегия тоже.

Нет, рановато я губу раскатал. Какой там Киев с Черниговом! Мне бы здесь, на кирьяльско-карельской земле, удержаться. И для этого мне кровь из носу нужен Ольбард. И варяги. Если варяжское племя в целом будет за меня, то Рюрику останется только у пьяной обезьяны… В общем, вступить с ней в интимный оральный контакт, потому что плющить задружившегося с варягами меня ему больше не удастся.

В общем, выпили мы напоследок пивасика за удачу миссии моего приемного сына и отправились на боковую. Я – к лапушке Заре, а Свартхёвди – к вдовушке кого-то из свейских неудачников.

Жизнь продолжается…

Но продолжалась жизнь не у всех.

На караван Прибыши налетели внезапно и поначалу очень толково. Выбили караульных и принялись резать тех, кто ночевал на берегу. Одновременно, уже с лодок, закидали градом стрел палубы ближайших судов. И наконец со страшными воплями на первый и ближайший к берегу кораблик накинулась абордажная команда…