Быстро, да. Но пока гасили инерцию и снова разгонялись, кнорр успел уйти вперед.

– Я уже платил! – прогудел из тумана Гуннар. – Бьёрн-ярл взял с меня мыто за проход! С ним разбирайтесь!

Он сообразителен, мой норег. Особенно если речь идет о деньгах.

С драккара разразились изысканной бранью. Сравнение ярла с расхитителем могил, пожирающим опарышей из собственного гнилого брюха, было едва ли не самым доброжелательным в этом словесном потоке.

– Нехорошо так о мертвом, – пробормотал Свартхёвди.

Ну да, мы все слышали, поскольку «Северный Змей» отставал от кнорра всего лишь на сотню с небольшим метров, а голоса над водой распространяются прекрасно.

– Остановись! – заревел «таможенник». – Я тебе внутренности выну!

Какой интересный стимул для остановки. Прям-таки Александр Сергеич: «Бездельник, дай себя догнать, дай голову с тебя сорвать!»[223]

Но это не наш случай. Кнорр не остановился. Мы – тоже. Более того, спустя минуту я уже видел в тумане нос свейского кораблика. И он приближался.

Драккары неплохо ходят кормой вперед. Но носом все-таки лучше. Да и «Северный Змей» – проворная зверушка. Мы быстро их догнали. Слишком уж свейские парни были увлечены погоней. Туман опять же. Так что взяли мы их натурально врасплох.

Свейский гребец дико завопил, когда из белесой мглы возникла оскаленная пасть «Змея». Но больше боец ничего не успел. «Змей» навис над ним, толкнул весло, которое ударило свея в грудь, снеся с рума. Крючья с хрустом впились в дерево, вниз полетели кранцы, мешки с шерстью, «Северный Змей» притерся борт к борту, сбив еще пару весел, а затем на палубу свейского драккара с бодрым ревом десантировалась наша абордажная команда.

Аккурат в тот момент, когда свеи готовились проделать то же самое, но уже с нашим кнорром.

Три корабля, сцепленных вместе, легли в дрейф, и началось самое веселье. Для нас. Свеям веселиться было не с чего. От толчка часть тех, кто уже взобрался на борт, готовясь запрыгнуть на кнорр, потеряла равновесие и с борта свалилась. Кому повезло – на палубу, кому не повезло – в воду.

Мои герои помчались по румам, рубя ошарашенных гребцов, большинство из которых даже не потрудились надеть защиту. В доспехах были только те, кто собирался разъяснить правила досмотра упрямой команде кнорра. Взяться за оружие гребцы тоже не успевали.

Кто попроворнее, сорвал с борта щит… И выиграл полминуты жизни.

Я на этот раз в первые ряды не рвался. Обойдутся без моего меча. Встал на рум и смотрел, как работают мои парни.

Работали же они, как я и ожидал, быстро и эффективно. Хускарлы-рукопашники добрались до носа раньше, чем свеи сумели выстроиться для грамотной обороны. И успели порубить не меньше десятка, пока свейский лидер сумел собрать строй, упереться и заставить моих «ударных» отступить и собрать свою стену. Вместе с подоспевшими дренгами, углубившими наше построение.

Но до честной битвы – стенка на стенку – дело так и не дошло. К процессу подключились мои стрелки.

А в спину свеям ударил Гуннар с тремя варяжатами. И трое весян поддержали их стрелами. Далеко не каждая стрела лесовиков поражала цель, но каждая и не требовалась. Полминуты – и строй смешался. Еще полминуты – и свеи побросали оружие.

Были бы все сражения такими, как это, война стала бы моим любимым развлечением.

Нет, вру. Если бы еще не приходилось убивать людей.

– Я отпущу вас всех! – крикнул я. – И вас, и тех пленных, которых мы взяли! Клянусь расположением Тора! С оружием и со всем, что вы унесете в руках! Я отдам вам корабль, чтобы вы добрались до дома!

Я мог позволить себе такую щедрость. Два корабельных сарая оказались непустыми. В одном – вполне приличный кнорр, во втором – большой, на восемнадцать румов, драккар повышенной грузоподъемности, но пенсионного возраста. Вот его я и готов был передать свеям, если те сдадутся.

– Здесь наш дом!

– Уже нет! Теперь это наш дом! И я хочу, чтобы ты сообщил об этом своему конунгу! Ты меня понял, хёвдинг?

– Я тебя понял, – донеслось из-за двери. – Но я тебе не верю!

– Я поклялся расположением Тора!

– Что с того? – изнутри хохотнули. – Принесешь ему жертву, и он простит обман!

Вот сволочь недоверчивая. А ведь я не лгу. Если сдадутся, могут отправляться на все четыре.

– Брат, давай их убьем, – проворчал Свартхёвди. – Быстрее закончим и пообедаем наконец.

– Дай мне еще немного времени, Медвежонок, – попросил я. – Он согласится. Куда ему деться!

– Они могут сражаться и умереть.

Вот ведь открытие. Кто бы мог подумать?

– С ними семьи.

– Тем более. Ты бы хотел, чтобы твоя жена попала в руки кого-то вроде Мьёра-ярла?

– Я не Мьёр-ярл!

– А этому откуда знать?

– Слушай меня, хёвдинг! Я сейчас войду к вам. Один. Без оружия…

– Ты спятил… – зашипел Свартхёвди.

– Ульф! – воскликнула Заря.

– Помолчите. Эй, ты слушаешь?

– Я слышу тебя, дан. Продолжай!

– Я буду с тобой, залогом, пока твои люди не сядут на корабль! Потом ты меня отпустишь, и вы уйдете! Я не хочу убивать! Не хочу ссориться с вашим конунгом…

– Ты уже поссорился с ним, когда убил его людей! Садитесь на свои корабли и гребите изо всех сил. Может, и успеете ускользнуть от мщения!

Вот идиот! Неужели он думает, что я его боюсь? Жалкой кучки из дюжины бойцов, запершихся в доме?

Хотя нет, не жалкой. И не кучки. Очень качественные бойцы. И отступили очень грамотно. И из дома их непросто будет выбить. Разве что поджечь.

Но этот дом мне самому пригодится. А еще есть риск, что огонь перепрыгнет на другие строения…

А так хорошо все начиналось!

Блицдопрос пленных показал: на острове постоянно проживает примерно две – две с половиной сотни. Семь десятков воинов, их семьи, несколько свободных ремесленников и обслуживающий персонал из трэлей и местных холопов-кирьялов на договоре вроде моего строителя Дедяты. Сейчас на острове осталось порядка трех десятков бойцов, причем большинство – старшего состава, потому что на драккаре, который мы взяли, в основном был молодняк, дренги. Свейский старшой Геллир Чернозубый отправил их в селение: выяснить, почему никто не сообщил о появлении корабля Бьёрна-ярла. Потом выйти из залива и пройтись туда-сюда вдоль морских берегов. Ну и в гребле попрактиковаться, чтоб не забыли, как это делается. Сугубо мирный поход. Это если Красное Копье ничего криминального не учудил. Как мне было уже известно: у Чернозубого с Медведем Медведевичем отношения были сложные. Более того, он велел караулу в селении в случае возвращения Красного Копья немедленно доложить об этом начальству.

Поскольку приказ выполнен не был, то Геллир был готов к худшему. Например, к тому, что Красное Копье перебил его людей и разграбил деревню.

Экипажу драккара было велено подойти к селению скрытно, под покровом утреннего тумана, высадиться, разведать, а далее действовать по обстоятельствам.

Обстоятельства сложились не в их пользу. Бывает.

Очередных пленных повязали и заперли в трюме кнорра, на котором я оставил пару весян и варяжонка Куци, в котором я не сомневался, поскольку успел лично проверить в бою. Остальные загрузились на «Северного Змея», чтобы реализовать вторую часть плана. Того, который так замечательно начался.

Мы отшвартовались на глазах у всей честной компании: шести бойцов и трех десятков гражданских.

Я представился старшему. Честно представился, «даном из Сёлунда». Сообщил, что везу оружие в Гардарику. Предложил две марки серебром за проход.

Старший тут же увеличил пошлину в десять раз.

Я хмыкнул, заявил, что даже две марки – это много, но я заплачу́, потому что щедр и рассчитываю на долговременное сотрудничество. Мог бы ведь и так пройти. Что они, таможенники, могут мне сделать?