Страшнее только, если то же самое — но в женском монастыре.

К счастью меня от такого судьба пока миловала. Женских монастырей на нашем пути еще не попадалось. А то бы я даже не знаю, что делал. Не исключено, что погиб бы в неравном бою с собственными друзьями.

Тут мой наметанный на необычное глаз упал на нечто неординарное…

Этот монах среди прочей вопящей и визжащей братии выглядел как орел в стае воронов.

Он не визжал, не вопил, не суетился. Стоял спокойно, я бы даже сказал — гордо. Не выказывая страха. С чего бы? Оружия при нем не было. Одет весьма скромно, даже бедно. Но я собственными глазами увидел, как набежавший викинг, вместо того, чтобы привычно срубить помеху топором, просто отпихнул монаха плечом с дороги. Монах качнулся, однако не упал, следовательно, толчок был — легонький. А лицо монаха осталось таким же: уверенно-безмятежным. Казалось, видит он не резню и поругание святынь, а нечто совсем другое: чистое и светлое. Очень интересный персонаж!

Ага! Кажется, первый этап завершен. Хрёрек проревел команду, и стратегический резерв хирда пришел в движение: выстроился цепью и двинул вперед, загоняя перепуганное стадо в стойло. С другой стороны двинулись варяги и личная гвардия Хрёрека под руководством Ульфхама Трески… Мое место — в первой группе.

Не скажу, что я очень удивился, когда увидел в толчее подгоняемых древками копий монахов, служек и монастырских рабов того самого, невозмутимого. Причем прямо перед собой. И еле успел перехватить древко Руада, вознамерившегося треснуть по голове «тормозную овцу».

— За мной иди! — гаркнул я, толкая необычного монаха влево, под защиту своего щита.

Честно сказать, я немного опасался, что он заартачится или просто не поймет моего корявого франкского, но монах воспринял мое действие как должное. И оказавшись позади нашей цепи, не сделал попытки дать деру, а двинулся следом за мной, как привязанный.

Минут через пять (быстро, поскольку работа привычная) второй этап завершился. Сейчас начнется сортировка…

— Э, ворона! А ну-ка марш к своим!

Викинг-норег сунулся к моему протеже… И очень удивился, обнаружив между собой и монахом меня.

— Ты ослеп, Гуннар? — очень вежливо поинтересовался я. — Этот человек со мной.

— Человек? — прорычал мой брат по хирду Гуннар Гагара. — Это не человек! Это меньше, чем крыса! Тьфу!

Но на конфликт, естественно, не пошел, развернулся и удалился.

— Зачем? — спросил меня загадочный монах.

Я пожал плечами. Насколько это возможно в броне.

— Я бы хотел — туда, — монах кивнул в сторону загнанных в придел обитателей монастыря.

— Нет! — отрезал я. Мое знание средневекового французкого не позволяло вести дискуссии. — Хочешь там забрать? Кого?

Монах задумался… Покачал головой.

— Все в руке Божьей, — сказал он. Во всяком случае я его так понял.

— Ульф! Мы его ищем, а он тут с «вороной» треплется! — Это Харальд Щит. С ним Стюрмир и мой ученик Скиди.

— Подружку себе нашел, га-га-га! — Это Стюрмир. Шутник, блин!

— Тебя ярл зовет! — Единственную дельную фразу произнес малыш Скиди.

Я глянул туда, где вокруг груды сокровищ стояли наши лидеры: Хрёрек, Ольбард… И Тьёрви-хёвдинг. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть.

— Скиди, присмотри за ним, — я кивнул на монаха.

— Зачем он тебе? — Это Харальд спросил. Скиди просто принял к сведению, как и положено ученику. Пусть даже с правами полноценного дренга.

— Языку франков меня будет учить, — ответил я первое, что пришло в голову.

Главное — дать логичное и практическое объяснение своим поступкам. Тогда твои друзья-викинги не будут думать, что ты — с придурью. Хотя если бы я сказал что-нибудь типа: «На него указал Один», это тоже было бы принято нормально. То, что лет через тысячу назовут мистикой, здесь — объективная реальность. Но ссылаться на Одина в данном случае было бы неумно. Любому норману известно: если одноглазый бог выбрал какого-то монаха, то лишь для того, чтобы предать его особенно изощренной смерти.

— Ульф, — сказал мне мой ярл. — Тебя хочет видеть конунг.

— Вот как? — Ничего хорошего от желания Рагнара лицезреть мою скромную особу я не ждал.

— Гонец прискакал вчера.

Ага. Мой добрый ярл просто не хотел волновать меня перед штурмом.

— Я должен ехать?

Хрёрек не успел ответить. Его опередил Тьёрви.

— Ты что, хускарл? В своем ли ты уме? Конунг зовет тебя, а ты — упираешься! Или забыл, как награждает Рагнар тех, кто ему нужен?

Ну да, зачем ломаешься, глупышка? Хорошо будет! Еще и денег на обратную дорогу дадим.

— Рагнар — наш конунг, — спокойно произнес я. — Но я давал клятву не ему, а Хрёреку-ярлу. Он прикажет — я поеду к Рагнару.

Вот так, дорогой мой. Рагнарссон — великий герой. Воплощение Тора и Одина в одном лице. Но здесь не армия. И мы не подчиненные, а союзники.

Тьёрви нахмурился. Обиделся. Зря я его так. Он же хотел, как лучше. Для меня. Тем более мы с ним — почти друзья.

— Ты поедешь, — не стал углублять конфликт Хрёрек. — Конунг сейчас около Руана, но намерен идти на Париж. Так что, думаю, тебе надо двигаться именно туда. Путь неблизкий. Кого с собой возьмешь?

— Медвежонка, — не раздумывая ответил я. — Стюрмира. Скиди…

С большим удовольствием я бы назвал имена Трувора и еще десятка варягов, но понимал: ярл не отпустит. Что бы там не задумал Рагнар, но посылать со мной лучших хольдов он не станет. Так что — хватит с меня. Путь изрядный, но четверка викингов с трудностями управится. И внимания к четверке поменьше, чем к дюжине.

Тут подал голос Тьёрви:

— Я тоже пойду.

Я удивился. И обрадовался. Тьёрви — это здорово. К тому же он прилично болтает по-здешнему. Откуда такая доброта?

— Хальфдан-ярл сказал: если его отец послал за каким-то мелким нахальным хускарлом, то значит хускарл ему действительно нужен, — пояснил Тьёрви. — Я буду старшим.

Старшим так старшим. Рыжий датчанин — хёвдинг. А мы — простые труженики меча и топора. И если Хальфдан посылает со мной своего лучшего офицера, то — поклон ему и сердечная признательность.

Так что я кивнул и отправился собираться в дорогу.

Чем скорее выедем, тем лучше. Надо опередить слухи о разграблении монастыря и появлении викингов на здешних мирных французских пажитях. Вернее, лесных просторах, потому что здешние сельскохозяйственные угодья совершенно теряются среди дремучих чащ. Вот и мы потеряемся. Впятером лучше путешествовать инкогнито. И прикидываться местными шевалье. Мало ли благородных воинов бродит по стране по делу и без оного? Вот и мы — из таких.

Из всей выбранной мною команды лишь Стюрмир выразил недовольство. Здоровяк хотел поучаствовать в дележке монастырских сокровищ, которая будет завтра. Я сказал ему, что о наших долях ярл позаботится лично. Следовательно, доли будут хорошие. Стюрмир в этом не сомневался. Но всё равно ворчал. Дележка — это шоу. И лучший из праздников для правильного викинга. Если не считать, конечно, хорошей драки.

Выехали мы с первыми звездами. Тьёрви, Стюрмир, Свартхёвди, Скиди и я. Еще — сам гонец Рагнара, отважный хускарл Хавард Ночная Тень и четырнадцатилетний дренг из команды Тьёрви Тейт Мышелов. Монаха я тоже прихватил с собой. И пастушка Вихорька, который уже показал себя полезным членом нашего разбойничьего общества. Но они как бы не в счет. Трэли. Шли бы мы пешком, я бы оставил этих двоих в лагере — не поспеют «штатские» за «северным спецназом». Но на лошадках, вернее — на мулах (лошадки для таких — слишком жирно), они нас не обременят.

Французская дорога девятого века — не лучшее место для ночных прогулок. Слева — лес, справа — лес и овраг. Посередине — кочки и колдобины. Грязь, естественно. Зато направление хорошее: на северо-восток. Как раз туда, куда нам и надо.