– Дурак он, твой Фрут.

– Скорее уж твой, поскольку родич. Да, избытком ума не страдает, да тут особого ума не нужно. Тут бдительность требуется. А думать за всех ты будешь, красавица моя. Пока мы не вернемся.

– Твоя, – зарумянилась от комплимента Заря. – Сделаю как скажешь. Сберегу. Присмотрю. Возвращайся скорее, мой ярл!

В тот момент я полагал, что сделал удачный ход. Избавил Зарёнку от опасностей предстоящих нам схваток. Дел ей здесь хватит, и я наивно полагал, что это будут исключительно мирные дела. Проблем со стороны местного населения я не ожидал. Мне казалось, я достаточно мотивировал кирьяльских пейзан быть к нам дружелюбными.

К сожалению, я не учел, что мотивировал не всех, иначе оставил бы вместо Зари минимум пятерку бойцов.

Я вообще в тот момент взирал на мир слишком благодушно. Еще бы! Мы вырвали победу в стопроцентно гибельной ситуации. Что в сравнении с Бьёрном-ярлом какой-то там таможенный пост, который представлялся мне чем-то вроде огражденного частоколом хутора.

Однако, когда я увидел, что именно нам предстоит захватить, от моего оптимизма не осталось и следа.

Я не очень помнил, как выглядел этот остров в будущем. А вот замок запомнил хорошо. Отличный был замок. Мощный. В этом времени, разумеется, такого каменного монстра на острове не стояло. Мостов, понятно, тоже не имелось. И воды вокруг, как мне кажется, побольше, чем в нашем будущем. Но вода и отсутствие мостов нас не смущали. А вот сам опорный пункт свейской власти пусть и уступал значительно будущему замку, но все равно мне очень не понравился.

Я ожидал куда более скромного укрепления. Чего-то типа огороженного подворья с доступной высоты забором.

Большая ошибка! На макушке острова располагалась настоящая крепость. Да, не каменная, а деревянная. Но именно крепость. Значительно меньше ладожской, но не менее качественная. Чувствуется, что при ее строительстве на древесине не экономили.

И вообще, строений на острове хватало. Не знаю, что там, за стенами, но снаружи я углядел аж два длинных дома, десяток вспомогательных помещений, аж пять корабельных сараев, небольшой драккар размером с моего «Северного Змея» у причала и целый лодочный флот у берега.

А вот людей на самом берегу не было. И нас, похоже, все-таки ждали, потому что ворота крепости были затворены, а на башне и стенах поблескивали шлемами защитники.

Надо думать, стрелки у них тоже имеются.

Интересно, ждали именно нас или Бьёрна-ярла, на драккаре которого мы шли?

– Добрые стены, – похвалил стоявший рядом со мной Медвежонок. – Мне нравится.

– А мне – нет! – буркнул я и крикнул Льотольву: – Не высаживаемся! Идем мимо!

– Ты что? – удивился мой побратим. – Нам же туда надо! – Он показал на крепость.

– Не сейчас.

– Думаешь, мы ее не возьмем? – Медвежонок прищурился, пересчитывая шлемы на заборе. – Да их там не больше трех десятков!

– Если полезем в лоб, нам хватит. Половина хирда под стенами ляжет.

Свартхёвди еще раз внимательно изучил склоны, по которым нам предстояло взбираться, стены крепости, ворота и неохотно признал:

– Да, кое-кого убьют. Что с того? Все мы умрем.

– Не здесь и не сегодня! – отрезал я.

Наш корабль шел мимо острова. Под взглядами защитников крепости. В нас не стреляли, хотя, в принципе, могли бы.

Я снял с пояса кошель с серебром, подбросил его в воздух, поймал, еще раз подбросил…

Жест понятный. Хотите получить таможенный сбор, спускайтесь и возьмите.

Не повелись. Ну и пес с вами. Я уже кое-что придумал.

Драккар укрыли в зарослях выше по течению – укромных местечек здесь хватило бы на целый флот.

Обратно возвращались на четырех лодках, позаимствованных у рыбаков. За лодки я заплатил серебром. Мог бы взять и бесплатно, но тогда их хозяев пришлось бы убить, а я этого не люблю. Тем более кровь между нами и кирьялами – это совершенно лишнее.

Мимо крепостного острова мы прошли в сумерках, а к кирьяльскому селению подошли практически в полной темноте.

Ворота селения были заперты. Ломиться мы не стали. Переночевали на кораблях, за которыми присматривали двое весян.

Мне доложили, что обстановка в деревне спокойная. Пищей местные снабжают исправно, пленные сидят в плену, Заря бдит. Отец Бернар обихаживает больных.

То есть за тыл можно быть спокойным.

А ранним утром, оставив одного из весян с сообщением для Зари (вдруг решит, что корабли увели), мы, не дожидаясь, пока спадет утренний туман, двинулись потихоньку к крепостному острову.

План у меня был прост. Пустить мимо острова Гуннаров кнорр и поглядеть, как отреагируют свейские таможенники. Я предполагал, что отреагируют они активно. То есть бросятся в погоню. Драккару догнать кнорр не составит труда. Но произойдет это не сразу, и я был уверен, что наши успеют укрыться в одной из шхер. Вернее, не в одной, а в той самой, где их будет ждать подмога: варяжата со стрелками-весянами. Все – на заранее подготовленных позициях. Свеи бойцы неплохие, но не более чем. Дальний гарнизон – не гвардия конунга. Порядок действий мы «засадному полку» и приманке расписали по буковкам. «Мы» – это в основном Медвежонок и Бури. Старшим над «пехотой» я назначил Ануда. Правда, только до тех пор, пока к ним не присоединится Гуннар, которому и предстояло довести кнорр до «засадного полка». Кроме него, на кнорре находились еще двое варяжат, весяне-лучники и четверо рабов – помогать при установке и снятии паруса. Против минимум двух десятков свеев команда кнорра не потянет, однако если свеев заведут в ловушку и начнут обстреливать сразу со всех сторон и со всех уровней, да еще из таких мест, до которых свейским хускарлам даже копья не добросить, не то что ножками добраться, то об этой части свейского гарнизона можно было забыть.

Даже если часть успеет собрать из щитов «домик» и укрыться от обстрела, то оперативно вернуться на остров у них точно не получится.

Есть совсем маловероятный вариант, что свеи догадаются, что их заманивают в засаду, прекратят погоню и поспешат обратно…

Ну что ж… Тогда нам не повезло. Вопреки обыкновению.

Я, впрочем, исходил из того, что удача не покажет нам свою очаровательную попку. Тем более что дальнейший план уже никаких вариантов не предусматривал. Потому что его основополагающий принцип гласил: «Действуем по обстоятельствам».

Как только драккар «таможенников» увяжется за кнорром, к острову совершенно открыто подойдет «Северный Змей». С белым щитом на мачте.

Отшвартуется, а дальше…

Да, именно это я и имею в виду. Действуем «как фишка ляжет».

Простой, в общем, план. Люблю такие. Я не шахматист, чтобы всякие сложные варианты на сто ходов вперед продумывать. Я – фехтовальщик. Десяток движений – и ты либо победил, либо умер.

Однако бывают случаи, когда даже совсем простые планы обламываются.

Вот и нынче как раз такой… приплыл.

Вернее, пришел. На веслах.

Драккар возник в утреннем тумане метрах в пятидесяти.

Как говорится: на ловца и зверь. Удача с нами, господа завоеватели!

На кнорре, который шел впереди под парусом, всполошенно заорали. Драккар шел нос в нос, и столкновение могло отправить на дно оба судна. Драккар двигался на веслах и, следовательно, был более маневренен. Что он и доказал, красиво обогнув препятствие.

Но этим не ограничилось.

– Спустить парус! Быстро! – грозно заорали с его палубы.

– А чего надо? – крикнул с кнорра Гуннар.

– Мы – хускарлы Эйрика, конунга свеев! Ты идешь по нашей воде! – рявкнули с драккара. – Должен заплатить! Остановись или хуже будет!

На драккаре затабанили сразу всеми веслами, а потом закрутили их в другую сторону. Скандинавские корабли неплохо ходят кормой вперед. Так что разворачиваться им не обязательно. Достаточно развернуться гребцам на румах. Ну, и веслами с соседями поменяться.