Это… это прямо как в той книге.

Мысль скользнула – странная, невозможная, но настойчивая.

"Алиса в Стране Чудес". Я читала её в детстве. Там был крокет. Безумный, невозможный крокет у Королевы.

Может, автор тоже бывал здесь? В мире фейри? Может, видел это и записал?

Может, все сказки – это не выдумки, а воспоминания тех, кто вернулся?

У края поля, в плетёных корзинах из ивы, лежали маленькие существа.

Я шагнула ближе, присмотрелась, не веря глазам.

Покрытые мягкими иголками, свернулись в идеальные шарики размером с кулак. Золотистые, серебряные, розовые, голубые, некоторые с металлическим отливом, переливались на свету. Один зашевелился, развернулся частично – крошечная мордочка с чёрными бусинками глаз, влажный розовый носик размером с горошину, лапки тоньше моего мизинца, ушки прижаты к голове. Посмотрел на меня, издал тихое фырканье – любопытное, оценивающее – снова свернулся в шар.

Ежи. Живые ежи вместо шаров. Конечно.

Здесь всё живое. Даже то, что не должно быть.

– Это… – начала я, не находя слов, голос застрял.

– Спайки, – пояснил кто-то рядом, фейри с рогами молодого оленя, изящными, увитыми плющом. – Магические ежи. Их разводят специально для королевских игр. Им нравится кататься. Честное слово.

Он подмигнул, отошёл.

– Я никогда не играла в крокет, – призналась я тихо, почти себе под нос, не отрывая взгляд от поля, от этого безумия из цветов и живых существ.

Морфрост усмехнулся рядом – я услышала тихий звук, почувствовала холодом его присутствия, что окутывал как туман.

– Верена сейчас объяснит правила. – Он подтолкнул меня вперёд лёгким прикосновением к пояснице, холод проник сквозь ткань платья, мурашки пробежали по коже. – Слушай внимательно. Здесь правила… особенные.

В центре поля стояла Верена.

И выглядела она совсем иначе, чем утром.

Платье короткое – до колен, из плотного изумрудного шёлка, что переливался, меняя оттенки от тёмно-зелёного до почти чёрного при движении. Расшито золотыми нитями в виде вьющихся лоз, листьев винограда, маленьких цветов, что казались живыми.

На ногах – высокие сапоги из мягкой замши цвета мха, без каблуков, удобные, со шнуровкой до колен.

Волосы собраны в высокий конский хвост, на голове изящный обруч из золота.

В руках – молоток для крокета. Рукоять из светлого дерева, длинная, резная, украшенная ползущей виноградной лозой из тонкого золота, что обвивала дерево, будто живая.

Верена выглядела как королева, готовая не к войне, но к игре – серьёзной, где она намерена победить любой ценой.

Она увидела собравшихся игроков, улыбнулась – широко, хищно, глаза блестели азартом.

– Друзья мои! – голос зазвенел, разнёсся по лужайке чётко, звонко, привлекая внимание всех до единого. – Добро пожаловать на Королевский Крокет!

Аплодисменты взорвались, возгласы одобрения, свист.

– Правила просты! – Она взмахнула рукой театрально, указывая на поле, молоток сверкнул на солнце. – Десять арок! Нужно провести своего спайка через все – строго по порядку, не пропуская! Кто первым дойдёт до финиша – победитель и получит мой особый приз!

Она повернулась, указала молотком на корзины.

– Выбирайте спайков! Они все дружелюбные! Но у каждого свой характер! – Усмехнулась, глаза сверкнули. – Некоторые послушные и покладистые. Некоторые… ну, скажем так, им нужно найти подход.

Взгляд скользнул по игрокам, остановился на мне на секунду – оценивающий, насмешливый – пошёл дальше.

– Молотки вон там! – Указала на деревянную стойку у края поля, где в ряд стояли молотки разных размеров и форм. – Выбирайте любой! Все хороши!

Она подняла свой молоток высоко над головой, как оружие.

– Игра магическая! Арки живые! Спайки своенравные! – Рассмеялась звонко, запрокинув голову. – Но это и делает всё интересным, не правда ли?

Она ударила молотком о землю – один раз, не сильно, но магия вспыхнула в точке удара, прокатилась волной по всему полю, дрожащей рябью зелёного света, что заставила цветы на арках распуститься шире, ярче.

– Игроки, выбирайте снаряжение! – скомандовала она. – На старт через две минуты!

Она огляделась по собравшимся, взгляд скользнул, остановился на Морфросте, что стоял у края, чуть в стороне от толпы.

– Ваше Величество! – голос зазвенел приветственно, но с лёгким вызовом. – Не желаете присоединиться к игре? Было бы честью играть против Зимнего Короля!

Все головы повернулись к нему.

Морфрост покачал головой – вежливо, но твёрдо, без колебаний.

– Благодарю за приглашение, Леди Верена, но предпочту наблюдать. – Лёгкая усмешка тронула губы, холодная, нечитаемая. – Сегодня я зритель.

Верена пожала плечами – изящно, не обиженно.

– Как пожелаете. Ваша потеря. – Усмехнулась. – Тогда наслаждайтесь зрелищем! Обещаю, будет весело!

Взгляд скользнул ко мне – быстро, многообещающе.

Очень весело.

Фейри ринулись к корзинам и молоткам – оживлённо, с азартом, смехом, толкая друг друга шутливо.

Я медленно подошла к ближайшей корзине, неуверенно.

Один спайк – золотистый, с мягкими иголками, что переливались на солнце, будто посыпаны золотой пылью – лежал с краю, отдельно от других.

Я присела на корточки рядом, протянула руку – осторожно, боясь уколоться, хотя сказали, что не больно.

Коснулась пальцами осторожно.

Тёплый. Неожиданно тёплый. Мягкий, иголки на ощупь как шёлк, совсем не колючие.

Спайк дрогнул под пальцами, зашевелился, медленно развернулся.

Посмотрел на меня чёрными бусинками глаз – изучающе, долго, будто оценивал, взвешивал.

– Привет, малыш, – прошептала я тихо, стараясь звучать дружелюбно, не пугающе. – Хочешь поиграть со мной?

Спайк продолжал смотреть – несколько секунд, что показались вечностью.

Смех прокатился рядом – тихий, удивлённый, насмешливый.

– Она разговаривает с ним!

– Думает, он ответит?

– Как мило! Наивная смертная!

Щёки вспыхнули жаром мгновенно – стыдно, неловко, глупо.

Но я не обернулась к смеющимся.

Просто продолжала смотреть на спайка, игнорируя голоса.

Плевать на них.

Спайк наклонил головку – чуть вбок, будто прислушиваясь, размышляя.

Потом фыркнул тихо – не недовольно, скорее согласно – и свернулся обратно в идеальный золотой шарик.

Договорились?

Я осторожно взяла его в обе ладони, поднялась.

Лёгкий. Тёплый. Живой – я чувствовала, как он дышит, как маленькое сердечко бьётся быстро-быстро под иголками.

Пошла к стойке с молотками, держа спайка бережно, не глядя по сторонам на смотрящих, смеющихся фейри.

Не слушать. Просто играть.

У стойки остановилась, огляделась.

Молотки все разные – длинные, короткие, тонкие, толстые, с рукоятями резными, гладкими, украшенными лентами, камнями, рунами.

Выбрала один – средней длины, рукоять гладкая, из светлого дерева, тёплая на ощупь, головка не слишком тяжёлая.

Взяла в одну руку, попробовала вес.

Нормальный. Удобный. Хороший баланс.

Хорошо.

– Игроки, на старт! – крикнула Верена, голос прозвенел как колокол.

Все заспешили к краю поля – человек десять, все фейри, все опытные, уверенные, смеющиеся.

Я встала чуть в стороне, положила спайка на траву перед собой осторожно.

Он развернулся, посмотрел вперёд – на первую арку, что стояла ярдах в десяти, из белых роз, низкую, широкую.

Потом снова свернулся в шар, устроился, готовясь.

Хороший мальчик.

– Начали! – Верена взмахнула молотком высоко.

Музыка взорвалась мгновенно – барабаны гремели, флейты пели высоко, арфа переливалась, всё вместе быстрое, задорное, почти безумное по ритму.

Игроки замахнулись как один, ударили по своим спайкам.

Спайки покатились – быстро, ровно, послушно, прямо к первым аркам, будто точно знали, куда нужно.

Я замахнулась – осторожно, прикусив губу от напряжения, прищурившись, целясь.

Ударила – легко, слишком легко, боясь навредить, причинить боль.