Я продолжала идти, не отвечая.

– Упрямая. – Он вздохнул. – Ну ладно. Скажу бесплатно, из доброты душевной.

Он перепрыгнул через корень дерева, приземлился передо мной, идя задом наперёд.

– Видишь то свечение впереди? – Он показал большим пальцем назад. – Это поляна Сирен Снов. Огромная. Красивая. Смертельная.

Я увидела розовое сияние между деревьев.

– И знаешь что самое весёлое? – Он ухмыльнулся. – Обходного пути нет.

Я остановилась.

– Что?

– Справа – Гнилое болото. Там живут утопленники. Они утаскивают на дно и пожирают заживо. – Он показал влево. – Слева – логово Чёрных Псов. Стая гончих Морфроста. Если пойдёшь туда – они сожрут тебя за секунды.

Он развёл руками.

– Впереди – поляна Сирен. Назад – ну, назад там Морфрост и его охотники гонят тебя сюда. – Улыбка. – Так что выбор, милая моя, весьма ограничен.

Я сжала кулаки.

– Тогда пройду через поляну.

– О! Смелая! – Он захлопал. – Мне нравится! Но, знаешь, поляна широкая. Метров пятьсот, не меньше. И запах Сирен… – он поморщился, – …очень сильный. Заснёшь на полпути. Гарантирую.

Он подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.

– Но-о-о, – протянул он, – я могу помочь. Снова. Перенести тебя телепортацией прямо на другую сторону. Раз – и ты там. Безопасная. Живая.

Его улыбка стала шире.

– Всего за одну маленькую услугу. Вторую. Ты будешь мне должна две услуги. Подумай – это ведь ерунда! Две малюсенькие услуги за твою драгоценную жизнь!

Он кружил вокруг меня, болтая без остановки.

– Я даже могу рассказать, какие услуги попрошу! Ну, примерно. В общих чертах. Ничего страшного, обещаю! Может, попрошу украсть что-то блестящее. Или разыграть кого-нибудь. Или…

– Нет, – отрезала я.

Он остановился.

– Нет? Серьёзно? – Он прижал руку к груди. – Дорогая, ты меня расстраиваешь. Я предлагаю отличную сделку!

– Отличную для тебя, – прорычала я.

– Ну естественно! – Он развёл руками. – Я же не благотворительностью занимаюсь. Это бизнес. Ты получаешь жизнь, я получаю долг. Честный обмен!

Я пошла мимо него, к поляне.

Одна услуга уже висит. Две – это петля на шее. Не соглашайся.

Но как пройти через поляну?

Запах уже чувствовался – сладкий, дурманящий.

Голова начала кружиться.

Думай. Быстро. Как пройти?

Задержать дыхание? Поляна слишком широкая. Не хватит воздуха.

Бежать быстро? Запах всё равно проникнет.

Зажать нос? Говорят, запах проникает через кожу.

Чёрт. Что делать?

– Часики тикают, дорогая! – пропел Лис за спиной. – Скоро поляна. Решай быстрее. Две услуги или вечный сон в объятиях цветочков?

Он появился рядом, шагая в ногу.

– Кстати, знаешь, как Сирены Снов убивают? – Он говорил весело, словно рассказывал анекдот. – Сначала усыпляют. Ты ложишься, такая милая, спокойная. А потом корни начинают прорастать. Сквозь кожу. Внутрь. Они питаются твоей плотью, пока ты спишь.

Он щёлкнул пальцами.

– И самое забавное – ты не чувствуешь боли! Спишь, видишь прекрасные сны, пока они медленно пожирают тебя изнутри. – Смех. – Романтично, правда?

Тошнота подкатила к горлу.

– Заткнись.

– О, задела за живое? – Он ухмыльнулся. – Просто хочу, чтобы ты понимала последствия отказа. Информированное решение и всё такое.

Я остановилась, закрыла глаза, пытаясь думать.

Как? Как пройти?

И тут в голове вспыхнуло.

Запах. Нужно перебить запах.

Чем?

Я вспомнила, как в первую ночь курила сигарету. Как дым перебил приторный запах воздуха этого мира.

Табак. Резкий. Едкий.

Может сработать?

Я быстро полезла в карман куртки, нащупала пачку сигарет.

Лис наблюдал с любопытством.

– Что ты задумала?

Я не ответила. Достала сигарету, зажгла спичкой.

Затянулась глубоко.

Дым обжёг лёгкие, заставил закашляться. Но резкий, горький запах табака мгновенно перебил сладость воздуха.

– О-о-о. – Лис отступил, морща нос. – Что это за гадость?

Я выдохнула дым, чувствуя, как голова проясняется.

– Табак.

– Табак? – Он зажал нос пальцами. – Это отвратительно! Как вы вообще это курите?!

– Привычка, – я пожала плечами.

Сделала ещё затяжку. Дым обволок меня облаком, резкий и едкий.

Это может сработать. Если буду курить, идя через поляну, запах табака перебьёт запах цветов.

Лис смотрел на меня с ужасом и восхищением одновременно.

– Ты… ты серьёзно собираешься пройти поляну с этой… этой… – он показал на сигарету, – …дрянью?

Я затянулась снова, выдохнула дым прямо в его сторону.

Он отшатнулся, замахал руками, отгоняя дым.

– ФУ! ФУ! ЧТО ЗА МЕРЗОСТЬ! – Он закашлялся, согнувшись пополам. – ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ МЕНЯ УБИТЬ?!

Несмотря на всё, я усмехнулась.

– Может быть.

– ЭТО ЖЕ ЧИСТАЯ ОТРАВА! – Он всё ещё кашлял. – ЧТО ЗА ЧАРЫ?! КАКОЕ ПРОКЛЯТОЕ КОЛДОВСТВО ЛЮДЕЙ?!

Я сделала ещё затяжку, наслаждаясь его реакцией.

– Никакое колдовство. Обычные сигареты. – Выдохнула дым. – Люди курят для удовольствия.

Лис смотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– ДЛЯ УДОВОЛЬСТВИЯ?! – Он отступил ещё дальше. – Вы… вы все там больные! Совсем! Это же ЯД! Я чувствую, как он разъедает воздух!

Он продолжал метаться, закрывая нос рукой.

– Убери! Убери это немедленно! Или я… я…

– Что? – Я подняла бровь. – Поможешь мне бесплатно?

Он замер. Посмотрел на меня. Потом расхохотался.

– Ты хитрая! – Он ткнул в меня пальцем. – Очень хитрая! Пытаешься манипулировать мной!

Я пожала плечами, затягиваясь.

– Учусь у лучших.

Лис фыркнул, но в глазах плеснуло уважение.

– Ладно. Ладно! Ты выиграла этот раунд. – Он отступил, махая рукой. – Иди со своей вонючей отравой. Посмотрим, сработает ли твой безумный план.

Он исчез – но голос остался, эхом прокатываясь между деревьев:

– Но услуга всё ещё висит, дорогая! Я приду за ней! Скоро! ОЧЕНЬ СКОРО!

Смех растаял в воздухе.

Я осталась одна.

Посмотрела на поляну впереди – розовое сияние, манящее, обещающее.

Затянулась сигаретой ещё раз.

Поехали.

И пошла вперёд.

***

Поляна была кошмаром.

Цветы росли везде – плотным, бесконечным ковром. Огромные бутоны размером с мою голову, светящиеся мягким розовым светом. Лепестки переливались, как шёлк.

Запах был удушающим.

Даже сквозь дым сигареты он пробивался – сладкий, приторный, обещающий покой.

Я шла быстро, затягиваясь каждые несколько секунд. Дым обжигал горло, лёгкие кричали, но я не останавливалась.

Голова кружилась.

Веки становились тяжёлыми.

Так хочется лечь. Отдохнуть. Всего минуту…

Я прикусила губу до крови. Боль отрезвила.

Иди. Просто иди.

Цветы шелестели вокруг. Шептали. Звали по имени.

"Элиза… Элиза… ляг с нами… отдохни…"

– ЗАТКНИТЕСЬ! – заорала я.

Голос прокатился эхом, и на мгновение шёпот стих.

Потом возобновился – громче, настойчивее.

Сигарета догорела. Я выплюнула окурок, достала новую, зажгла дрожащими руками.

Затянулась.

Ещё немного. Край поляны уже близко.

Впереди, между цветов, виднелись деревья.

Почти. Почти.

Ноги подкашивались. Голова плыла.

Но я заставляла себя идти.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Наконец – деревья.

Я рухнула за пределами поляны, на колени, хватая ртом воздух.

Выплюнула окурок. Закашлялась так сильно, что согнулась пополам. Лёгкие горели огнём. Горло саднило. Во рту – вкус пепла, крови и чего-то металлического.

Но я прошла.

Я ПРОШЛА!

Облегчение было таким сильным, что слёзы хлынули сами собой. Я упала на спину, раскинув руки, глядя в серое небо сквозь переплетение голых ветвей.

Дышала. Просто дышала. Каждый вдох был победой.

– Невероятно.

Голос прозвучал откуда-то сверху.

Я с трудом подняла голову, щурясь.

Лис сидел на толстой ветке прямо надо мной, свесив ноги. Опёрся локтями на колени, подпёр подбородок руками. Смотрел на меня с выражением… восхищения?