– Я ТАК И ЗНАЛА! – Она схватила меня за руки, тряся с энтузиазмом. – Элиза, это невероятно! Но это всё РЕАЛЬНО!

Она обвела комнату широким жестом – высокие потолки, ледяные узоры на стенах, мебель из тёмного дерева и серебра.

– Ты живёшь в ЗАМКЕ! Ты выходишь замуж за КОРОЛЯ! У тебя есть МАГИЧЕСКИЕ МЕТКИ!

Она схватила мою руку, подняла её, рассматривая узоры, что обвивали кожу от запястья до локтя. Чёрные линии – тонкие, изящные, похожие на кружево из теней. Метки Кейлана. Знак того, что я принадлежу ему. Что он принадлежит мне.

Я носила их с гордостью.

– Они красивые, – прошептала Хлоя благоговейно, проводя пальцем по узору. – Как тату, но… живые. Я вижу, как они двигаются.

– Они часть его, – объяснила я тихо. – Часть тьмы, что в нём теперь течёт. Он отметил меня. Навсегда.

Хлоя подняла на меня глаза – широко распахнутые, полные вопросов.

– И ты не боишься? – спросила она осторожно. – Всего этого? Магии, королей, древних сил?

Я задумалась.

Боялась ли я?

Да. Иногда.

Когда просыпалась ночью и видела тени, что двигались по углам комнаты. Когда чувствовала силу, что исходила от Кейлана в моменты, когда корона брала над ним верх. Когда понимала, как мало я знала об этом мире, как легко могла ошибиться.

Но страх не останавливал меня.

Потому что любовь была сильнее.

– Иногда боюсь, – призналась я честно. – Но я выбрала это. Выбрала его. Выбрала эту жизнь. И не жалею ни о чём.

Хлоя улыбнулась – широко, тепло.

– Ты всегда была смелее меня, – сказала она. – Даже в школе. Помнишь, как ты одна заступилась за того мальчика, которого травили? Все молчали, а ты встала и сказала им остановиться.

Я кивнула, вспоминая.

– Ты не изменилась, – продолжала Хлоя мягко. – Ты всё та же Элиза. Просто теперь ты делаешь невозможное в мире, где невозможное – норма.

Она сжала мои руки крепче.

– Расскажи мне ещё раз, – попросила она с горящими глазами. – Всю историю. С самого начала. Те семь дней. Я хочу услышать каждую деталь!

Я засмеялась.

– Хлоя, я уже рассказывала тебе пять раз!

– И что? – Она надула губы. – Это лучшая история, которую я когда-либо слышала! Лучше любой книги! Лучше любого фильма! Ты умерла и воскресла! Прошла в царство духов! Получила благословение древних королей! Это…

Она запнулась, подбирая слова.

– Это легенда, Элиза. Ты – живая легенда.

Тепло разлилось в груди.

Может, она была права. Может, то, через что я прошла, действительно станет легендой когда-нибудь. Историей, которую будут пересказывать у костров, будут записывать в книги.

Но сейчас это была просто моя жизнь.

Странная. Пугающая. Прекрасная.

– Хорошо, – согласилась я с улыбкой. – Расскажу ещё раз. Но быстро. Мне нужно готовиться.

– ГОТОВИТЬСЯ! – Хлоя подпрыгнула снова. – Точно! Свадьба! О боже, свадьба!

Она схватила меня за плечи, развернула к зеркалу.

И я увидела себя.

Платье.

Я совсем забыла о нём, пока стояла у окна, погружённая в мысли.

Но сейчас, когда Хлоя заставила меня посмотреть, дыхание перехватило.

Оно было прекрасно.

Белое – чистое, как свежевыпавший снег. Но не просто белое. Ткань мерцала, когда я двигалась, отбрасывала серебристые блики, словно была соткана из лунного света. Корсет облегал плотно, расшитый узорами из тонких серебряных нитей. Юбка ниспадала мягкими волнами, шлейф тянулся за мной, усыпанный крошечными ледяными кристаллами, что искрились при каждом шаге.

Рукава были длинными, прозрачными – практически невидимыми, если бы не серебряная вышивка, что шла от плеч к запястьям. Они подчёркивали метки, делали их частью платья, частью образа.

Я выглядела как невеста Короля Тьмы.

Как Королева Зимы.

Как та, кем я стала.

– Ты выглядишь как принцесса из сказки, – прошептала Хлоя, и в её голосе было благоговение. – Нет. Как королева из легенды.

Я не могла оторвать взгляд от зеркала.

Это была я. Но другая. Изменённая. Преображённая.

Хлоя улыбнулась.

– Он хороший? – спросила она внезапно. – Для тебя. Он хорошо к тебе относится?

Я повернулась к ней, встретила её обеспокоенный взгляд.

– Лучше, чем кто-либо, – ответила я искренне. – Он любит меня, Хлоя. По-настоящему. Так, что прошёл через смерть, чтобы вернуться. Так, что готов отдать всё, лишь бы я была счастлива.

Голос сломался на последних словах, глаза защипало.

– Я люблю его больше жизни, – прошептала я. – И сегодня я выйду за него замуж. Стану его женой. Его королевой. Навсегда.

Хлоя обняла меня – крепко, тепло.

– Тогда я счастлива за тебя, – прошептала она. – Ты заслуживаешь этого. Заслуживаешь любовь, которая переживёт даже смерть.

Мы стояли так – обнявшись, в тишине комнаты, где через несколько минут я должна была стать женой Короля Тьмы.

За окном падал снег – мягкий, спокойный.

Зимнее королевство готовилось к свадьбе.

Два трона стояли в тронном зале – один для Короля Тьмы, второй для его королевы.

Два венца лежали на подушке – чёрное золото и белое серебро, переплетённые в вечном танце света и тьмы.

Две жизни готовились стать одной.

И я была готова.

***

Тронный зал был переполнен.

Я стояла за массивными дверями, слушая, как внутри гудят голоса – представители всех четырёх дворов, знать, советники, воины. Они собрались, чтобы увидеть невозможное: смертную, ставшую Королевой Зимы, что выходит замуж за Короля Тьмы.

Хлоя поправила мой шлейф в последний раз, отступила на шаг и посмотрела на меня с гордостью.

– Ты готова? – прошептала она.

Я кивнула, хотя сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Двери распахнулись.

Зал замер.

Тишина была абсолютной – ни шороха, ни вздоха. Сотни глаз обратились на меня. Я почувствовала их взгляды – оценивающие, любопытные, скептические, завистливые.

Но я смотрела только вперёд. На него.

Кейлан стоял у подножия трона – в чёрном, расшитом серебром, с короной на голове. Король Тьмы. Мой король. Его серебристые глаза встретились с моими, и весь мир исчез.

Осталось только мы.

Я двинулась вперёд – медленно, размеренно. Каждый шаг отдавался эхом в огромном зале. Шлейф шуршал за мной, ледяные кристаллы на платье искрились в свете факелов.

По обе стороны от меня стояли короли.

Слева – Лис, в белом с золотом, Король Света, с мягкой улыбкой на губах.

Справа – Рован, в бронзе и оранжевом, Король Осени, с непроницаемым лицом, но с едва заметным кивком одобрения.

Два трона пустовали.

Трон Лета – Оберон пропал после стычки в Пограничье. Никто не знал, куда. Поиски велись до сих пор, но Король Лета словно растворился в воздухе. Его двор был в смятении, без правителя, погружённый в хаос.

Трон Весны – Верена не появилась. Она заперлась в своих землях, отгородилась от всех дворов. Её отсутствие говорило громче любых слов: она боялась. Или планировала. А может, и то, и другое.

Но сегодня её тень не могла коснуться меня.

Я дошла до Кейлана и остановилась перед ним.

Он протянул руку. Я взяла её. Его пальцы сомкнулись на моих – тёплые, крепкие, уверенные.

Древний жрец шагнул вперёд – высокий фейри в серебряных одеждах, с посохом, увенчанным кристаллом. Его голос прозвучал гулко, наполнил зал:

– Мы собрались здесь, под сводами Зимнего дворца, чтобы стать свидетелями союза, что соединит тьму и свет. Короля Тьмы и Королеву Зимы. Двух душ, что прошли через смерть и вернулись. Двух сердец, что бьются как одно. Это союз, что был предсказан. Союз, что был оплачен кровью и жертвой.

Он поднял посох, и кристалл вспыхнул ярким светом.

– Кейлан, Король Тьмы, Хранитель Баланса. Ты отдал свою корону Зимы, свою силу, свою жизнь, чтобы возродить её. Ты стал больше, чем был. Произнеси свою клятву.

Кейлан повернулся ко мне, и в его глазах плясали тени – живые, движущиеся, но не пугающие. Его голос был низким, но каждое слово разносилось по залу: