Последний ужин. Последний вечер. Последняя ночь.

А завтра… завтра рассвет. Портал. Прощание.

Конец.

Вытерла глаза быстро, яростно, не давая слезам пролиться. Спрятала фотоаппарат в рюкзак, застегнула молнию дрожащими пальцами.

Встала, разгладила платье, посмотрела на отражение.

Держись, Элиза. Ещё немного. Один вечер. Одна ночь. А завтра всё закончится.

Домой. Ты идёшь домой.

Конечно идёшь.

Последний акт. Последняя игра.

А потом – свобода.

Или потеря?

Не знала ответа. И это пугало больше всего.

***

Главный зал дворца встретил светом и роскошью.

Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, колонны обвиты живыми розами – белыми, алыми, чайными, – источавшими густой, дурманящий аромат. Гобелены на стенах изображали сцены охоты, пиров, войн – древние истории, что разворачивались в мерцании сотен свечей.

Длинный стол накрыт с королевской роскошью. Золотая посуда сверкала, хрусталь звенел от каждого движения слуг. Цветы – белые лилии, кроваво-красные пионы – переплетались с плющом, создавая живые гирлянды вдоль центра стола. Еда обильная, ароматная: жаркое с травами, фрукты, что не растут в одно время года, вино цвета рубинов и янтаря.

Гости уже заняли места – представители дворов в богатых одеждах, приближённые Верены, советники. Шёпот, смех, звон бокалов создавали фон приглушённого ожидания.

И во главе стола – она.

Верена.

Изумрудное платье облегало фигуру, переливалось на свету, как чешуя дракона. Корона из живых роз – алых, с шипами – венчала изумрудные волосы, уложенные в сложную причёску. Улыбка хищная, довольная, в глазах плясал азарт игрока, чувствующего близость победы.

Рядом с ней, чуть ниже – Лис.

Сидел на привычном месте, почти у её ног. Ошейник на шее светился тускло-зелёным, пульсировал в такт его дыханию. Лицо напряжённое, челюсти сжаты, но янтарные глаза, когда встретились с моими, были полны обеспокоенности, немой мольбы.

Я Вошла, и все головы повернулись одновременно – синхронно, будто по невидимой команде. Шёпот стих. Взгляды впились – оценивающие, любопытные, жадные.

Платье на мне серебристо-серое, длинное, с открытыми плечами. Шёлк скользил по коже прохладно, шелестел при каждом шаге. Метки светились сквозь ткань – шесть узоров, напоминающих всем, кому я почти принадлежу.

Почти.

Подошла к столу, села на указанное место – слева от Верены. Справа пустовало кресло с высокой спинкой, украшенное резьбой в виде ледяных кристаллов.

Для Морфроста.

Верена повернулась ко мне плавно, грациозно, улыбка расширилась.

– Элли, – голос мягкий, но разносящийся по залу без усилий. – Как прекрасно ты выглядишь. Последний вечер с нами. Надеюсь, день провела… приятно?

В желтых глазах плясали искры.

Она знала. Конечно, знала. Что я не была во дворце весь день. Что Морфрост забрал меня с рассвета.

И ей это было на руку.

Потому что чем больше времени я проводила с ним, тем выше шанс, что влюблюсь. Проиграю. Останусь навсегда – пешкой в её коллекции.

Кивнула спокойно, контролируемо.

– Да, леди Верена. День был незабываемым.

Её улыбка стала ещё шире, голос зазвенел любопытством, смешанным с ядом:

– О, я уверена! Целый день вне дворца. С самого утра до вечера. Должно быть, очень утомительно. Особенно в компании Короля Зимы.

Наклонилась ближе, запах роз усилился – приторный, удушающий. Голос понизился, стал интимнее, но все слышали:

– Не утомил ли тебя наш холодный друг, дорогая? Поделишься историями? Где были? Чем занимались? Я так люблю романтические повествования. Особенно те, что заканчиваются… счастливо.

Последнее слово прозвучало с издёвкой, с нескрываемым азартом.

Я сжала руки на коленях под столом, заставляя голос звучать ровно:

– Гуляли. Смотрели на пейзажи. Разговаривали. Ничего особенного.

Верена рассмеялась – звонко, насмешливо.

– Ничего особенного? Целый день наедине с самым опасным и притягательным королём Подгорья – и ничего особенного? Какая скромность!

Откинулась на спинку кресла, взяла бокал вина, покрутила, любуясь игрой света в рубиновой жидкости.

– Знаешь, Элли, я почти разочарована. Думала, ты вернёшься с сияющими глазами, румянцем на щеках, шестой меткой на теле… О, подожди!

Резко наклонилась вперёд, взгляд впился в мою грудь, где метка светилась сквозь ткань.

– Уже есть! – воскликнула восторженно, голос зазвенел триумфом. – Шестая метка! Прямо над сердцем! Боги, как романтично! Как… предсказуемо.

Хлопнула в ладоши, засмеялась – искренне, радостно, как ребёнок, получивший желанную игрушку.

– Осталась одна! Всего одна метка до финала! До того момента, когда ты станешь его навсегда!

Лис дёрнулся, хотел вмешаться, но Верена подняла руку.

– Тихо, лис. Не мешай мне наслаждаться моментом.

Повернулась обратно ко мне, в глазах горел неприкрытый азарт, жадность:

– Скажи, Элли. Честно. Как близко ты к тому, чтобы проиграть? Насколько сильно бьётся твоё сердце, когда думаешь о нём? Когда он рядом? Когда касается тебя?

Голос стал тише, интимнее, почти шёпотом:

– Ты уже влюбилась, правда? Просто не хочешь признать. Боишься. Но сердце не обманешь. Оно знает. Всегда знает.

Дверь в зал распахнулась – резко, с грохотом, что заставил всех вздрогнуть.

Все головы повернулись одновременно.

И он вошёл.

Морфрост.

Но не тот мужчина, что катался со мной на льду, смеялся, показывал оленей, обнимал в летнем уголке.

Парадный. Величественный. Пугающе прекрасный.

Одежда была королевской – камзол из тёмного бархата, почти чёрного, с высоким воротником. Серебряные нити вышивали сложные узоры – руны древние, завитки, снежинки, что сверкали при каждом движении. Ткань плотно облегала торс, подчёркивала широкие плечи, узкую талию, каждую мышцу.

Штаны того же оттенка, заправленные в высокие чёрные сапоги, начищенные до зеркального блеска. Плащ – длинный, тяжёлый, цвета полуночного неба – застёгнут на одно плечо массивной серебряной пряжкой в форме снежинки, развевался за спиной при ходьбе.

Перчатки кожаные на руках. На поясе меч – длинный, в богато украшенных ножнах с инкрустацией.

Волосы не распущены, как обычно, а собраны наполовину – верхняя часть заплетена в сложную косу, уходящую назад, остальные падали на плечи белым водопадом.

На голове – корона.

Настоящая корона. Из серебра и льда, переплетённых так искусно, что невозможно было различить, где заканчивается металл и начинается магия. Острые шипы торчали вверх, сверкали на свету, отбрасывали холодные блики на стены.

Лицо непроницаемое, холодное, будто маска, высеченная из мрамора. Глаза ледяного голубого цвета смотрели вперёд – отстранённо, властно, опасно.

Король.

Не мужчина. Не тот, кого я начала узнавать.

Король Зимы. Повелитель холода. Существо, внушающее страх и благоговение одновременно.

Дыхание застряло в горле.

Он был… невероятен. Опасен. Прекрасен до боли.

Что-то сжалось внизу живота – острое, неожиданное, непрошенное ощущение, от которого щёки вспыхнули жаром.

Нет. Только не это. Только не сейчас.

Отвела взгляд, но чувствовала, как сердце колотится яростнее, как тело предательски откликается на его присутствие.

Он прошёл по залу – медленно, размеренно, каждый шаг отдавался эхом по мраморному полу. Гости замерли, не смея пошевелиться, даже дышать. Воздух сгустился, наполнился властью, магией, что исходила от него волнами.

Остановился у кресла, посмотрел на Верену – долго, холодно, и в этом взгляде читалось предупреждение, едва сдерживаемая угроза.

Потом скользнул взглядом на меня – на мгновение.

Что-то мелькнуло в ледяных глазах, смягчилось, прорвалось сквозь маску. Тепло. Нежность. Что-то личное, только для меня.

Сердце пропустило удар.

Стоп. Не смей. Не смей чувствовать это.

Сжала руки на коленях сильнее, ногти впились в ладони.