— Да я и не собирался, — фыркнул Арну.

В тайном лагере, спрятанном в заброшенной деревне, налаживалась жизнь.

Бытовые вопросы уверенно взяли на себя жена кузнеца и отставной сержант. Кузнечиха, немного разобравшись, что тут и как, сказала, что у таллэ Кэт и других дел полно, и организовала дежурства по кухне. Сержант мобилизовал слуг и занимался тем, что требует приложения сил: носить воду, рубить дрова, ездить в деревни за продуктами и даже… стирать. Кэт и предположить не могла, сколько сил требует ручная стирка! Лекарь развернул фельдшерский пункт, хотя пациентов пока не было, но Кэт эту инициативу одобрила: при такой жизни может случиться всякое.

Пора было заняться тем, ради чего они тут, собственно, и собрались: готовить очередной налёт на факторию. Кэт принялась обучать стрелков обращению с самозарядными винтовками. Винтовок было всего четыре, а желающих научиться стрелять из них — гораздо больше, включая Кеалора и тал Книта. Кэт обучала всех, потому что в налёте можно было и добыть ещё винтовок, и людей потерять.

Наконец нашлось применение и механической птице, которую Кэт ещё осенью взяла у ван Страатена. Намеченную факторию засняли с воздуха со всех возможных ракурсов, выявили все пути отхода и позиции стрелков. Кеалор устроил в полуразрушенном доме на околице тренировочный полигон: разметил там похожие позиции и принялся обучать бойцов незаметно подкрадываться к позициям и отвлекать внимание стрелков.

— Да какая там стрелковая рота! Их там всего-то четверо, по одному на каждый угол. Просто они стреляют очень часто и друг друга прикрывают. Поэтому нам надо спровоцировать их открыть огонь. Тогда по вспышкам выстрелов мы поймём, где они укрываются, и сможем их подстрелить. Делаем так: кто-то подползает к фактории с каждой стороны, поднимает на шесте факел и соломенное чучело, будто там человек с факелом идёт. И пусть они себе тратят патроны. А наши стрелки сидят в укрытиях, футах в пятидесяти от стен, и смотрят, где будут сверкать вспышки от выстрелов.

Узнать, когда на фактории будет пересменка, труда не составляло. На воротах висело красочное объявление о том, что работникам для отправки на фабрику нужно собраться вечером такого-то числа. Эта же информация была запущена по окрестным деревням: не все же грамотные. Так что к прибытию гравишлюпки с орбиты у лесных террористов всё было готово.

С наступлением ночи шлюпка прибыла, приземлилась и высадила отработавшую смену. Пилот выбрался из шлюпки и гулял по двору, наслаждаясь свежей атмосферой. Вдруг с одной из угловых башен, спешно пристроенных к стене фактории, раздался выстрел.

— Что там? — спросил встревоженный приказчик.

— Люди с факелами крадутся, — рапортовал часовой.

Ещё выстрел, с другой башни, потом откуда-то снаружи. Над головой просвистела пуля. Приказчик обернулся к пилоту, которого начальство требовало защищать любой ценой:

— Скорее возвращайтесь в шлюпку и закройте двери. Здесь опасно.

Пилот послушался. Более того, он поднял шлюпку футов на полсотни над землёй, включил прожектор и принялся обшаривать им окрестности фактории. Поэтому когда рейдеры, успешно сняв стрел­ков-ох­ран­ни­ков и не потеряв ни одного из своих, закинули на стены крюки и перелезли внутрь, шлюпки с пилотом уже и след простыл. Зато рейдерам достались четыре винтовки, правда, почти без патронов. Впрочем, стоило слегка попугать приказчика, и он выдал большую жестяную банку с патронами.

Тал Книт был очень доволен результатами рейда. Ни одной потери, даже ни одного раненого, и четыре счалковских ружья с боезапасом! Кеалор же был раздосадован до предела.

— Упустили рака, — шипел он. — Я так рассчитывал на ещё одного. Но от этих скорострельных ружей слишком много треска.

Кэт тоже хотела уменьшить количество счалков.

— Знаешь, Келли, огнестрел — это оружие открытой войны. Ну, или самообороны. Когда прятаться не нужно. А в нашем случае гораздо лучше подошло бы знаешь что? Хорошие арбалеты.

Кеалор очень удивился:

— Где ты видела настолько дальнобойные арбалеты? Эти винтовки бьют по меньшей мере на полмили.

— А где ты видел факторию, подходы к которой просматриваются на полмили? В бою нет смысла стрелять дальше чем на двести шагов. Всё равно на таком расстоянии у тебя весь силуэт цели уместится в прорезь прицела. А сделать арбалет, бьющий на две-три сотни шагов, вполне реально. Зато перезаряжать их куда быстрее, чем ваши фузеи.

— И где нам раздобыть такие арбалеты?

— Как где? В Фипсе, конечно. Помнишь, у Ока Дракона мы говорили, что там могут найтись мастера не хуже, чем твой оружейник с Шёлкового острова? А в Фипсе — то заброшенные деревни, то усовершенствования Эльвиема, то твой школьный приятель с оказией до Паара, так что про оружейников мы как-то и позабыли. Думаю, что надо вспомнить. Собирайся и поехали в Фипс. — Она показала карту. — До Фипса тут по рекам далеко, а верхом мы дня за три доберёмся.

Через две недели нападение на факторию повторилось. Опять замелькали вокруг стены тени с факелами, раздались выстрелы с башен. Но вскоре стрельба прекратилась. Встревоженный приказчик окликнул стрелков, но не получил ответа. Тогда он решил посмотреть, в чём дело, и поднялся на одну из башен. Стрелок лежал на площадке ничком. Приказчик выбрался на площадку, желая посмотреть, что случилось со стрелком. Когда он выпрямился во весь рост в свете полной луны, ему в голову ударил арбалетный болт.

Пилот шлюпки, не заметивший ничего странного, продолжал наслаждаться планетарной атмосферой. И наслаждался ей до тех пор, пока в его панцирь не ударили сразу четыре болта. На расстоянии в десяток шагов перед арбалетным болтом не мог устоять никакой хитин. Тело пилота закинули в кабину шлюпки, от души полили там всё смесью смолы и масла и подожгли.

Кеалор был счастлив.

— Один рак за твоего парня, один за Вэллес, — считал он. — Ещё двоих за детей надо.

— И всё, можно будет прекращать мстить? — прищурилась Кэт.

— По крайней мере долг крови можно будет считать выплаченным. Но мы найдём, что ещё им припомнить.

Кэт вздохнула.

— Понимаешь, Дариуш погиб в бою. Тут действительно кровь за кровь, по-другому не получится. Но в случае с Вэллес всё сложнее. Даже если мы уже убили того пилота, который тогда запустил болид, или убьём его в скором времени, где-то есть тот, кто спланировал всю эту операцию. И я подозреваю, что это сделал тот самый начальник колонизационной команды, которым я так восхищалась.

— К-кармагулов хвост! — Кеалор ударил кулаком по столу. — Ты права. Я думал о пилоте, но даже не задумался, что падение метеорита вряд ли было его инициативой. Должен существовать тот, кто отдал приказ. И нужно мстить ему, иначе всё бессмысленно. А как нам до него докопаться?

— Понятия не имею, Келли. Скорее всего никак. Не факт, что он вообще спускается на планету с орбиты. Но если какой-то шанс у нас и есть, то именно так — уничтожить как можно больше счалков, чтобы ответственный прилетел разбираться.

Штрк Мрнт паниковал. За два месяца на Ирганто было потеряно шесть пилотов. Шесть! И это были не его сотрудники, а счалки из флота астероидных охотников. Штрк был абсолютно уверен, что Грщн Тршк, возглавлявший подразделение горнорудной компании в системе Ирганто, неминуемо закатит скандал. Дело дойдёт до начальства, и тогда неприятностей не оберёшься.

Может, пойти на упреждение? Связаться с Грщн самому? Штрк не любил проблем по карьерной линии, но он всё-таки был порядочным счалком. Поэтому, мысленно настроившись на неприятный разговор, он позвонил Грщн по видеосвязи.

— Грщн, я хочу принести извинения за гибель ваших пилотов в моих миссиях.

Управляющий компанией защёлкал клешнями, затряс головогрудью — у счалков это был аналог смеха.

— Ох, Штрк, ну вы нашли, из-за чего переживать! Вы, видимо, совсем не знаете астероидных пилотов. Это же адреналиновые наркоманы, которые без риска жить не могут18. Вы волнуетесь из-за шестерых, потерянных на планете, а у меня ещё десяток убился на рискованных манёврах в астероидном поясе. Они сами туда лезут, понимаете? Так что теперь они заключают пари, в какой из факторий поджидает засада в очередную смену. И спрашивают, не надо ли ещё куда камешек скинуть.