— Я не слышал, чтобы здесь с луком охотились, — заметил Алан. — Это на Севере вы так наловчились?

— Да, на Севере. Там ружьями на охоте не пользуются, именно для того, чтобы добычу не распугивать. На крупного зверя ходят с арбалетами или с пиками.

— А на Севере много охотятся?

— Много. И на лесного зверя, и на морского, — Кеалор заметил блеск в глазах Алана и вспомнил, как Кэт говорила, что этот Алан особенно интересуется Севером. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку? — Вот помнится, года два или три назад пошли мы с приятелями за бельками. У нас же порядок такой — брать не больше, чем возьмут медведи или морские леопарды. Поэтому таких массовых набегов на залёжки, какими славились, говорят, жители нынешней вотчины Дерваля, пока тюлень от них не ушёл к нам, не бывает. Так что на довольно большую залёжку мы пошли впятером одним карбасом. Четверо студентов и местный кормщик-проводник. Тоже на самом деле мальчишка, наш ровесник.

Пришли к залёжке, поставили карбас на ледовые якоря, взяли пики и пошли за бельками. Возвращаемся к карбасу, а на корме сидит белый медведь, здоровенный такой, и наш припас за обе щеки уписывает. Мы значит, влезли на нос, сбили копейный строй и давай на него наступать. Вытеснять, значит, с карбаса. А он схватил лапой крышку от бочки с припасами как щит… Но всё ж с пятикратным численным превосходством мы его вытеснили с занимаемой позиции.

Кеалор рассказал ещё немало баек примерно той же степени правдоподобности. К его удивлению, Звёздные Купцы слушали внимательно, порой задавая уточняющие вопросы вроде того, как устроены уключины на зверобойных карбасах. Хотя фантастичность баек была совершенно очевидна. Уж для людей-то, которые знают, какой стороной вперёд лыжи надевают, так точно.

Потом заяц прожарился, его съели, и вернулись в деревню, к оставленным лошадям. Оставшихся трёх зайцев Алан отдал егерю вместе с лыжами.

Когда они отъехали от деревни, Кеалор спросил Алана — зачем. Тот ответил:

— Понимаешь ли, нам эти зайцы не нужны. Нас и в городе неплохо кормят. А крестьяне в этой деревушке не каждый день мясо едят. Охотиться в этом лесу могут только гости тал Эмбраса, вроде нас, а не местные жители. Так что пусть побалуются.

Идея о том, что в лесу могут кому-то запрещать охотиться, причём не на красную дичь, а на какого-то зайца, которые плодятся почти как мыши, в голове Кеалора укладывалась с трудом. Впрочем, здесь лесов настолько мало, что и правда, зайцев может на всех не хватить.

Зимний день короток, и только они отъехали от деревни, как солнце закатилось, и путников окутали мягкие голубые сумерки. К тому моменту, когда они подъехали к Тинмоуду, сумерки уже сгустились в добротную звёздную ночь. Морозец, который днём казался скорее приятным, стал ощутимо прихватывать.

Не успел Кеалор подумать, что вот эти трое сейчас дружной компанией усядутся у камина с кружками чего-нибудь согревающего, а ему предстоит коротать вечер в обществе Эльпара и немногочисленных книг, как Алан вдруг предложил:

— А заходи к нам поужинать. Дома тебя вроде никто не ждёт, а поговорить найдётся о чём.

— Чай, кофе, кин? — предложил Алан.

Кеалор выбрал чай.

Они сидели в комнате, которая по убранству из всех виденных Кеалором комнат Звёздных Купцов больше всего соответствовала быту богатых торговцев: яркие пушистые ковры на стенах и на полу, дубовый стол, кресла, крытые чем-то вроде плюша, диван, камин. В окнах тут мелкие переплёты, как в обычных богатых домах, зато на столике в углу стоит уже виденное устройство с листом тёмного стекла в раме и с клавиатурой, а у дальней стены — ещё один лист тёмного стекла, но шириной чуть ли не во всю стену.

Кэт налила всем чай в чашки тонкого белого фарфора. Синтия сидела на диване и задумчиво играла кнопками на каком-то маленьком устройстве. К чаю подали два вида печенья и какие-то невиданные коричневые сладости, которые Алан назвал «шоколадом».

Кеалор откусил кусочек шоколада и с удовольствием почувствовал, как он тает во рту.

От камина волнами наплывало приятное тепло, из чашек с горячим питьём шёл пар, и охотники потихоньку отогревались.

— Ох… прихватил мороз-то, — заметила Синтия, вытягивая ноги к камину. — Прямо в пальцах покалывает.

— А тебе, Кеалор, наверно, такой морозец привычен? — спросил Алан. — У вас на Севере ведь и куда крепче бывает.

Кеалор пожал плечами:

— Была бы медвежья шуба или кожух, подбитый бельком — и никакой мороз не страшен.

— Меня бы от северных морозов никакая шуба не спасла, — заметила Синтия. — Я мерзлячка. Не могу понять, как вы там на Севере вообще выживаете?

— Кстати да, — глаза у Алана блеснули, — я то же самое хотел спросить. Нет, я не про шубы, это-то понятно. А вот как у вас хлеб вызревать ухитряется? Насколько я знаю, он в Альдо уже еле поспевает. Северное Альдо вообще хлеб не выращивает, а покупает в Тинмаране в обмен на лес. А Земли Совета находятся ещё севернее, и ни у кого хлеб не покупают. Ведь Север с Империей почти не торгует, верно? Земли Совета кормят себя сами, и мне очень хочется узнать, как они ухитряются это делать.

Кеалор покачал головой.

— В двух словах не объяснишь. А рассказчик из меня не очень. Боюсь, девушкам мой рассказ покажется совсем неинтересным.

— Нет, рассказывай, рассказывай, — вмешалась Синтия. — Это действительно интересно.

А Кэт молча бросила на Кеалора длинный взгляд.

— Вас действительно интересуют скучные подробности про то, как ведётся хозяйство в Землях Совета, как вырастить хлеб в долине Альмы, чем жители Севера заменяют редкие на их столах фрукты и всё такое? — спросил он.

— А разве они такие уж скучные? — в упор спросил Алан. — Всем известно, что Земли Совета — страна магов. Неудивительно, что там в хозяйстве используется магия, интересно только, как?

К удивлению Алана, Кеалор улыбнулся.

— Это вы не по адресу. Такие вопросы стоит задавать волостным магам, а ещё лучше — профессорам из Паарского Университета. Только вот… вместо того, чтобы просто поехать на Север и выяснить там всё, что хотите, вы пытаетесь узнать про магию у мага-недоучки, который вместо защиты магистерской диссертации уехал с Севера славы искать. Почему?

Алан вздохнул.

— Потому что мы где-то и как-то умудрились напортачить. То есть не мы, а предыдущие смены — Вальдес и Эрзенберг. Соответственно, двадцать и десять лет тому назад. Только сунулись они на Север, как Дом Под Холмом их оттуда выставил. Что сделали не так — непонятно, только нас теперь в Земли Совета просто не пускают. Не пропускают на пограничных заставах, и всё. Теперь вот моя очередь над этим голову ломать. Цепляюсь за каждый клочок информации. Поэтому и спрашиваю у тебя.

— А вот на это, возможно, я ответить смогу. Мой учитель говорил: «Нам нечего продать людям со звёзд, и нам не нужны их товары». Я раньше думал, что старик из вредности ворчит, а теперь начал думать, что он не так уж неправ, как кажется. Вас ведь не интересует обычный северный товар — пушнина, лес, кожа? Всё это можно купить и в Империи. Единственное, что у нас есть и что может вас заинтересовать - это магия. А магией торговать нельзя.

Синтия поджала губы и покачала головой. Кэт внимательно слушала.

— Ты имеешь в виду, что в продаже зелий, рецептов и заклинаний нет смысла, потому что магия работает только при непосредственной связи мага и реципиента? — спросил Алан.

— Ну… в общем да, — удивлённо ответил Кеалор, не ожидавший от Звёздного Купца такой подкованности в магической области.

— Это понятно. Мы знаем ещё один магический мир, Даор, где всё точно так же. Так что нас интересуют отнюдь не зелья и свитки с заклинаниями.

— Что же тогда? — удивлённо спросил Кеалор.

— Две вещи. Во-первых, как и везде, нас на Севере интересует товар особого рода, а именно всё то, что связано с историей, культурой и литературным творчеством вашего народа: тексты легенд, песен, старинных книг…