— Затаскиваем его в шлюпку, — шёпотом скомандовала Кэт.

Бросив труп счалка на пол пассажирского отсека, она подошла к пилотскому месту.

— Отлично! У этой шлюпки нет биоэлектронного управления. А то бы сложнее было. У нас с ними несовместимые биотоки. А эту я легко подниму в воздух.

— Но зачем? — удивился Кеалор.

— Чтобы осложнить жизнь тем, кто будет его искать.

Кэт подняла шлюпку от силы на два метра, аккуратно перевалила через забор и совершила посадку на берегу реки, протекавшей неподалёку. Как и все горные реки, она клокотала и бурлила, а берег был засыпан мелкой галькой. Внезапно Кэт велела Кеалору отвернуться, сбросила одежду, сунула её Кеалору в руки и вытолкала его из шлюпки. Потом опять подняла её в воздух и посадила на воду. Течение подхватило шлюпку и понесло куда-то вдаль, а девушка выпрыгнула в воду и, отфыркиваясь, выбралась на берег.

— Ну и холодная же здесь водичка, — проворчала она, торопливо одеваясь.

Они вернулись на городской постоялый двор, где снимали комнату. До рассвета оставалось не так уж много, и Кеалор решил, что ложиться спать смысла нет. Да и опасно, лучше побыстрее убраться из города. Едва начало светать, два всадника выехали из Покара и направились вверх по долине реки в сторону перевала.

Шлюпка, отправленная в Покар, в назначенное время на орбитальную фабрику не вернулась. Счалки подняли логи системы мониторинга и обнаружили маячок шлюпки в русле реки несколькими километрами ниже Покара. Спасательная бригада нашла аппарат, застрявший на речном пороге и помятый ударами о камни, с распахнутой дверью. Речная вода основательно попортила оборудование. И никаких следов пилота.

Мониторинг показал, что шлюпка прибыла в Покар как положено, разгрузилась, около часа неподвижно стояла во дворе фактории, а потом начала удаляться вниз со скоростью течения.

Разбираться с исчезновением пилота в Покар прилетел лично Штрк Мрнт. Но главная улика — лужа гемолимфы во дворе фактории — давно была присыпана землёй и затоптана. Никому просто-напросто не пришло в голову, что эта жижа может быть чьей-то кровью. Она же зелёная! Может, там кто-то суп-пюре из шпината пролил или, скажем, воду с водорослями, которую людораки заливают в систему ре-ге-не-рации воздуха. Работники, вернувшиеся с космической смены, про такое рассказывали. Так что лужу сочли обычной грязью и аккуратно засыпали, чтобы в ней никто не испачкался.

Штрк Мрнт попытался выяснить хоть что-нибудь у приказчика, но тот только недоуменно моргал. Тогда счалк отправился к местному градоначальнику, благо император Арну снабдил его достаточно грозными бумагами.

Как раз в этот момент градоначальник принимал прибывшего в город тал Линта-младшего. Тот, услышав про произведённую диверсию, сразу безапелляционно заявил:

— Это наверняка сделал тал Альдо! Вот что. У меня здесь десять верных людей, кони и оружие. Давайте я его поймаю!

Штрк Мрнт не поверил. По его сведениям, бывший регент был убит метеоритом вместе с юным императором и его матерью. Так ничего толком и не разузнав, начальник группы контактёров вернулся в столицу.

По его версии, пилот сам зачем-то перегнал шлюпку на реку. Возможно, решил заняться глушением рыбы, но перебрал с настойкой таволги. Даже если бы тал Альдо и оказался жив, управлять гравишлюпкой он бы уж точно не мог. Ни один иргантиец не мог бы. Это умели Звёздные Купцы, но законопослушные федералы давно эвакуировались с Ирганто.

Бидж опросил владельцев постоялых дворов. Как он и думал, тал Альдо со спутником отправился на юг через горы. Но перевал оказался закрыт из-за весенней непогоды, и младшему тал Линту пришлось целых три дня ждать, когда дорога откроется. Поэтому догнать путников, неторопливо двигавшихся к побережью, ему удалось только в среднем течении реки Парган.

Кеалор не терял времени и вербовал себе сторонников среди жителей парганской долины. У горцев есть свои способы передачи сообщений, о которых имперская аристократия даже не подозревала. Кэт могла бы предложить несколько вариантов, известных ей по истории других планет, но как-то к слову не пришлось. Тем не менее о том, что с севера движется отряд всадников, очень интересующихся, не проезжал ли здесь Кеалор тал Альдо, путники узнали очень быстро. Им об этом сообщил горец-пастух, у которого они остановились на ночь. Пастух предлагал им отсидеться у него: по горскому закону гостеприимства гостей полагалось защищать, при необходимости даже ценой собственной жизни. Но Кеалор решил, что такую опасность на местных жителей навлекать не следует и нужно двигаться дальше.

— Кэти, у тебя карта окрестностей есть? Я здешние места себе очень плохо представляю.

Кэт вывела на экран ЛЭТа карту-снимок окрестностей с нанесёнными линиями дорог и названиями поселений.

— Так, — Кеалор присмотрелся. — У Паргана есть несколько притоков. Можно было бы свернуть в одну из долин и отсидеться там. И пусть эти умники думают, что мы уехали на юг, и ищут нас на побережье.

— А вдруг они и правда умники? И узнают, в какую долину мы свернули? Тогда получится, что мы сами загоним себя в ловушку. Может, лучше просто поскорее поехать вперёд и выиграть время?

— Вряд ли получится. Пока что мы их опережаем, но у них заводные лошади. Понятия не имею, кто это и зачем мы им понадобились, но их одиннадцать, они отлично экипированы и вооружены до зубов. У нас с тобой против них шансов нет. Так что нужно сделать так, чтобы они нас потеряли.

— Тогда… тогда нужна такая долина, из которой есть второй выход. Дай-ка посмотрю. — Кэт посмотрела на карту. — Ага, вот! Вот этот приток, левый, который впадает в Парган в пяти милях ниже по течению. В его верховьях есть перевал в долину Игера. Правда, в нескольких милях ниже перевала находится обрыв с водопадом. Взобраться по нему наверх можно только по узенькой тропе с осыпями. Местами нужно карабкаться, местами лучше вообще двигаться на четвереньках. Лошадям на этот обрыв не подняться. Будем надеяться, что и нам не понадобится, но если что — лошадей придётся бросать.

Кеалор нахмурился.

— Кармагулов хвост, Кэт! Во-первых, если мы полезем через этот перевал, то от идеи поехать на побережье придётся отказаться. Долина Игера выходит обратно к побережью Тинмы. А во-вторых, ты вот это видишь? — Он ткнул пальцем в точку на берегу реки.

— Ну, вижу. Священный Город. Эх, если бы не все эти проблемы с людораками, хотелось бы мне там побывать!

— А ты знаешь, что в Священный Город соваться никому не рекомендуется, и не без причины?

— Знаю, — пожала плечами Кэт. — Будем надеяться, что наши преследователи это тоже знают.

Увы, всё сложилось наихудшим, по мнению Кеалора, образом.

Отъехав подальше от горного селения, в котором они узнали о погоне, он настроился на отслеживание живых существ. Теперь он мог почувствовать любое живое существо в радиусе пяти миль и примерно оценить его размеры. Пока никого, похожего на отряд преследователей, поблизости не было, но кто предупреждён — тот вооружён.

Доехав до устья выбранного притока, они свернули в узкую долину бурной горной речки и через десять миль добрались до обрыва. Обрыв представлял собой отвесную скалу пятиметровой высоты, отполированную низвергавшимся с неё водопадом. Водопад, кстати, был красивейший, и в других условиях Кеалор залюбовался бы. Но сейчас важнее было отыскать начало тропы, по которой можно было подняться на верхнюю кромку обрыва.

Добравшись до тропы, Кэт и Кеалор спешились.

— Ну вот, — Кэт зачерпнула рукой воды из речки и сделала глоток. Сразу заломило зубы. — Теперь сидим тут и ждём. Думаю, сутки. Если за это время никто не появится, можно ехать обратно в долину Паргана.

Сутки ждать не пришлось. Через несколько часов Кеалор почувствовал, как на краю отслеживаемой зоны появились двадцать два существа. Одиннадцать размером с человека и одиннадцать — с лошадь.