Кэт спросила, не лучше ли подождать Пико, который гораздо лучше умеет подделывать документы. Кеалор фыркнул:

— А зачем вообще что-то подделывать? Вот сейчас возьму и напишу, что я, Кеалор тал Альдо, владетельный граф Алантский, вполне доволен работой некоего Келли Натрима в качестве лакея в моём замке в Аланто. И поставлю дату пятого фериза позапрошлого года.

— А если спросят, где ты служил после этого?

— Кто спросит? Мажордом, которого я на днях анарским поил? Ну, даже если и спросят, скажу, что тал Альдо так хорошо платил, что я мог себе позволить два года в услужение не наниматься.

— А почему Натрим?

— А это родовое имя моего отчима. Меня паарские соседи так звали. Так что откликнуться не забуду.

Совсем без помощи Пико, впрочем, не обошлось. Келли Натрим, который пришёл во дворец наниматься во временный штат с рекомендательным письмом Кеалора тал Альдо, был смуглокожим человеком лет сорока. Он походил на бывшего регента только ростом, телосложением и цветом волос, но таких мужчин в Империи было немало.

Штрк Мрнт нашумевший роман не интересовал. Мало ли что там придумают местные дамы? Но после того, как было принято решение представить счалка широкой общественности, он всё-таки решил прочитать сие творение. Что же там такого написано-то, что император даже решил вытащить в большой свет его скромную клешнястую особу? Позаимствовав книгу у Ашги Пуша, счалк с интересом ознакомился с текстом. И сделал определённые выводы, с которыми и пришёл в кабинет к начальнику Четвёртого Отделения.

— Знаете что, Ашги, — Штрк Мрнт держал в клешне экземпляр популярного романа. — Это то ли написал представитель технологической цивилизации, то ли он стоял рядом и консультировал.

— Почему вы так решили? — изумился начальник Четвёртого Отделения.

— Потому что в тексте просвечивает знание космических реалий. Понимаете, Ашги, у нас тоже есть книги про приключения в космосе. Так вот это — откровенная пародия на такие книги. Но чтобы так спародировать, нужно знать, что именно пародируешь.

— Опять федераты? Но зачем им это?

— Не знаю. Могу только предположить, что это какая-то направленная социальная манипуляция, но чего именно они пытались добиться, ума не приложу.

— Действительно, зачем федератам понадобилось делать своих врагов популярными?

— Ну, давайте у них и спросим. Ашги, попробуйте воспользоваться этим случаем, чтобы выйти на федератскую агентуру. По моим прикидкам, есть заметная вероятность, что кто-то из них будет на балу. А это значит… нет, такую глупость, как представляться фальшивым именем, они вряд ли сделают. Все дворянские рода записаны в имперских Бархатных книгах, и федераты знают это не хуже меня. А вот приглашение, предъявленное федератом, скорее всего, будет поддельным.

— Потому что агенту федератов выгоднее всего представляться именем какого-то захолустного рода, живущего на дальней окраине Империи, — согласно кивнул Ашги. — И не ехать же к ним за приглашением через всю Империю, когда его можно просто подделать? Но, Кармагул их побери, нам-то что с того? Никто же не отбирает приглашения, их просто просматривают на входе.

— Ммм… попробуйте выйти на столичных мастеров подделки документов?

Ашги изумлённо уставился на Штрк Мрнт.

— Вот так просто?

— А зачем усложнять? Скорее всего они действительно заказали приглашение кому-то из них. В то, что где-то в тинмоудском подвале стоит полиграфическое оборудование, способное воспроизвести рукописное имперское приглашение, я не верю. От руки нарисовать проще.

— Допустим. Хорошо, я разверну поиск таких искусников. Но не сейчас, а после праздников. Сейчас в столице будет столько приезжих из всех уголков Империи, что в такой мутной воде слишком велик шанс упустить нужную рыбку, — ответил Ашги. — Поскольку интригу с романом они затеяли больше месяца назад, то и мастер по подделке документов у них не приезжий, а местный. Так что никуда он не денется.

Вечером того же дня Кеалор, Кэт, Сефда, Эльпар и срочно вызванный Эльпаром Пико слушали этот разговор.

— Пико, тебе нужно уезжать из города. Эта зараза счалк умнее, чем я думала, — нервно сказала Кэт. — Хорошо хоть он инструктировал Ашги именно в его кабинете, а не где-то ещё.

— Пфф! — фыркнул Пико. — Ещё не хватало мне поджимать хвост из-за какой-то клешнястой сволочи. У меня, между прочим, планы. Я намерен как следует нажиться на этой истории с модным романом.

— А своя жизнь тебе не дороже этой наживы? А наши жизни?

— Кэт, ты же сама говоришь: кто предупреждён, тот вооружён. Вы меня предупредили. Отлично! Облапошивать клиентуру, одновременно проскальзывая меж пальцев у полиции, мне не впервой. Пусть ищут хоть до возрождения Империи Кармагор.

Втолковать мошеннику, что Четвёртое Отделение — не совсем полиция, что у Ашги могут быть неочевидные методы поисков, что кое-кому вообще-то уже случалось попадаться, так и не удалось. Имея на руках такие козыри, Пико просто не мог не воспользоваться случаем как следует подурачить слуг закона и одновременно насладиться риском.

Балов в Тинмоуде давали множество. Самых разных: больших, на две-три сотни гостей, и маленьких, только для друзей и близких. Но Большой императорский бал был чем-то совсем особенным.

Проводились такие балы раз в год, обычно на зимнее солнцестояние. Изредка давали и второй бал весной, незадолго до закрытия сезона. Приглашения на них рассылали почти всем дворянским семьям Империи, исключая разве что совсем опальные роды. Понятно, что не у всех были деньги, чтобы туда приехать, и некоторые небогатые дворяне копили много лет, чтобы один-единственный раз отправить на столичный бал своего сына или дочь. Потому что это был шанс. Шанс произвести впечатление, обратить на себя внимание, завести полезные знакомства, а для девушек — и найти жениха. В результате на таких балах собиралось огромное количество дворянской молодёжи, которую там видели в первый раз, а большинство — и в последний. Хозяин бала, император или действующий регент, ходил по залам, беседовал с молодыми людьми и девушками, и любой гость мог сказать хозяину несколько слов, задать вопрос или о чём-то попросить. Это был идеальный вариант для Кэт.

Она на таких балах ещё не бывала. Звёздные Купцы не относились к имперскому дворянству, и приглашений на большой императорский бал им не присылали. Тем лучше. Значит, Мирану таллэ Ампель, как собиралась называть себя Кэт, в связи с Звёздными Купцами никто не заподозрит.

Кеалор находился во дворце со вчерашнего дня. Временные работники, которым поручалось присутствовать в бальных залах, проходили краткое обучение и даже сдавали нечто вроде зачёта. Например, слугам, которые разносят бокалы с вином, требовалось знать все сорта лучших имперских вин, которые предполагалось подавать гостям, на вид, на запах и желательно даже на вкус. Уметь ответить на простые вопросы о винах — какое сухое, какое сладкое, какие сорта освежают, какие легко ударяют в голову. Уметь предложить сорт вина исходя из пола и возраста гостя. Это императорский дворец, тут всё на высшем уровне! К счастью, с этим у Кеалора никаких проблем не было, хорошие вина он знал и любил. Так что зачёт по винопитию он накануне сдал с лёгкостью, хотя голова немного кружилась.

И теперь он стоял в помещении рядом с большим бальным залом, одетый в дворцовую ливрею. Один слуга разливал вина по бокалам, другой ловко ставил бокалы на поднос, который Кеалор держал в руках. Кеалор не мог видеть, что происходит в зале, но всё прекрасно слышал: дверь была приотворена.

Вот протрубили трубы, возвещавшие начало бала. В наступившей тишине послышался торжественный, хоть и чуть надтреснутый голос распорядителя:

— Его Величество Император Тинмаррана Арну Третий!

Кеалор представил себе, как распахиваются инкрустированные золотом двери в дальней стене большого бального зала, как оттуда выходят два отряда по десять гвардейцев, разворачиваются и встают по сторонам от дверей. Как вслед за ними в зал торжественно выходит тал Милиль в меховой мантии и тяжёлой золотой короне. Два года назад так же выходил сам Кеалор, только без короны и с Вэллес под руку.