— Погоди, — вмешался стармех Бауснер. — Ты считаешь, что если человек прилично говорит по-английски, его можно так просто отправить в свободное плавание по Галактике, и он доберётся куда собирался?

— Этот — доберётся. Я в него верю. А что ты предлагаешь?

— Какой-нибудь вводный курс по поведению в Галактике. Есть же какие-то путеводители для вновь принимаемых в Федерацию планет.

— По-моему, такие курсы разрабатываются специально для каждой планеты. Так что пока Кеалору придётся разбираться самостоятельно. Хотя, стоп! Есть у меня на Пегаре один знакомый, которому, пожалуй, такая задачка будет интересна. — Майкл посмотрел на часы, висевшие на стене кают-компании. По времени Пегара сейчас раннее утро — значит, профессор, должно быть, уже проснулся, но на занятия ещё не ушёл. Отлично. — Рубка связи!

— Старшина Смит на связи!

— У нас уже есть устойчивая связь с Пегаром?

— Да, адмирал.

— Соедини меня с номером 241-245-220 местной телефонной сети.

В динамике раздался негромкий шум, а потом какой-то странный звук — что-то вроде сонного мурлыканья.

— Алло, профессор, это адмирал Уильямстон, — сказал Майкл, перейдя на барлийский.

— Доброе утро, Майкл, — отозвался профессор Пурр, заведующий кафедрой этнопсихологии Пегарского университета, как будто ничуть не удивлённый тем, что ему с утра пораньше звонит один из офицеров ВКФ.

— Тут у меня есть один человек, который в первый раз в жизни оказался в цивилизованной Галактике. Правда, неплохо владеет английским. Я высажу его на Пегаре, а дальше ему предстоит самостоятельно пролететь через пол-Федерации. Вы не могли бы помочь ему научиться ориентироваться в цивилизованном мире?

— Так. А каков уровень развития его родной планеты?

— Прединдустриальная, как я понял. Монархии, сословное общество, но имеются заметные отличия от большинства известных нам доиндустриальных культур. В частности, планетологическая миссия на этой планете могла работать, не скрывая своего инозвёздного происхождения.

— Интересненько… Вечерком могу принять.

Майкл прикинул, когда Кеалор сможет добраться до дома профессора. До Пегара оставалось ещё несколько часов лета. Посадку корабль совершит как раз тогда, когда у профессора будут занятия в университете. К тому же пока неизвестно, когда с Пегара уходит подходящий рейсовый корабль и будет ли Кеалор вечером ещё на Пегаре…

— Спасибо, профессор. Я проинструктирую его позвонить Вам, когда у него будет в руках билет, и он будет знать, каким временем он располагает. До свидания.

Перейдя опять на английский, Майкл обратился к Кеалору:

— Если у тебя будет время на Пегаре, позвони профессору Пурру, по номеру 241-245-220. Он, вероятно, сможет рассказать кое-что о наших обычаях, что нам рассказать довольно трудно, так как мы к этому привыкли с детства.

— А этот профессор — он тоже остроухий и с шерстью?

— Да, конечно. Вообще-то на местном языке его имя звучит совсем по-другому. Мы договорились, что будем называть его профессором Пурром, потому что его настоящее имя ни один человек всё равно выговорить не в состоянии. Кстати, общаться вам скорее всего придётся через электронный переводчик. Английского он не знает.

— А в космопорту?

— То же самое. Поздороваешься по-английски, и они включат соответствующий переводчик. Английский уже лет сто как числится среди основных языков Федерации.

Космопорт был большой. Настолько, что здание пассажирского вокзала еле виднелось вдалеке. Подвезти Кеалора туда на корабельной шлюпке Майкл попросил одного из своих сержантов. На прощание сержант пожал Кеалору руку и сразу же улетел обратно на «Армстронг». Кеалор оказался предоставлен самому себе.

Он почти забыл, что это такое. Два года он был рабом, выполнявшим приказания каких-то людораков. Двухнедельная прогулка по эартийским джунглям оказалась приятным разнообразием, но там расслабляться было некогда, в любую минуту могли скушать. Потом несколько дней в эартийском лагере и перелёт на военном корабле — и то и другое по сути казарма, хоть и ничего общего в обстановке и оборудовании. И вот теперь он полностью свободный человек. Правда, почти никакого имущества, кроме флотской рабочей формы, кортика, ЛЭТ и почти чудом сохранённого амулета.

Кеалор вздохнул и решительно шагнул к стеклянным дверям вокзала. Двери услужливо раздвинулись в стороны. «Пора бы привыкнуть к техническим штучкам Звёздных Купцов», — упрекнул Кеалор сам себя и вошёл в здание.

Он оказался в огромном зале, залитом светом местного солнца: это даже не огромные окна, это стены здесь почти сплошь стеклянные. Людей в зале было довольно немного. Людей? Один-два человека, и тех с трудом можно разглядеть. В основном по залу деловито двигались, переговаривались через ЛЭТы и скапливались у чего-то вроде лавок под крупными чёрно-белыми вывесками… большие серые кошки на задних лапах. «Ага, вот, значит, как выглядят разумные существа с острыми ушами и в шерсти — как кошки размером с человека.»

Кеалор поёжился. Не то чтобы он боялся этих цивилизованных кошек, особенно после того, как ухитрился договориться с живностью из эартийских джунглей. Он просто не слишком представлял, как беседовать с существами, которые обладают шерстью и хвостом, но при этом намного опередили в развитии его собственную цивилизацию. Уж наверно не так, как с дикими зверями в джунглях… но ведь, наверно, и не так, как с дворянами в аристократических гостиных?

Ну ладно, надо поскорее найти кассу. Кеалор направил объектив ЛЭТа на первую попавшуюся вывеску. На экране появился перевод: «Оформление грузов». На вторую: «Туалет вниз по лестнице». Нет, так можно искать кассу до бесконечности.

Кеалор повертел головой. Ближайший человек обнаружился за столиком в чём-то вроде закусочной. В ответ на вопрос, заданный по-английски, он небрежно махнул рукой куда-то в конец зала:

— Кассы там. По-барлийски читать умеешь? Нет? Ну, там спросишь.

В том конце зала людей не оказалось, поэтому Кеалор набрался смелости и задал вопрос какому-то коту через переводчик ЛЭТа. Тот ткнул лапой в соседнюю вывеску. Кеалор на всякий случай перевёл вывеску. Действительно касса. Касса представляла из себя небольшой стеклянный киоск с окошком. В киоске сидела стройная серая кошечка, типично кошачьим жестом обернув хвост вокруг задних лап, и смотрела на Кеалора круглыми зелёными глазами. Очень грациозное существо, но это хорошо знакомая грациозность хищного зверя. Да и клыки она в улыбке обнажает вполне впечатляющие.

Но делать нечего. Раз здесь вместо людей живут кошки, придётся покупать билет у кошки. Кеалор поприветствовал кассиршу. В ответ она что-то промурлыкала в микрофон, и из динамиков раздался приятный женский голос:

— Рада приветствовать Вас в космопорту Пегара.

— Эээ… Мне нужно попасть на планету Даор.

— Одну минуту.

Кошка-кассирша быстро набрала что-то на клавиатуре, располагавшейся почти на одном уровне с сиденьем. Кеалор обратил внимание, что пальцы у неё довольно длинные и хорошо гнутся. Что-то такое ему объяснял Джив Маррес — только существа с развитыми хватательными конечностями могут построить технологическую цивилизацию. Стало быть, всё-таки не совсем кошки.

— Значит так… — Кассирша выпустила из указательного пальца блестящий двухдюймовый коготь (ой, всё-таки вполне себе кошки) и задумчиво провела им вдоль столбцов таблицы, высветившейся на экране терминала. — Добраться до Даора можно с пересадкой на Венте. Вас это устраивает?

Кеалор кивнул. Его устраивал любой маршрут, дававший возможность добраться до Кэт в кратчайшие сроки. Майкл говорил о двух пересадках, а тут — только одна. Повезло!

— Через полчаса на Венту стартует грузовой корабль АУ-Т385. Им не удалось взять обратный фрахт, так что они готовы брать пассажиров. Ближайший пассажирский рейс на Венту — завтра в два часа дня. Продолжительность полёта грузовика — пять суток, а пассажирского лайнера — четверо суток с небольшим, так что прибывают они на Венту с разницей в девятнадцать минут. Цена билета… — Кеалор ещё не слишком хорошо разбирался в федеральных деньгах, но по цифрам выходило, что полет на грузовом корабле обойдётся почти в два раза дешевле.