— Какая?

— Я получил неоспоримые доказательства, что тал Альдо в настоящее время находится в Тинмоуде или был здесь по крайней мере несколько дней назад.

— Ну и что?

— Как что? Этот человек всё лето только тем и занимался, что устраивал рейды на фактории и убивал там счалков-пилотов. А теперь он вдруг оказался в Тинмоуде. Я уверен, что тал Альдо так или иначе связан с федератской агентурой, действующей в столице. Он охотится на счалков, а в настоящее время единственный счалк в Тинмоуде — это вы.

— Я понял, — протрещал Штрк. — Я согласен, Ашги, что ваши соображения нужно принять во внимание. Благодарю вас. Вы можете более точно указать местоположение этого вашего тал Альдо?

— К счастью, да. Моим агентам удалось это узнать. Бывший денщик тал Альдо, некто Эльпар — довольно известная личность на столичном дне. У него есть любовница, владелица антикварной лавки и скупщица краденого. Мои люди опросили её соседей и выяснили, что полтора месяца назад она сдала комнату некоей парочке. Мужчина по описанию похож на тал Альдо. Женщина может быть федераткой.

— Ну так давайте возьмём у тал Вирша отряд гвардейцев и попробуем их повязать. Вы же опознаете тал Альдо?

— Проработав под его началом больше года? Конечно.

— Так что если это будет не он, мы просто извинимся и уйдём.

Эльпар готовился к убийству людорака. Получив добро от Кеалора, он немного понаблюдал за зданием Четвёртого Отделения по вечерам. В нескольких комнатах на первом этаже допоздна горел свет. Близко подойти не удавалось, но Эльпар был уверен, что силуэт, который несколько раз мелькал в этих окнах, человеку принадлежать не мог. А вот людораку — вполне. Вспомнив устройство первого этажа, Эльпар понял, в каких комнатах обитает людорак и как туда попасть, минуя дежурных на входе. Это выглядело несложным.

Кеалор хотел пойти с ним, но Эльпар убедил его, что это только увеличит риск провала. Он как следует изучил картинки с людораками в ЛЭТ и был уверен, что знает, куда и как бить. А уж силы, чтобы пробить хитиновый панцирь, у Эльпара было куда больше, чем у Кеалора.

Вооружившись всем необходимым, Эльпар выждал несколько часов после заката, чтобы быть уверенным, что работа в здании закончилась и все, кроме дежурных и счалка, ушли домой. Ему удалось незамеченным пробраться на территорию здания. Сторожевые псы узнали знакомый запах и радостно завиляли хвостами. Шепнув им несколько слов и раздав каждому по кусочку вяленого мяса, Эльпар открыл чёрный ход и проник в здание. Никто его не остановил. С ножом в руках громила вошёл в комнаты Штрк.

Там он увидел большую мраморную ванну, письменный стол, а на столе — странное устройство, похожее на ту машинку, которую Кэт называла ЛЭТом. Но людорака в комнатах не было.

Кэт и Кеалор слушали свежие записи с серёжки.

Услышав, как Ашги Пуш и эксперт обсуждают рекомендательное письмо Кеалора, Кэт схватилась за голову.

— Келли, как ты мог забыть это письмо во дворце???

— Мне было нехорошо, Кэти. Голова кружилась от вони. Тысяча немытых вспотевших тел — это для меня слишком. А уйти было некуда, я должен был закончить работу в зале, а потом ещё убираться. Я вообще ничего не соображал на тот момент. А потом действительно вылетело из головы.

— Нам нужно немедленно уходить отсюда! Причём через окно, — Кэт вскочила и схватила ЛЭТ. Но в этот момент окно распахнулось снаружи.

— Боюсь, поздно, таллэ Уильямстон, — сказал Ашги Пуш, впрыгивая в комнату с пистолетом в руке. Кеалор отпрыгнул к двери, но открылась и она, и в комнату вошёл Штрк Мрнт. У него за спиной виднелись кивера гвардейцев. Ещё несколько гвардейцев заняли позицию на лестнице.

Кэт метнулась к окну мимо Пуша и, прежде чем он успел схватить её за руку, швырнула ЛЭТ в окно.

— Это вы зря, — покачал головой Пуш. — Дом окружён. И то, что вы выбросили, сейчас подберут мои люди.

— Ваши проблемы, — прошипела Кэт. И тут же за окном раздался довольно сильный взрыв. Людорак неожиданно кивнул.

— Взрыв аннигиляционной батарейки, не так ли? — спросил он.

— Именно. Мне совершенно не нужно, чтобы вы добрались до содержимого моего ЛЭТ.

— Грамотно, — одобрил Штрк. — Но, увы, содержимое вашего ЛЭТ меня в любом случае интересует мало. В отличие от содержимого ваших мозгов.

— Перебьётесь. Я — гражданка Федерации. Претендую на статус военнопленной. Так что вы будете обращаться со мной бережно и при первой возможности обменяете.

— Обещаю, — насмешливо протрещал людорак. — Мы будем обращаться с вами настолько бережно, насколько позволяет наша техника считывания разума. И при первой возможности обменяем. А вот вашему местному возлюбленному придётся поработать на одной из наших планет.

Кеалор выхватил шпагу. Гвардейцы невольно шарахнулись: что такое Кеалор тал Альдо со шпагой, они знали не понаслышке.

— Я вызываю тебя на поединок! — крикнул он Штрк.

— Зачем? — удивился тот.

— Ты убил мою жену, сына и нерождённого ребёнка.

— Красиво, — кивнул счалк. — Всё по дворянскому кодексу чести. Но, понимаете, тал Альдо, бывает кодекс, честь и прочие правила, а бывает просто сила, которая устанавливает собственные правила. Так вот, сейчас эта сила — я.

Штрк взмахнул клешнёй, давая сигнал гвардейцам. Кеалора быстро обезоружили, обоих связали.

— Ашги, подготовьте их к отправке на нашу базу на Шёлковом острове, — сказал Штрк. — По отдельности.

— Прости, Кэти… — тихо сказал Кеалор. Кэт усмехнулась:

— Ничего, Келли, не расстраивайся. Он — не единственная сила во Вселенной.

Эльпар смотрел, как Кеалора и Кэт уводят под конвоем в сторону Четвёртого Отделения.

Паршиво. Скверно. Кармагулов хвост… да какие слова ни подбери, всё будет мало. Нужно отправить весть Джиэсу. Тот через своих людей предупредит тал Фипса и тал Дерваля, а также отправит весточку на Север таллэ Элес. Вот уж кому будет совсем невесело от таких новостей. Может, и не стоило бы, но Эльпар знал, что таллэ Элес предпочтёт точное знание смутной тревоге.

И только Чита будет дожидаться хозяина в лесниковой избе. Ей-то не объяснить, куда он девался.

Планета σ-3675-4 на всех галактических лоциях значилась необитаемой. Поэтому счалки сочли её идеальным местом для передового ремонтно-заправочного пункта. Федерация переходила в наступление, нужно было закрепляться на рубежах, а планета кипела жизнью: почти всё её покрывала буйная растительность, а в лоциях было помечено, что полноценная колонизация невозможна из-за слишком агрессивной местной фауны.

Но, к удивлению людораков, в пяти километрах от места высадки они обнаружили небольшое, на несколько десятков тысяч, человеческое поселение. Поскольку в лоциях Федерации никаких колоний на этой планете не значилось, счалки решили, что эти люди к федератам никакого отношения не имеют. И для начала попытались закупить у них стройматериалы для базы.

В ответ на это поселение опустело. За одну ночь люди просто исчезли из него, оставив нетронутыми все постройки. Озадаченные людораки завезли на планету группу рабов и приказали разбирать брошенные здания на стройматериал. Увы, свежепостроенная база вскоре закончила своё существование. Гигантская стая каких-то летающих ящериц атаковала часовых и прогрызла надувные бараки для рабов. Отстреливаясь от не пойми откуда взявшихся чудовищ, людораки сожгли половину собственной техники.

Следующую базу поставили там, где подобных ящериц быть не должно — в высокогорной долине на берегу реки. В ту же ночь выше по течению сошла лавина, запрудившая речку. А пока людораки выясняли, что с этим делать, в долине образовалось озеро приличных размеров. Ещё через день оно прорвало плотину, и по руслу реки сошёл селевой поток. Небольшой, конечно — всё-таки то, что накопилось в запруде за два дня, масштабную катастрофу вряд ли могло бы устроить. Но двум лёгким сторожевым кораблям, стоявшим на поле у самого берега реки, оказалось больше чем достаточно: поток унёс их куда-то вниз, швыряя о камни, как мячики.