Дышать было почти некогда, и Кеалор с огромной благодарностью начал понимать, какой великолепный прощальный подарок старик сделал им с Вэллес, дав возможность дожить в Аланто до осени.

Кэт опаздывала к завтраку. Синтия уже привстала, чтобы поторопить её, но тут в гостиной появилась она сама. С опущенной головой и красными от слёз глазами.

— Что случилось, Кэт? — спросила Синтия.

— Дар… погиб, — выдохнула девушка. — Только что в новостях сообщили… в боях за сектор σ-40 погиб лёгкий крейсер «Веста». Со всем экипа-а-ажем. А там Дар был капитаном… на нём.

— Так, парни, — распорядилась Синтия, вставая и выбираясь из-за стола, — чай. Сладкий. С чабрецом.

Как известно, мужчины теряются от женских слёз. Поэтому, получив чёткий приказ от женщины, Пауль и Михель занялись приготовлением чашки крепкого сладкого чая. А Синтия подошла к Кэт и положила руки ей на плечи.

— Слушай меня. Твой Дар был воином. И не просто так воином, а наследником древнего народа воинов. Его предки тысячелетиями шли на смерть, чтобы жизнь продолжалась. И Дар тоже выбрал этот путь. Он счёл нужным быть достойным своих предков и доказал, что достоин. Не позорь его выбор своими слезами, слышишь?

— Когда Майк поступил в Аннаполис… — всхлипнула Кэт, — когда он приводил в гости своих друзей… однокашников… я думала, что Военно-Космический флот — это про спасать и защищать, а не про убивать и умирать. Кто же знал, что начнётся настоящая космическая война?

Синтия тихонько усмехнулась.

— А ты думала, что их красивая форма, табельное оружие и воинская присяга — это просто дань традициям? Нет, Кэт, воинская честь во все времена одинакова: защищая других, рисковать своей жизнью. И умирать, если это необходимо.

— А ты-то откуда в этом разбираешься? — фыркнула Кэт, у которой слова Синтии где-то глубоко под чувством потери пробудили личную обиду. Хорошо ей тут рассуждать, теоретически…

— Откуда, оттуда. У меня тоже был парень из ВКФ. Погиб около семи лет назад. В совершенно мирное время, в обычной спасательной операции. И знаешь… с тех пор я не видела никого, подобного ему.

Кэт протёрла глаза и изумлённо посмотрела на Синтию. Значит, холодная высокомерная красавица, на всех мужчин смотрящая свысока — просто-напросто однолюб?

— Вот что, — продолжала Синтия. — Твой Дар замороженные клет­ки-то оставил?

— Н-нет вроде… Ну, он никогда про это не говорил.

— А мой Туан оставил. Вот закончу здесь проект по культу Четырёх Богов, защищу диссертацию и займусь. Я ему обещала, если останусь жива.

— Чем займёшься? — не поняла Кэт.

— Вынашиванием его ребёнка, естественно.

— Ох… я, наверно, так не смогу-у.

— Кстати, Кэт, — заметил Эрзенберг, — у нас, планетологов, ведь тоже форма есть. И я замечал, что на планетах Федерации ты предпочитаешь ходить в форме, а не в цивильном платье. Ты никогда не думала, какой в ней смысл? Мы тоже подписываемся рисковать жизнью, только не ради защиты, а ради знания.

Кэт повернулась к начальнику базы, вытирая кулачками глаза.

— Я подумаю над этим, Пауль, — сказала она. Голос ещё дрожал, но слёз больше не было.

— Мне вот что не нравится, — заметил ван Страатен. — Ирганто у нас в секторе σ-39. А бои идут уже в соседнем секторе. Как бы нам не пришлось эвакуироваться.

Врач Дома Звёздных купцов оказался пророком. Не прошло и недели, как действительно поступил приказ готовиться к эвакуации.

Кэт эти дни ходила притихшая, молчаливая, вид имела задумчивый. Много времени она проводила в своей комнате, хотя пару раз отлучалась куда-то из Дома. Синтия посоветовала Паулю без необходимости её не беспокоить. Свои обязанности по Дому Кэт выполняла, помогала упаковывать вещи и аппаратуру, и довольно с неё. В душу к ней лучше не лезть.

Ещё через пару дней на орбите Ирганто появился военный транспортник АУ-К285. Его капитан сообщил, что ждёт шлюпку Звёздных Купцов на орбите ровно через два часа.

— Михель, ты знаешь, что делать, — сказал Пауль ван Страатену, который уже переоделся в местную одежду и теперь паковал в типичный докторский саквояж единственную имевшуюся в Доме портативную систему межзвёздной связи. — Надеюсь на встречу после войны.

Ван Страатен пожал Паулю на прощанье руку и вышел. Остальные члены экспедиции собрались в столовой. Не хватало только Кэт.

— Что она там копается? — волновался Пауль. — Синтия, загляни к ней, скажи, чтобы поторопилась.

Кэт в комнате не оказалось. На столе под клавиатурой лежала записка:

«Остаюсь партизанить. Мне есть за кого мстить людоракам.»

— Молодец, Пауль, — фыркнула Синтия, выкладывая записку на всеобщее обозрение. — Ты очень вовремя напомнил Кэт про форму. Она обещала над этим подумать и додумалась.

— Увы! — вздохнул Эрзенберг. — Искать эту вздорную девчонку по всему Тинмоуду у нас времени нет. Остаётся надеяться, что её иргантийские друзья не дадут ей погибнуть. Пойдёмте грузиться.

За окном медленно падал снег. Кеалор, сидя в своём кабинете, не торопясь просматривал бумаги на подпись. В последние месяцы их, к счастью, стало поменьше. Сразу после похорон Императора хлынула волна прошений. Те, кому при старом правлении было в чём-то отказано, пытались добиться своего от нового правителя. Большая часть тех бумаг летела в камин — вот в этот самый, уютно потрескивавший рядом.

Сегодня, как назло, была сплошная ерунда. Портные, которые шили одеяния для будущей коронации Айэнти, и мастера, ткавшие ковры для коронационного помоста, не укладывались в выданные им суммы и просили дополнительных средств. А он-то тут при чём? Пусть министр финансов разбирается. Кеалор завизировал прошения и поставил на них пометку «Передать в министерство финансов». Он вообще не понимал, зачем вся эта пышность, все эти расшитые драгоценностями мантии, но дворцовый мажордом с пеной у рта доказывал важность этой ерунды. Мол, протокол, освящённый веками. Чуть ли не со времён Империи Кармагор. А ничего, что этот протокол делает хорошую дыру в государственной казне? Кеалор потёр лоб. Вот что, надо вызвать мажордома и спросить, куда дели церемониальные одеяния с прошлой коронации. И нельзя ли как-нибудь использовать их ещё раз. И пусть мажордом не надеется отделаться обмороком!

Открылась дверь, и привычно неслышными шагами в кабинет вошёл Эльпар.

— Тал Кеалор, там некий юный дворянин в маске. Утверждает, что у него крайне важное и срочное дело лично к вам.

Принять или отказать? Кеалор потёр лоб. Ладно… Если уж человек не прошение отправил, а сам пришёл, наверно, есть вероятность, что это и правда не пустышка. Прогнать его, в конце концов, можно всегда.

— Проси.

Посетитель вошёл. Был он хрупок, невысок и казался совсем молодым. Быстрым, но плавным движением сбросил он длинный меховой плащ на руки Эльпару.

— Can your orderly be trusted? — прозвучал голос, от которого Кеалора как молнией ударило. Он даже не сразу совладал с языком, сначала просто кивнул.

— I trust him as I trust myself, — выдавил он, наконец развязав запутавшийся во рту язык.

Кэт сняла маску. Увидев, что посетитель — девушка, Эльпар только поднял брови и молча отступил к стене.

— Ты отлично умеешь носить мужскую одежду. Я тебя не узнал. Что случилось, Кэт?

— Всё плохо. Космическая война. Дом Звёздных Купцов сегодня эвакуировался с планеты. А я осталась. Мне есть за кого мстить людоракам. Поможешь мне устроиться?

У Кеалора заломило в висках. Работа с бумагами требовала немало сил, но была достаточно понятной и привычной. А тут вдруг Кэт, которую он с весны не видел, и что ещё она говорит…

— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Кто с кем воюет в космосе и причём тут Ирганто? Да ты сядь, — он пододвинул ей стул. — Ты на ногах еле стоишь. Эльпар, принеси для таллэ Кэт чего-нибудь согревающего.