Вернувшись домой, Кеалор спросил у Эльпара, что он знает про Джиэса: кем тот был до того, как ушёл в разбойники, и почему, собственно, он туда ушёл. И почему Джиэс так высоко ставил его отца.
Эльпар отвечал с готовностью. В молодости он хорошо знал Джиэса и был с ним не то чтобы дружен, но приятельствовал. Был тогда Джиэс сыном зажиточного фермера, и была у него старшая сестра, умница и красавица, на которую все окрестные парни заглядывались. Да и сам Эльпар тоже, что теперь скрывать… эх! Так вот, однажды эта сестра заболела. Да так, что все окрестные знахари развели руками, мол, ничего сделать не можем. И жрец, которого отец Джиэса домой привёл — тоже. Тогда отец Джиэса пошёл в замок и упал герцогу в ноги. Мол, сделаю всё, что скажете, в кабалу вечную пойду, найдите, ваше сиятельство, лекаря для дочери! Варрат тал Альдо обещал подумать, а к вечеру привёл к больной девушку, на вид её ровесницу. Тоненькую, как тростиночка, одетую скромно, но по-господски. Отец Джиэса и сам Джиэс подумали, блажь господская, ну что этакая фифа сделать может! Девушка всю ночь сидела у постели больной, утром встала пошатываясь, но сестре Джиэса стало лучше, и через несколько дней она совсем выздоровела. А тал Варрат вскорости на этой лекарке женился.
Кеалор усмехнулся. Целительские способности у его матери были такие, что её в возрасте за двадцать, с ним-малышом на руках, потащили в Паарский университет. Сказали, мол, твоё место здесь. Элес таллэ Альдо успешно отучилась, защитила магистерскую диссертацию и осталась преподавать на кафедре целительства. Сейчас, наверно, она бы с той болезнью играючи справилась, а тогда знала не больше, чем обычная деревенская знахарка, но сила-то у неё была не знахарке чета! Вот и сидела целую ночь, передавала силу больной. Неудивительно, что к утру шаталась.
А когда власть в Альдо захватил тал Линт, для семьи Джиэса настали тяжёлые времена. Новый властитель мало думал о том, что будут сажать крестьяне по весне, его интересовало только то, как бы сейчас содрать с них побольше. Отец Джиэса разорился и вскоре умер. На вопрос о сестре Эльпар вроде бы и открыл рот для ответа, но замялся и махнул рукой. Кеалор понял: то ли не хочет говорить, то ли обещал молчать самому Джиэсу. В общем, и так понятно, что могло произойти с красивой крестьянской девушкой, если господин своих крестьян не защищает, а норовит попользоваться. Джиэс плюнул, собрал людей покрепче да понадёжнее, из тех, кому тоже было что тал Линту припомнить, да подался в леса. Так с тех пор там и сидит, двадцать лет уже. Эльпару и самому приходилось у Джиэса отсиживаться после побега из замка, и потом, уже со столичного дна, он временами весточки Джиэсу отправлял.
Кеалор спросил у Эльпара, что тот думает насчёт идеи привлечь Джиэса к управлению алантским замком. Тот сказал, что идея-то неплоха, но одного только императорского помилования и правда мало. Вот если самому прийти и предложить службу — другое дело. Тут и помилованием помахать можно. Опять же, если прийти в тайный разбойничий лагерь, то разбойникам станет ясно, что он больше никакой не тайный. И что выбор у них простой: либо соглашаться на предложение, либо ожидать дружеского визита правительственных войск.
Эльпар предположил, что лагерь разбойников находится на одной из островин Срединного болота. В Нортальдском лесу было три больших болота — Казённое, Срединное и Графское. Графское болото представляло собой идеально круглое заросшее озеро, просматривавшееся насквозь от берега до берега. Казённое болото охватывало лес полукольцом, и участок между Графским и Казённым почти никто не посещал. Соответственно, людей, знающих проходы к островинам укрытого там Срединного болота, было раз-два и обчёлся. Сам Эльпар кое-что знал, хотя и многое забыл. Но если начать планомерно обшаривать островины в поисках лагеря, разбойники этот факт наверняка заметят.
Кеалор задумался. В принципе, он мог настроиться на поиск аур живых существ в радиусе пяти миль. Но в лесу полно животных, а ауру человека от ауры крупного зверя издалека не отличить. Опять же, разбойникам, всю жизнь прожившим почти на границе Земель Совета, способности магов прекрасно известны. Чтобы застать Джиэса врасплох, надо придумать что-то неожиданное.
«Если нужна будет наша помощь, обращайся в любое время, — вспомнил Кеалор слова Пауля Эрзенберга. — Потому что в безопасности принца Айэнти и мы заинтересованы.»
На следующий день Кеалор направился в дом Звёздных Купцов и спросил, нет ли у них снимков Нортальдского леса в тепловом излучении.
— Кто тебя надоумил про тепловое излучение? — поинтересовалась Кэт.
— Ты! — решительно ответил он. — Когда объясняла про картинку в звёздной шлюпке. Сказала, что бывает тепловое излучение. А мне надо найти лагерь, в котором жгут костры.
— Ну, раз ты сам догадался, надо помочь, — улыбнулась Кэт. — Тащи сюда вон тот стул и садись рядом.
Она включила прибор под названием «компьютер», стоящий на столе, и стала просматривать снимки.
— Ага, последний залёт с ближним ИК был в тех краях месяц назад. Для прогноза развития растительности. Кеалор, смотри, вот тебе снимок Нортальдского леса и окрестностей.
Нортальдский лес Кеалор на снимке опознал с трудом. Зато болото явно отличалось по оттенку от суши, так что нужный район он нашёл довольно быстро. На одной из островин действительно были заметны яркие точки костров, прямоугольник свежей вырубки и мелкие квадратики то ли шалашей, то ли землянок.
— Эх, не умеют ваши разбойники от взгляда сверху маскироваться, — с непонятным сожалением вздохнула Кэт.
* * *
Весна в этом году выдалась засушливая, и половодье в Аланто уже почти закончилось. Поэтому Эльпар предложил подходить к разбойничьему лагерю не со стороны берега, а через тропу с другой островины. Вряд ли разбойники её охраняют, поскольку в обычные годы этот путь непроходим.
Но появление двух посторонних человек в окрестностях Нортальдского леса не останется незамеченным. У Джиэса глаза и уши по всей округе. А разбойников обязательно нужно застать врасплох, иначе они спрячутся в глубине леса, и никакого разговора не выйдет. Значит, и в сам лес нужно попасть так, чтобы никто не обратил на это внимания. Вот, например, едет компания молодых офицеров со слугами по дороге в Аремрот. Из Аланто выехало шестеро, в Аремрот приехало четверо с шестью лошадьми…
Кеалор поймал в кабаке молодого Тисиэля тал Тикея, виконта Аремротского, служившего лейтенантом в столичном драгунском полку. С этим парнем он познакомился ещё по дороге из Земель Совета в Тинмоуд. Конечно, Тисиэль немного завидовал успехам Кеалора. Ну вот почему некоторым постоянно подворачиваются то Морской Ястреб, то какие-то заговорщики? А тут тяни себе армейскую лямку, и даже на Шёлковый остров не посылают.
— Хочешь на недельку съездить домой? — в лоб предложил Кеалор.
— Интересно, как это ты можешь мне отпуск устроить? — удивился его собеседник.
— Ну что я, не паарский маг, что ли? Вот возьму и загипнотизирую вашего полковника.
— Ну и секретность вы там у себя в Дворцовой Гвардии развели, — рассмеялся молодой драгун. — Тебе проще во всеуслышание признаться в колдовстве, чем сказать правду.
Кеалор, в общем-то и не рассчитывал, что тал Тикей ему поверит. Хотя в проницательности тому не отказать. Поскольку идея пригласить Джиэса управителем в Аланто принадлежала лично Императору, то либо он сам, либо тал Эмбрас прошение тал Тикея об отпуске заверят. Но это пока что и правда секрет.
Через несколько дней из Аланто в сторону Аремрота выехали тал Тикей, один из его приятелей-сослуживцев и Кеалор. Каждый с одним слугой.
Во вьюках у Кеалора и Эльпара были спрятаны короткие и широкие болотные лыжи. Смастерил их по особому заказу дворцовый плотник. Он вырос в Фипсе, так что изготавливать такие лыжи ему приходилось не раз. Конечно, в Северном Альдо болотные лыжи умеют делать лучше. Но весть о необычном заказе любому из тамошних мастеров неизбежно дойдёт до Джиэса. Эльпар, правда, предлагал воспользоваться услугами своего двоюродного брата. Тот, мол, человек верный. Но верность верностью, а деревенские слухи деревенскими слухами.
