— Значит, говоришь, боевые навыки, образ мышления, всё, что их собственные дети впитывают с молоком матери и учат в школе? И они нам это готовы дать только для того, чтобы получить пару тысяч солдат, которые будут воевать только на одной планете? Где-то здесь подвох, вроде тех ножей, которыми счалки завалили Ирганто, почти разорив местных кузнецов.

— Про подвохи в торговле и ремёслах я тебе потом расскажу, отдельно. Если после занятий у тебя на это ещё силы останутся. Там не только мы с Кэт головы сломали, но и люди заметно поученей и поопытней. Если ты оказался достаточно сообразительным, чтобы понять смысл кошачьей анкеты, ты нам в этом деле пригодишься.

— Ну что, познакомился? — спросила Кэт.

— Познакомился. Не думаю, что это знакомство многое добавило к результатам анализа анкет, но всё же личное впечатление — это важно.

— Есть там хоть люди, у которых при слове «полёт» загораются глаза? Мне бы человек десять. Из них половина отсеется, а остальных я хоть чему-нибудь успею научить. Не гравиподсечке, конечно, это нам с Иррой вдвоём придётся всю команду пропускать через несколько выбросок.

Кеалор уже привычно настроил фильтр и скинул Кэт десяток анкет.

— Так, а этот откуда здесь взялся? — удивилась она. — Он же вообще не иргантиец. Я и планеты-то такой не знаю — Ферреш.

— Ну и что? Джив вот тоже не иргантиец, а его теперь от Фиэла не оттащишь. Некоторые люди после пребывания в рабстве у людораков готовы сражаться с ними где угодно и за что угодно. Но Кэрт Ракеш — особый случай. Это он был первым человеком, которого мне удалось излечить от последствий мозголомки. Пойдём, что ли, я тебя с ним лично познакомлю.

— Вот это да! — сказала Кэт, увидев Ракеша. — Вам бы в кино сниматься!

— А я и снимался, — пожал плечами тот. — В роли благородного дикаря, который попал в цивилизованное общество. Фильм имел бешеный успех, сняли два продолжения, мне предлагали пойти на постоянную работу в кино. Но я отказался сниматься дальше. Это не моё.

— А летать? Я буду обучать пилотов.

— А летать — это мечта с детства. Но пилотскую лицензию всё не было времени получить. То соревнования, то тренировки, то съёмки. А уж управлять космическим кораблём — мечта и вовсе несбыточная. То есть это я раньше так думал.

— Слушай, Кэрт, — сказал Кеалор, — я на плацу спрашивать тебя об этом не стал, спрошу сейчас. Ты же прирождённый лидер. А в Корпусе будешь рядовым, по крайней мере поначалу. Тебя это не смущает?

— Вовсе нет! — ухмыльнулся Ракеш. — Знаешь, я чемпионом мира и капитаном сборной стал далеко не сразу. Когда-то же я начинал. И умею смотреть немножко дальше, чем на ближайшие цели. За твою планету я повоюю в качестве рядового. Это мне нормально, я не против. Но свою планету я буду освобождать уже не меньше чем капитаном!

— Кэрт, я одного не понимаю, — сказала Кэт, устало стянув с головы обруч дублирующего биоэлектронного управления. — У меня все хнычут. Даже Ирра. Даже Фиэл. А с тобой я сама хныкать готова! Я не понимаю, кто из нас кого загоняет до полусмерти.

Ракеш выглядел усталым, но абсолютно спокойным.

— Кэт, а разве можно по-другому? Я не умею. Стать чемпионом мира невозможно без смертельных, а иногда и сверхсмертельных нагрузок. Чтобы прыгнуть выше собственной головы, не говоря уже о всех остальных головах, и нужно загонять себя до полусмерти или дальше. Так и должно быть. Спроси у Кеалора, как он в обморок упал, когда мне мозги собирал.

— Кеалор тогда делал то, чего никто раньше не делал. Чемпион мира тоже достигает некоего результата, которого до него никто не достигал. Но сейчас ты просто учишься летать. Пилотов, умеющих работать с биоэлектронным управлением, в Федерации много.

— А на Ферреше нет ни одного. Вообще ни одного космонавта на Ферреше нет. Я первый.

Кэт неожиданно задумалась.

— Знаешь что? Найди время, возьми в сети биографию Коренда Артроэ и почитай. Я думаю, тебе будет… полезно.

В лётное звено, которое курировала и обучала Кэт, вошли Ирра, Джив, Ракеш, трое его спутников-феррешиан, четверо имперцев и один бывший моряк с Архипелага. В последний момент всё-таки записался в пилоты Фиэл. Он долго колебался между «я страшно хочу летать на биоприводе» и «я пацифист, а это военная учёбка». Кэт объяснила Фиэлу, что никто не ожидает от него участия в бою и тем более высадки десанта на гравиподсечке. Научиться просто водить гравишлюпку и работать в качестве транспортного пилота вполне достаточно. Фиэл решил, что такой подход с его пацифизмом совмещается, и присоединился к пилотам-курсантам.

Пилотам предстояло натренировать бойцов корпуса на высадку на гравиподсечке. Кэт это умела и довольно быстро научила Ирру. Учила, конечно, не на людях. По приказу Лиада для корпуса изготовили несколько сотен соломенных чучел, и кошка сбрасывала их с километровой высоты на плац, сначала разгоняя до скорости пули гравидвигателем, а за несколько метров до земли — затормаживая. Три первых чучела она разбила вдребезги, что и ожидалось, но только три! После сотни благополучных приземлений Кэт разрешила Ирре десантировать человека. Кого?

Внезапно вызвался Ракеш.

— У меня реакция получше будет, чем у остальных, — объяснил он.

Вообще-то от десантника при высадке на гравиподсечке мало что зависит, но всё-таки сгруппироваться перед приземлением надо успеть. А высадка длится всего около секунды, чтобы враг не успел сбить летящий десант. Для человека у Ракеша скорость реакции действительно была огромной, с мышцами всё в порядке, так что Кэт дала добро и феррешианин благополучно приземлился. Спокойно кивнул и сказал:

— Теперь, я думаю, я готов учиться этой вашей гравиподсечке.

Кэт поняла, что влипла. Боялась она учить этому людей, бо-я-лась! От десантирующего пилота при высадке на гравиподсечке жизнь десантника зависит целиком и полностью. И на все действия у пилота есть буквально десятые доли секунды. Не случайно Майкл, когда Кэт, ещё школьница, просила его обучить её гравиподсечке, отрезал, что его за такое спишут на землю вчистую. Но в Рипатском университете на кафедре лётного мастерства был факультатив для желающих, и там Кэт научилась и десантироваться, и десантировать. Строго в таком порядке, потому что в Федерации было железное правило: тот, кто хочет учиться десантировать на гравиподсечке, обязан сначала десантироваться сам.

Ирра, конечно, радостно прыгала на гравиподсечке и ещё и гравизахват просила на ней выполнить, но она кошка, с ней вопросов нет. У кошек просто-напросто импульсы по нервам в несколько раз быстрее бегают. Вот и на десантировании она всего тремя разбитыми чучелами обошлась. А людей Кэт собиралась готовить просто как транспортных пилотов. Но с Ракешем спорить было сложно. Кэт попыталась увильнуть, сказав, что ей сначала нужно посоветоваться с командующим.

— А в чём проблема-то? — не понял Кеалор.

— Да боюсь я, вот в чём проблема! Вот угробят недообученные мной пилоты кого-то из ребят…

— А ты уверена, что вы с Иррой никого не угробите? От обыкновенной усталости? Вам же потребуется за несколько дней пропустить через десантирование по тысяче человек.

— Ну в общем-то да… Думаешь, Ракеш справится?

— Примерно двадцать зверски убитых чучел, и справится. Ещё я бы предложил дил Утара попробовать. Он был капитаном быстроходного шлюпа, это тоже своего рода десантное судно. И фехтует неплохо. Думаю, что сочетание этих двух навыков как раз и даст на выходе нужный результат. И знаешь что? Предложи Фиэлу. Он влюблён в биоинтерфейсное управление, для него гравиподсечка будет одновременно и вызовом, и проверкой уровня психического слияния с машиной.

— Он же пацифист! Я его на простое пилотирование-то еле уговорила.

— Так ты ему боевое десантирование и не собираешься предлагать. А пятеро пилотов — это уже не по тысяче десантников на каждого, а всего по четыреста.