Вот только с правителем Империи возникли сложности. Так-то всё начиналось просто идеально: старый Император фантастически вовремя умер. Штрк имел представление, что за личность был этот Император, и понимал, что с этим старым кремнем договориться бы не получилось. Но сейчас! Наследник чуть ли не вчера из яйца вылупился! Они живородящие, напомнил себе Штрк. Регентом назначен второй супруг матери наследника по имени Кеалор. Он молод, имеет родственные связи с Землями Совета и подозревается в колдовстве. Сильного рода за ним не стоит, состояния тоже нет. Такие фигуранты в момент смены власти с лёгкостью убираются с игрового поля, и Кеалор не может этого не понимать. Казалось бы, идеальный кандидат в ставленники счалков. Объяснить ситуацию, предложить поддержку — и останется только прийти на готовое.

Ага, если бы.

Во-первых, положение Кеалора оказалось куда прочнее, чем Штрк просчитывал вначале. Императорская гвардия почему-то ему предана. Штрк поступил стандартно — отправил нескольких платных агентов с заданием поколебать авторитет Кеалора у гвардейских офицеров среднего звена. Тем более что и придумывать ничего не пришлось: мать-ведьма, рос на Севере, подозрение в колдовстве не снято… Агенты просто пропали. С некоторым трудом Штрк выяснил, что Кеалор — ещё и глава императорской спецслужбы. Собственно, благодаря своей деятельности на этом посту он и угодил в отчимы к наследнику. Вот незадача! Очередное напоминание, что никогда нельзя полностью полагаться на стандартные разработки. Обычно у гуманоидов такие постельные фигуранты — абсолютные пустышки, не представляющие угрозы правящей династии. Они спесивы, глупы и легко управляемы. Здесь Император почему-то рискнул и доверил внука действительно сильной фигуре.

А во-вторых, Кеалора звёздными пришельцами не удивишь. На этой планете побывали федераты. Да, они здесь были, целая группа, долгое время находились в столице Империи, но недавно куда-то исчезли. Куда исчезли и почему, Штрк прекрасно понимал. Это была гражданская исследовательская экспедиция, и после официального объявления военных действий в данном секторе они, естественно, эвакуировались. Это бы ладно, улетели и улетели. Но Кеалор уже привык рассматривать инопланетян как равных. Политику федератов в отношении доиндустриальных планет Штрк знал: установить наблюдение и ждать, пока само разовьётся. Вот они и наблюдали, а заодно исследовали и чем-то там торговали, что не нарушало конвенцию Федерации о межзвёздном эмбарго. И на счалков Кеалор будет смотреть так же, как смотрел на федератов: с теми торговали, давайте и с вами будем торговать. Это Штрк не устраивало. Ему нужно было управление и контроль.

Что делать, что делать… Правителя в Империи надо менять. Причём основательно и законно. И даже очень подходящий кандидат на замену имеется. Бывший граф Алантский, наследник третьей очереди, между прочим. То есть сначала Айэнти, потом принц Лемт, а потом этот самый Арну тал Милиль. Но принц Лемт не в счёт: он немолод, бездетен и никогда не пытался заниматься политикой. Значит, если Айэнти куда-нибудь денется, то Арну, считай, законный император. Отлично! Кеалора он терпеть не может, потому что… Штрк пролистал сводку. Хм, именно потому, что Кеалор два года назад не дал ему захватить регентство, женившись на принцессе — и в результате женился на ней сам! Неудивительно, что у Арну на Кеалора большая аллергия. Вот только неудачная та попытка стоила Арну репутации в столице, и сидит он теперь в провинции, в глубокой опале. Кеалору он не конкурент… Но только до тех пор, пока жив Айэнти. Права Кеалора — это права регента при малолетнем наследнике. Не будет наследника, не будет и прав.

Всё понятно. Ключевая фигура — именно принц Айэнти. Его нужно убирать.

Но это, опять же, не так-то просто. Штрк поручил своим агентам организовать несколько диверсий, просто чтобы прощупать подходы к наследнику. Все они провалились. Принца отлично охраняют. И делает это в первую очередь именно спецслужба Кеалора. Там работают профессионалы, а кого может нанять Штрк? Отребье с городского дна, уволенных приказчиков, в лучшем случае разорившихся дворян.

Значит, на стандартный подход с использованием локальных ресурсов надеяться не следует. Придётся обращаться к ресурсам собственной цивилизации. В связи с этим, сказал себе Штрк, ставлю задачу: как убрать Айэнти с использованием высокоуровневых технологий, но так, чтобы население не связало его смерть с пришельцами?

Правильно заданный вопрос — половина ответа. Нужно замаскировать его гибель под действие природных сил. Катастрофу устроить, вот и всё! А то, что удар стихии попадёт точно по наследнику, списать на гнев богов. Такая отмазка в политеистических цивилизациях обычно прекрасно действует.

И какую же нам катастрофу устроить, спрашивается? Когда начальство выделило для захвата планеты всего-то несколько тонн золота и несколько контейнеров примитивного огнестрельного оружия? Что бы они там понимали, толку-то в этом во всём никакого. Землетрясение или извержение вулкана посреди столицы организовать никак не получится. А вот если, скажем, падение метеорита… Благо подходящих валунов вокруг летает полно. Топлива хватит, никто не считает топливо, которое отпускают для манёвров в астероидном поясе. А среди пилотов есть виртуозы, для которых прицельное швыряние камешков с орбиты — любимый спорт. И мастерства они в нём достигли преизрядного.

Решено. Пока продолжаем отвлекающие диверсии, просто чтобы держать службу тал Альдо в тонусе. Пусть они там думают, что нейтрализуют все действия счалков. А тем временем готовим манёвр с астероидом. К чему бы его приурочить… Ага, вот свежее сообщение от наземного агента. Через пять дней планируется коронация нового императора. Отлично! Очень вовремя!

Штрк потёр клешни, от души глотнул из бутылочки и отправился договариваться с пилотами.

То ли просто повезло с погодой, то ли постарались жрецы Эксгиля и Арсиэс, но день коронации выдался солнечный и тёплый. На Дворцовой площади сколотили большой помост, застелили его коврами. Учли, что короновать будут ребёнка, поэтому церемония должна быть недолгой, понятной и приятной. Ничего хорошего не будет, если Айэнти устанет, замёрзнет, испугается чего-нибудь или просто заскучает. Вэллес и Кеалор, конечно, провели подготовительные разъяснения, чтобы Айэнти хотя бы понимал, что происходит. Семилетний мальчик преисполнился важности и пообещал, что будет таким же сильным и стойким, как дедушка и папа, и обязательно простоит всю коронацию прямо и гордо. А плакать будет потом, можно?

Возлагать корону на голову Айэнти должен был принц Лемт, как ближайший старший родственник и представитель императорской семьи. Правда, когда эту самую корону примерили, выяснилось, что Айэнти она безнадёжно велика. Поэтому решили, что принц Лемт просто торжественно подержит её над головой мальчика, и достаточно. Она к тому же и весила изрядно. Лучше потом надеть на юного императора лёгкий обруч-диадему, подогнанный под его размер.

Кеалор и Вэллес во время коронации должны были стоять у Айэнти за спиной. Но буквально за полчаса до начала торжества к Кеалору примчался курьер с запиской, написанной по-английски знакомым почерком:

«Кеалор, мне удалось обнаружить нечто странное. Срочно требуется твоё присутствие. Причал речных судов у Восточного рынка.»

Кеалор сжал губы. Ладно, его присутствие на коронационном помосте не так уж обязательно. Он, в конце концов, всего лишь консорт императрицы-матери. Безопасность юного императора важнее. Кеалор быстро подошёл к тал Эмбрасу, который занимался выстраиванием гвардейских полков в каре вокруг площади.

— Сообщение от агента, — сказал он генералу. — Мне придётся отлучиться. Начинайте без меня.

Он схватил под уздцы первого попавшегося гвардейского коня, вскочил в седло и помчался по берегу реки вверх по течению.

На причале его встречала Кэт в форме гвардейского сержанта.

— Что случилось?