— Пожалуй, вы перестарались, — преувеличенно ровным голосом произнесла кошка. — Не надо этого.

— А я слышал, что для вашего народа настой валерианы гораздо привлекательнее, чем обычное спиртное.

— Это правда, — Ирра слегка расслабилась и улыбнулась, продемонстрировав внушительные клыки. — Именно поэтому мы не можем позволить себе пить её на работе. Налейте лучше что-нибудь из ваших замечательных сухих вин, которые я тут, в Лассергате, уже успела распробовать.

Смущённый адмирал кивнул и вытащил из секретера небольшую бутылку «Путеводной звезды».

— Я понимаю, — сказала кошка, — что подвигло вас устроить эту маленькую диверсию. Но не волнуйтесь: что бы вы ни рассказали, Андис это никак не повредит. Наш Корпус уже выполнил свою задачу и в ближайшие дни будет распущен. Так что Андис моей подчинённой больше не будет. А я вернусь к своей основной профессии учёного-планетолога. И с вами я сейчас говорю как планетолог. Я специализируюсь на изучении взаимодействия народов разного уровня развития. Собственно, так я и попала в Корпус — мне было интересно, как иргантийцы воспримут образ жизни и военную тактику народа, который вы называете Звёздными Купцами.

Ирра отпила глоток вина. Дил Виссар спросил с невольным недоумением:

— Неужели мотивы человеческого поведения так легко просчитать?

— Понимаете, адмир-рал, — мурлыкнула Ирра, — человеческих планет в Федерации сотни, а кошачьих меньше десятка. Поэтому для нас инопланетяне — это в первую очередь люди. Вот людей я в основном и изучала.

«Интересно, сколько этой кошке лет, — подумал дил Виссар. — На вид она вроде ровесница Андис, чином постарше, так у неё и происхождение, и образование. Но сколько лет надо изучать людей, чтобы вот так на раз-два расколоть меня? Или это я старею и вообще в отставке расслабился?»

Куда пропала связь?

Это был основной вопрос, занимавший сейчас Штрк Мрнт. Что, вот что должно было стрястись на этой захолустной планетке, чтобы вдруг исчезла вся связь? И с базой на Шёлковом острове, и с орбитальными обогатительными фабриками, и со всеми спутниками сразу. Даже с резервной станцией межзвёздной связи в Кармагоне на коротких волнах связаться не удалось.

Инструкций на такой случай у начальника колонизационной миссии не было. Простая логика подсказывала, что нужно лететь на Шёлковый остров и выяснять на месте, что произошло. Та же логика говорила, что ничего хорошего. Таких сил, чтобы уничтожить связь со всеми колонизационными пунктами, на Ирганто просто нет. Значит, это что-то не с Ирганто. Федерация? Хельмут? А в системе нет ни одного военного корабля счалков. Бои идут по всем направлениям, и как-то внезапно оказалось, что в военном флоте каждый корабль на счету. И что может сделать один-единственный счалк, у которого даже лучемёта нет?

Но не демонстрировать же аборигенам собственную слабость. Её даже соплеменникам-то показывать не полагалось, а тут какие-то дикие люди. Вот и приходилось делать вид, что всё в порядке, и заниматься всякой ерундой. Например, допросом шпионки из Земель Совета, которую выявили благодаря наличию у Ашги Пуша агентуры среди жриц Виэму. Точнее, допросом-то собирался заняться Ашги, но Штрк решил, что ему тоже следует поприсутствовать. Потому что больше делать всё равно нечего.

Вообще-то стоило бы поднять вопрос о лояльности ордена Виэму государственной власти. То у них резидент федератов к главе Ордена в гости ходит как к своей тётушке, то они северную агентуру покрывают. А как ещё это назвать? Знают ведь, что в столице сидит девица из-за Вольны, применяет запрещённые целительские практики, отбивает хлеб у них же самих, и не сдают.

Ну и где там эта девица? Вроде бы её уже пять минут как должны были доставить к Ашги в кабинет? Штрк бросил взгляд на часы. В этот момент закрашенное окно снаружи сотряс мощный удар, и оно распахнулось с таким грохотом, что на пол посыпались осколки стекла. С подоконника в кабинет спрыгнул человек в полевой камуфляжной форме федеральной морской пехоты для планет с кислородными атмосферами и в каске с опущенным экраном-забралом, держа в руке лучевой пистолет. В ту же секунду на подоконнике материализовался ещё один, тоже спрыгнул, а за ним и третий. Штрк, оказавшись под прицелом, дисциплинированно поднял клешни вверх.

— Ашги, руки на стол! — скомандовал по-тинмаррански первый из спрыгнувших. Это был голос Кеалора тал Альдо.

Кеалор поднял забрало каски.

— Ашги, дай-ка ключик от какой-нибудь камеры, — сказал он. — Посадим этого космического колонизатора пока под замок.

Ашги Пуш явно пребывал в шоке, и Кеалор решил дать ему минуту-другую, чтобы осознать ситуацию.

— В последнюю нашу встречу ты сказал, что сила здесь ты, — сказал он людоракскому резиденту. — Теперь роли поменялись.

— Ты снюхался с Федерацией, — устало бросил Штрк. — Не знаю, как тебе это удалось, но для меня это ничего не меняет.

— Как тебе сказать? Я бы пристрелил тебя не задумываясь, но за последнее время я кое-чему научился от федератов.

— Правда? — ехидно протрещал людорак. — И чему же? Не лечению ли последствий считывания разума? А то твоя драгоценная землянка где-то в Федерации.

Прекрасно понимая, что проиграл, Штрк попытался задеть Кеалора побольнее. Но не получилось. Тот спокойно ответил:

— Нет, этому я их сам научил. А Кэт сейчас в Архипелаге порядок наводит. Я думаю, ей было бы неприятно наблюдать, как хельмутский дракон поедает разумное существо живьём постепенно, снизу вверх, начиная с ходильных ног. Поэтому я решил разобраться с тобой без неё.

— Но это же нарушение конвенций! — возмутился людорак.

— Ничего, после метеорита, скинутого на головы моей жены и сына, я думаю, мне это простят. Ашги, ты когда очухаешься уже?

Тот наконец действительно очнулся:

— А со мной ты что собираешься делать? Повесишь, посадишь в тюрьму или в ссылку отправишь?

— А вешать тебя можно? Тебе что, император Арну дворянства ещё не дал?

— Представь себе, не дал, — усмехнулся Ашги. — Он предпочитает, чтобы начальник имперской службы оставался в полной зависимости от него.

— Ну так я дам. Только немножко укреплюсь на престоле и дам. Я тебя намерен оставить на этом самом месте, которое ты занимаешь. Сам понимаешь, когда я сяду на престол, мне будет не до руководства Четвёртым Отделением.

Ашги удивлённо посмотрел на Кеалора:

— После того, как я тебя целый год ловил по всей Империи и в конце концов поймал?

— Считай это успешной сдачей экзамена. Ты отлично работал на своём посту и даже сумел переиграть меня, своего учителя. В отличие от твоей сестры, которую я поначалу полагал более способной, чем ты.

Ашги закусил губу, словно хотел спросить о чём-то, но не решался. Потом всё-таки спросил:

— Кстати, ты не знаешь, кто убил Джит?

Кеалор бросил взгляд на счалка. Тот не двигался и не шевелил глазными стебельками.

— А Штрк тебе не сказал? После допроса Кэт с помощью мозголомки он это знал. Её убил я. Застрелил из людоракского ружья с трёхсот ярдов в голову. В тот момент, когда она пробиралась из партизанского лагеря в город, собираясь нас сдать. Никто в лагере, кроме Кэт, так и не узнал о том, куда она пропала.

Ашги невольно сжал кулаки. Потом заставил себя медленно их разжать.

— У меня был один способ сделать Джит безопасной, не убивая её, — продолжал Кеалор. — Но я не стал им пользоваться. Я мог её соблазнить. Ты, наверное, знаешь, что она была тайно влюблена в меня. Но в этом случае тебе, скорее всего, пришлось бы убить её собственными руками. Не говоря уже о том, что я предал бы сразу обеих — и Кэт, и Джит.

Ашги закрыл лицо руками. Сейчас ему предстояло принять, наверное, самое трудное решение в жизни. Тогда, четыре года назад, решение пойти по объявлению «Требуются ясновидцы» принимала всё-таки Джит.

Дверь кабинета приоткрылась, в неё заглянул гвардеец-конвоир.

— Господин капитан, арестованная доставлена.