Кэт указала на какую-то занюханную речную барку, которую охраняли три гвардейца.
— Вот смотри. Барка, груженная мешками с порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.
Кеалор присвистнул. Да, коронационная процессия была его отдельной головной болью. Нужно было посетить храмы всех четырёх богов и получить церемониальные благословения. Храм Арсиэс находился недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже не слишком далеко. Но храм Виэму стоял за городом, причём на другом берегу реки. И по пути туда могло произойти много разных неприятностей. А учитывая, что служба безопасности в последние дни выловила десятка полтора людоракских агентов…
Кэт достала из кармана небольшой цилиндрик, выкрашенный в зелёный цвет с коричневыми разводами.
— Вот что я нашла среди мешков с порохом.
— А что это такое?
Кэт перешла на английский:
— Радиовзрыватель, вот что. Людоракского производства, разумеется. Достаточно поставить барку на якорь под мостом и спокойно сойти на берег. А в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролётом, кто-то на берегу просто нажмёт кнопочку, понимаешь?
Кеалор понял. Кэт успела научить его некоторым характерным приёмам высокотехнологичной войны, хотя бы теоретически. А тут от теории пришлось срочно переходить к практике.
— Инте-е-ересно. А что говорят шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?
— Капитан доложил следующее. Груз им доставил некий рыжий тип, назвавшийся Джиэсом Коротышкой. Предложил поставить барку на якорь под мостом и тихо уйти. Сказал, мол, контрабанда. Кому надо, те придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Команда утверждает, что не в курсе о содержании мешков. Вот бы получить с них подробный портрет этого якобы Джиэса.
«Подробный портрет» был явным намёком на магические способности Кеалора. Тот собрался было объяснить, что с портретом всё не так-то просто, но в этот момент откуда-то сверху раздался странный шелестящий звук. Кеалор обернулся и увидел, как прямо с чистого неба на город падает огромный раскалённый шар…
Шар упал, насколько мог оценить Кеалор, где-то в районе императорского дворца. Земля дрогнула под ногами от тяжёлого удара.
Кеалор, ни слова ни говоря, вскочил на коня и помчался обратно на Королевскую площадь. Через несколько секунд он услышал за спиной топот копыт: Кэт догоняла его.
— Ребята приглядят за баркой, — крикнула она по-английски на ходу.
Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на Дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На месте коронационного помоста зиял огромный кратер, футов пятидесяти в диаметре, окружённый валом из вывороченной земли и булыжника. На валу стояла, пошатываясь, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала:
— Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.
Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел не лучшим образом — парадный мундир в грязи, на лице кровь.
— Генерал, что здесь произошло?
— С неба упал метеорит. И попал точно в помост.
Кеалор побелел. Хрипло спросил:
— Вэллес, Айэнти?.. — но он уже понял, что надежды нет. Тал Эмбрас покачал головой:
— Нас всех оглушило и сбило с ног, но я сразу же бросился туда. Ничего, Кеалор. Даже пепла не осталось. Императрица-мать Вэллес, император Айэнти, принц Лемт — они все стояли там. Императорской семьи больше нет.
На площадь влетела группа всадников. Впереди мчался некто, хорошо памятный Кеалору. Он соскочил с коня и взобрался на вал кратера, аккуратно спихнув оттуда блаженную жрицу. Его спутники подхватили женщину и поволокли прочь, что-то ей объясняя. Новоприбывший громогласно (насколько у него получилось) провозгласил:
— Я, Арну тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого!
— Император умер, да здравствует Император!!! — закричала растрёпанная и помятая толпа.
— И возразить-то нечего, — задумчиво произнёс тал Эмбрас. — Он действительно полноправный наследник.
Кеалор молчал. Он чувствовал себя раздавленным. Барка с порохом, скорее всего, была классической «вилкой», расставленной специально для него. Его отвлекли, заставили уйти с площади и оставить Вэллес и Айэнти без защиты. Хотя если бы он остался здесь, что бы он мог сделать? Только погибнуть вместе с ними.
— Пожалуй, — продолжал тал Эмбрас, — при правлении Арну нас всех ждёт опала.
— Кого опала, а кого и что похуже, — прошипела Кэт. — Кеалор, не спи! Ты понимаешь, что тал Милиль не случайно появился здесь так вовремя? И ту историю с неудавшимся похищением Вэллес он тебе не простит. Так что закрой лицо шляпой и прячься, немедленно! Пока никто не понял, что тебя не было на помосте!
Поскольку Кеалор ещё пребывал в шоке, Кэт сама нахлобучила ему шляпу на глаза. Тал Эмбрас, озадаченный таким нарушением субординации, посмотрел ей в лицо и узнал.
— Это вы?..
— Это я, генерал. И я настоятельно прошу вас никогда и никому не говорить, что кто-то из Звёздных Купцов остался на Ирганто. Я бы объяснила вам, что и как, но у нас нет времени. Обещаю, что вы всё поймёте сами, и очень скоро. Надеюсь, что до встречи, генерал! Кеалор, поехали!
Она дёрнула Кеалора за рукав, и два всадника вихрем умчались с площади и исчезли в лабиринте столичных переулков.
Бегство
— У тебя есть идеи, куда бежать? — спросила Кэт.
Кеалор заставил себя напрячь мозги. Ничего ему не хотелось, ни думать, ни бежать… но сквозь плотную пелену горя и ошарашенности пробивалось понимание. Он пока ещё жив, и Кэт рядом с ним. А значит, нужно и думать, и действовать. И то и другое — быстро и толково.
— На Север. Да хоть бы и в Паар, к моей матери. Волостным магом я всегда сумею устроиться. Поедешь со мной?
— Нет, — от спокойного ответа Кэт Кеалор вздрогнул. — На Север людораки не сунутся. А я вообще-то им за парня мстить осталась.
— Тогда можно в Аланто, — предложил он. — Только не в замок, конечно. Спрятаться где-нибудь в лесной деревеньке. Люди Джиэса помогут укрыться, а крестьяне нас не выдадут. Во-первых, я их лечил, а во-вторых, у меня репутация доброго барина.
Кэт кивнула.
— Аланто подойдёт. Как ты думаешь, сколько у нас остаётся времени, прежде чем нас начнут ловить?
— А должны начать? — горько усмехнулся Кеалор. — Они же считают, что я погиб на помосте. Но из города надо убираться как можно быстрее. Ты хочешь вещи собрать?
— Нет, это ты хочешь собраться, — фыркнула Кэт. — У меня-то что? Всё своё ношу с собой. А у тебя как минимум Чита и Эльпар.
— А Дом стоит закрытым? У вас там не осталось каких-нибудь артефактов, которые могли бы нам пригодиться?
— Дом закрыт. Может, там и осталось что-то полезное, но туда лучше не соваться. За Домом наверняка следят. Но знаешь… — Кэт несколько секунд подумала и сказала: — Пожалуй, надо связаться с одним человеком.
Она достала из поясного чехла ЛЭТ и начала что-то на нём набирать, доверив лошади следовать за своим спутником.
Кеалор свернул в переулок, обогнул дворцовый квартал и выехал к ограде королевского парка. Проезжая мимо питомника, он по-особенному свистнул, и через несколько секунд из вольера вылетела пятнистая тень, легко перемахнула через забор и привычным движением взлетела на луку хозяйского седла.
— Хорошая девочка, — Кеалор потрепал Читу за уши. Кэт наконец закончила возиться со своей машинкой и убрала её обратно в чехол.
— Давай-ка проедем мимо «Зелёного Фонаря», — сказала она.
Проезжая мимо трактира, она сунула руку в чехол с ЛЭТ-ом и что-то там нажала не глядя.
