— Т-с-с! — прервал его Кеалор, который был дальше всех от двери. Генерал прислушался и услышал в коридоре лёгкие шаги, а потом робкий стук в дверь.

— Вот и первый кандидат, — сказала Кэт, которую не стесняла гвардейская субординация.

Кэт ошиблась. Когда дверь открылась, на пороге появились сразу двое. Юноша и девушка, примерно ровесники Кеалора, одетые так, как одевались в Тинмоуде зажиточные ремесленники или чиновники средней руки.

— Ашги Пуш, — представился парень. — А это — моя старшая сестра Джит.

— И кто из вас ясновидец? — поинтересовался Тал Эмбрас.

— Ну мы же родичи, — хором, несколько обиженно сказали посетители.

— Ладно, — сказал тал Эмбрас официальным тоном. — Тал Альдо, разбирайтесь тут без меня. Ваш департамент, в конце концов. — И решительным шагом вышел из комнаты. Кэт посмотрела ему вслед и сказала:

— Я тоже, пожалуй, пойду.

— Кэти, погоди минутку, — остановил её Кеалор. — Мне бы пригодилась твоя помощь.

— По-моему, ты не прав. Если бы ты набирал людей в свою личную дружину, ты бы мог принимать помощь от любого, кому ты доверяешь. Но сейчас речь идёт об интересах Империи. А значит, человек, не являющийся её подданным, тут лишний.

— Так, господа ясновидцы, — обратился Кеалор к пришедшим. — Вы уже определили, кто такая моя гостья?

Брат с сестрой переглянулись, но, кажется, смущались ответить. Потом Джит решилась:

— Судя по всему, она из Звёздных Купцов.

— Почему ты так решила? — поинтересовалась Кэт.

— Ну, подданную Архипелага тал Альдо не стал бы к себе приглашать. На аллонку вы не похожи. Северянкой вы бы могли быть, но мы хорошо знаем, как они одеваются. Ваша одежда необычна и для Севера, и для Империи.

Через полчаса разговора Кеалор понял, что надо брать на работу обоих кандидатов. Ашги вряд ли оказался бы блестящим оперативником, но из него вполне мог выйти толковый штабист-аналитик. А вот его сестра обещала стать великолепным тайным агентом.

На Севере никого не волновало, девушка или парень поступает в Университет. Там женщины часто делали карьеру целителей, волостных магов, преподавателей или кого угодно ещё. В Империи были иные порядки. Не то чтобы здесь женщинам запрещалось жить самостоятельно, но традиции — вещь великая. А может, для женщин гораздо проще всю жизнь заниматься только домом и детьми, чем ещё и совмещать всё это с какой-то активной деятельностью. Словом, имперские девушки чаще всего старались устроить свою жизнь путём удачного замужества. Но Джит замуж не стремилась. Она обладала актёрским талантом и вполне могла бы блистать на подмостках императорского театра, но предпочитала играть в жизни, с лёгкостью принимая на себя любой социальный образ от аристократки до торговки с рыбного рынка. А редкое сочетание живого ума, наблюдательности и проницательности с отличной памятью давало ей возможность использовать свой артистизм в самых различных целях. Словом, Джит была прирождённой авантюристкой, и Кеалор мог только радоваться, что она решила применить свой талант для работы во славу Империи.

В Четвёртом Отделе уже были осведомительницы, но профессиональных агентов-женщин ещё не было. Джит Пуш стала первой.

Присутствие на императорских приёмах было не самой приятной обязанностью для верховного жреца. Казалось бы, близость к трону вполне приличествует главе ордена Свэна, но его преосвященство Вэльтар эти приёмы переносил с трудом. Вся эта бессмысленная толкотня в огромных залах, где невозможно вести серьёзные разговоры, поскольку слишком много ушей вокруг. Нет уж, настоящая Власть делается не в толпах придворных, а в уединённых кабинетах.

Ну и чего хочет от скромного служителя божьего этот старый хрыч тал Линт, который пару месяцев назад так бездарно профукал своего протеже тал Милиля? Хотя надо признать, что заговор провалился исключительно из-за глупости нетерпеливого претендента. Тал Линт-то как раз пытался наставить его на путь истинный. То есть на путь истинной Власти и истинной Интриги.

Мощный мужчина в огненных одеяниях и второй — полноватый, среднего роста, не начавший ещё седеть — церемонно обменялись кивками головы. Статус обоих был слишком высок, чтобы кланяться даже друг другу. Владетель Альдо спросил:

— Ваше Преосвященство, вам не кажется, что новый протеже Старика совсем обнаглел? Открыто приглашать на работу магов — это же потрясение устоев!

— Это вы про что, тал Мидель?

— Вы видели вчера в газете объявление про «Требуются ясновидцы, обращайтесь сами знаете куда»? Моим людям удалось выяснить, что за этим объявлением стоит тал Альдо.

— Ну что вы! Какое потрясение устоев? Наверно, это кодированное сообщение. Он что-то хочет сообщить своим агентам на городском дне, чтобы никто посторонний не понял. — В ответ на недовольный взгляд тал Линта отец Вэльтар пояснил: — Ясновидения не бывает. Ни те способности, которыми награждают нас, жрецов, Четыре Бога, ни магия Севера не позволяют прозревать будущее. И тал Альдо, получивший неплохое образование в Пааре, не может этого не знать. А значит, в этом объявлении он имел в виду что-то другое.

Тал Линт, не слишком удовлетворённый такой реакцией, отошёл от жреца. А тот довольно ухмыльнулся. Молодец этот мальчишка. Какую бы цель он ни преследовал своим дурацким объявлением, но своего давнего врага он заставил поволноваться, а ему, Вэльтару, скрасил скучный приём.

В один прекрасный весенний вечер в начале Кебриза12, когда заметно потеплело и на деревьях уже развернулась молодая листва, Император пригласил Кеалора на прогулку по дворцовому саду. Кеалор настроился на очередную беседу об управлении государством, но старик, отпустив пару дежурных реплик про погоду, вдруг спросил:

— Кеалор, а что это ты не готовишься вывезти жену с сыном на лето в поместье? Зря я тебе, что ли, такой замечательный Алантский замок пожаловал?

Кеалор слегка растерялся.

— Я как-то даже не задумывался о такой мысли.

— А зря, сынок. Лето — в Тинмоуде совершенно гнусное время. Жара, пыль, неприятные запахи рыбного порта при западном ветре накрывают весь город. Все, кто может себе позволить, стараются выбраться куда-нибудь в загородные поместья. Не будешь же ты утверждать, что наследник престола с матерью не могут этого себе позволить?

— Но ведь Аланто — не мой замок. Я там никогда не был, у меня там нет верных людей. А обеспечить безопасность наследника, вы понимаете, Ваше Величество…

— Вот и займись. У тебя есть на это ещё почти два месяца. Посади там верного управляющего, пусть подберёт стражу и прислугу. У тебя есть человек на эту должность?

Кеалор задумался. Эльпар, конечно, человек верный. Но на управляющего замком не потянет. А кого ещё?

— А тот низкорослый разбойник, про которого мне Арвид рассказывал? — продолжал император. — Он же вроде твоего отца боготворил.

— Джиэс Коротышка? Я с ним знаком мало, но судя по тому, что я о нём знаю, пожалуй, справится. Но он же разыскиваемый преступник.

— А вот возьму и прямо сейчас напишу ему императорское помилование. У тебя же наверняка есть способ сделать так, чтобы он узнал, что в руках у Кеалора тал Альдо есть подписанное мной помилование для него и его людей.

Весть о помиловании, конечно, передать было можно. Хотя бы через хозяина «Врат Ночи», который как раз недавно заново открыл гостиницу, отстроенную после пожара. Но Кеалор сомневался, что одной только вести будет достаточно, чтобы Джиэс Коротышка прибежал на полусогнутых лапках. Всё же Император имеет несколько преувеличенное представление о том, какую силу имеет его слово. Стоит отдалиться от него на пару дворцовых комнат, как уже начинается куда более прохладное отношение к императорской воле, чем непосредственно в присутствии Его Величества.

Но всё-таки воля Императора выражена весьма недвусмысленно. Поэтому действительно придётся сделать замок Аланто подходящим местом для летнего пребывания Айэнти. Кстати, и с поместьем недурно бы разобраться, что там происходит, что сажают и как ведётся хозяйство. Возможно, действительно Джиэса туда посадить. И разбойников на дорогах Империи поубавится, и замок действительно станет прочным тылом. Доходы, надо отдать должное, из Аланто приходили исправно: видимо, управляющий честно занимался своим делом, как и при тал Милиле. Вот и надо познакомиться с этим человеком и, может, пристроить куда-нибудь по возможности.