Как только Эльвием вышел, его взял в оборот Джив, предъявив письмо от Кэт. И управитель, и старший механик прекрасно понимали, что Фипс пережил тяжёлые времена людоракской оккупации и остался на плаву во многом благодаря её советам. Поэтому, увидев перед собой механика с письмом от Её Новоявленного Величества, Эльвием сразу потащил Джива осматривать железные дороги, ведущие к карьерам, и работающие там паровые экскаваторы.

Экскаваторы, правда, на Джива особенного впечатления не произвели. Он-то привык к гидравлике, а тут — лебёдки, тросы, полиспасты. И шагающее шасси вместо гусеничного, с приводом через червячную передачу. Джив уже достал блокнот, чтобы нарисовать более совершенные конструкции, но тут же понял, что ни уровень металлургии, ни уровень металлообработки не позволяет их реализовать.

Поэтому он попросился посмотреть на металлургический цех. И с удивлением обнаружил там не пудлинговые печи, а конвертеры с приводом вентиляторов от паровой машины. Причём с доломитовой футеровкой. Эль Эльвием показал ему спектроскоп, позволяющий получить спектр расплавленной стали прямо в конвертере и оценить содержание примесей. То есть здешний уровень металлургии вполне позволял делать такие же паровые двигатели, как тот, что стоял на их деревянном самолёте.

Потом они, с помощью толпившихся у странной птицы зевак, выкатили самолёт на берег и тщательно его осмотрели. Джив вытащил альбом с чертежами и показывал механику, что и как сделано. Эльвием спросил, можно ли перерисовать чертежи, но Джив ответил, что у него всё схвачено, вытащил и подарил Эльвиему вторую копию альбома.

В Фипсе нашлось достаточно дел всем троим, и четыре дня они работали без отдыха. Вечером четвёртого дня Ирра властью начальника экспедиции объявила следующий день выходным.

— Ой, Ирра, — спросила вдруг Лаина, — а может, нам завтра в Паар слетать? Тут до Паара всего-то сотня миль, два часа полёта.

— Хмм, — Ирра достала ЛЭТ и внимательно рассмотрела свежий снимок с метеоспутника. — Вообще-то у меня другие планы. Джив, свозишь? Завтра погода будет хорошая, как раз для первого самостоятельного дальнего перелёта.

Лаина хлопала ресницами и смотрела на Джива умоляющими глазами.

— Ну… что с вами делать, женщины, — вздохнул тот, — свожу, конечно.

— А я сейчас на охо-о-оту пойду, — Ирра потянулась, выпустив хромированные когти. — Размяться хочется как следует. Так что вы с утра летите, а я буду отсыпаться.

Никаких дел у Лаины в Пааре не было, её семья жила в поместье далеко к западу от столицы, а сама она снимала комнату недалеко от Университета. Лаина просто соскучилась по Северу. Они с Дживом отправились гулять по Паару. Лаина показывала Дживу городские достопримечательности: Арочный мост, устье Повойны, Холм с Университетом. Заодно и к Ерону зашли. Узнав, как Лаина сюда попала, Ерон немедленно заинтересовался и спросил, нельзя ли полететь в Фипс вместе с ними. До него уже доходили известия от купцов и караванщиков, что в Империи есть такое место, где принципы рационального знания, очень похожие на северную магию, применяются к железу и машинам. И тут вдруг такая возможность туда попасть! К тому же не ехать и не плыть, а лететь!

Самолёт вернулся в Фипс после полудня. Первое, что увидел Ерон, выбравшись на твёрдую землю — огромную серую кошку, которая свернулась клубочком на лужайке перед цехом и грелась на осеннем солнце. Кошку окружила целая толпа детишек. Дети чесали и гладили её, а она только жмурилась и облизывала здоровенные клыки.

— А это не опасно? — удивлённо спросил Ерон у Лаины.

— Нет, что вы, — на неплохом тинмарранском ответила кошка. — У вас на удивление чистоплотные дети. Совершенно нет никакого риска чем-нибудь заразиться.

Ерон на несколько секунд застыл как каменное изваяние. Потом он наконец уместил в своей голове такое явление, как разумные кошки.

— Значит, вы тоже представитель одного из звёздных народов? Есть похожие на нас, есть счалки, а есть такие, как вы.

— Да, — улыбнулась Ирра, заставив Ерона слегка поёжиться.

— Это Ирра, — влезла Лаина. — Коллега Кэт с планеты Пегар. А это Ерон, начальник спецслужб Земель Совета.

— Лаина, ну что же так сразу-то… — пробормотал Ерон. Кошка фыркнула:

— Ой да ладно. Начальник спецслужб так начальник спецслужб. И видели, и с места гоняли, и сами обучали… вот разве что не ели, — ухмыльнулась она, снова демонстрируя убедительные клыки.

Но начальникам спецслужб не полагается бояться разумных существ, даже если они с клыками. Инопланетян на Севере не было, а Ерону, конечно, хотелось поговорить с кем-нибудь из них. И раз тут представилась такая возможность, упускать её нельзя. С Дживом во время полёта поговорить не особенно получалось, потому что парень был полностью сосредоточен на управлении самолётом. Поэтому Ерон взял в оборот говорящую кошку.

— Зачем вы вбрасываете сюда знания, до которых естественным путём мы дошли бы через несколько веков? — поинтересовался он. Ирра объяснила:

— Дело в том, что счалки серьёзно нарушили естественное равновесие. Сейчас по Империи и Архипелагу циркулирует огромное количество инструментов, произведённых на несколько более высоком технологическом уровне, чем был на Ирганто до вторжения. Вернуть всё это назад нельзя. Поэтому некоторое развитие металлообработки в Фипсе достаточно безболезненно. А наша задача — избежать голода в Империи этой зимой. Для этого пока придётся продолжать закупать зерно из Архипелага. Значит, нам нужно продавать в Архипелаг инструменты, сравнимые по качеству с теми, которые раньше туда поставляли счалки. Пока такие инструменты мы можем выпускать только здесь.

— А что будет следующей зимой?

— А следующим летом уже можно будет засеять поля нормальными хлебными культурами, как это делалось до войны, и выращивать пшеницу в Империи. Правда, Кеалор говорит, что для этого необходимы его познания в северной магии. В Архипелаге тоже потребуется некоторая переориентация сельского хозяйства. Но вроде бы влияния ордена Виэму в сочетании с поддержкой светской власти должно хватить.

Ерон покачал головой.

— А вы уверены, что Госпожа Сенита вас поддержит?

— А куда она денется? — фыркнула кошка. — У неё сейчас почти всё окружение состоит из наших людей. То есть из бывших счалковских пленников, которые прошли у нас военное обучение. Эти люди знают, что глобальное устройство иргантийской экономики мы, федеральные планетологи, понимаем лучше, чем местные специалисты. Они будут прислушиваться к нашим рекомендациям.

— А нет ли у вас рекомендаций для нас, для Севера?

Ирра уверенно кивнула.

— У вас всё и так довольно неплохо. Ваши земли влияние счалков почти не затронуло. Для вас самое главное — не отстать от тех перемен, которые мы сейчас вынуждены проводить здесь и в Архипелаге. Но с этим вы и сами справитесь. Единственный совет — старайтесь покупать не готовую продукцию, а способы её производства. И налаживайте производство у себя. Кстати, если вы примените какую-нибудь свою магию, например, для деазотирования стали, этим могут заинтересоваться и здесь. В Фипсе с этим пока проблемы. А вот продавать лучше готовую продукцию. Уже сейчас, насколько я знаю, Фипс закупает в Антелаке китовый жир сотнями бочек — все эти машины требуют смазки.

Ирра ворвалась в кабинет Кеалора разъярённой пумой. Зелёные глаза искрились, хвост вращался как пропеллер, когти наружу.

— Мя-а-а-а-ауууу! Мяу, мяу, мяу, мяу!

— Ирра, что случилось? Кэти, может, дашь ей какого-нибудь успокоительного?

— Сто грамм валерьянки без закуски! — отрезала пегарка.

Кэт молча встала, достала из аптечки пузырёк и протянула кошке стакан, до половины наполненный темно-коричневой жидкостью. Та машинально взяла, понюхала и зашипела:

— Узел тебе на хвост, Кэт, ты же должна была учить нашу этнографию! И ладно бы Кеалор, он, хоть и бывал у нас на Пегаре, ещё может иметь странные представления об обычаях кошек, но ты-то должна понимать!