Ашги нахмурился.

— Как минимум их доктор-резидент остался на планете. Это мог быть он, мог быть ещё кто-то, о ком мы не знаем. Тогда это может объяснить и потерю Ксрщ Трмк, и захват винтовки, и гибель тал Линта. Паршиво, но… понятно.

— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о вашей работе. Я знаю, что вы делаете всё, что в ваших силах. Но император в гневе. Мы с вами уже несколько месяцев вкладываем огромные ресурсы в попытки ликвидации рейдеров на равнинах Телагу и всё ещё никуда не продвинулись. О собственных затратах и потерях я уже не говорю. С этим нужно что-то делать. Думайте, Ашги.

Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.

— Вы правы. Я понимаю и вас, и Его Величество. Что ж… значит, нужно сделать вид, что мы оставили их в покое, чтобы они расслабились. А тем временем внедрить к ним кого-то из моих агентов. Лучше всего, конечно, была бы моя сестра. Она бы нам их тёпленькими принесла. Но если там действительно тал Альдо, он её в момент опознает.

Штрк Мрнт поднял к потолку стебельки глаз.

— Ашги, вы действительно верите в чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцидента?

— Я предпочитаю верить во что угодно, если оно объясняет целую кучу странностей сразу, — сообщил Ашги. — Не секрет, что тал Альдо в Доме Звёздных Купцов принимали как своего. Поэтому если кто-то из них остался на планете, у тал Альдо мог сохраниться контакт с ними. И тогда… я не знаю, на что способны эти люди, вам виднее. Но по крайней мере становится понятно, как они могли обезвредить Ксрщ Трмк и убить тал Линта из его винтовки.

— Допустим. — Штрк Мрнт осторожно положил баллистический штуцер обратно в шкаф. — Но мне проще предположить, что федеральные резиденты могли иметь и какие-то другие контакты, кроме тал Альдо, чем поверить в сказку о том, что он сумел выжить после метеоритного удара.

Ашги усмехнулся:

— Знаете, господин Мрнт, сказки про тал Альдо уже успели стать частью имперской культуры. В тинмоудских притонах их кто-то запустил, когда ему самому было года два. Но недавно, уже при императоре Арну, я решил проверить кое-какие из них. И убедился, что в основе практически всех этих сказок лежат подлинные факты. Так что когда я слышу какую-нибудь легенду про тал Альдо, я предпочту её сначала проверить.

— Так пусть ваша сестра и проверит. Я слышал, что она мастер маскировки.

— Это правда. Но тал Альдо — бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру. От этого никакая маскировка не поможет. Впрочем, — Ашги махнул рукой, — принцип спрятанного письма ещё никто не отменял. Джит Пуш выразила несогласие с политикой сотрудничества со счалками, в прах разругалась со мной, с треском вылетела из Четвёртого отделения и на волне обиды поехала зачисляться в сопротивление. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.

Ашги устало опустился на стул.

— Джит, что ты имеешь против счалков? Я не верю, что тебя беспокоит экономический кризис на равнинах Телагу.

Она села рядом.

— Братишка… ты прав, мне плевать на проблемы тамошних помещиков. Но попробуй посмотреть дальше. Помнишь, как мы с тобой в детстве ловили раков и изучали их повадки? Раки едят всё, что им попадётся: листья, мелкую живность, падаль. Вот и для этих космических раков мы — не более чем еда. И я не хочу на них работать, понимаешь?

— Джит, не говори глупости. Они — наши союзники, и мы обязаны сотрудничать с ними.

— Я — не обязана. — Джит передёрнула плечами. Ашги нахмурился.

— Я тебе напоминаю, что это приказ императора. Ты отказываешься его выполнять?

— Да, отказываюсь!

— В таком случае я вынужден тебя уволить. Я не могу держать в Отделении императорской канцелярии человека, который не выполняет императорские приказы, даже если это моя сестра!

— Ну и пожалуйста!

Ашги быстро написал приказ об увольнении Джит Пуш, размашисто расписался и приложил канцелярскую печать.

— Всё, Джит, уходи. Ты здесь больше не работаешь.

Джит Пуш привыкла решать непростые задачи. Вот и задача попасть в лагерь террористов оказалась непростой. Пришлось двигаться по цепочке из четырёх связников, каждый из которых её проверял. Но легенда у неё была железная. Собственно, даже и не было никакой легенды: был официальный приказ о её увольнении из Четвёртого отделения, завизированный лично императором. Проверяйте сколько угодно.

Расколоть её мог бы только маг с телепатическими способностями. Кеалор? Но он погиб при падении метеорита. Или нет? Это нужно было проверить.

Четвёртый связник привёл её на заброшенную охотничью заимку и велел ждать пятого. Пятый связник несколько часов вёл девушку узкими лесными тропами, пересёк вброд несколько ручьёв, и они оказались в каком-то светлом, но абсолютно диком сосновом бору.

— Уф, — выдохнул проводник. — Наконец пришли.

Джит растеряно огляделась вокруг и не увидела никаких признаков лагеря — только белый мохнатый мох и растущие из него высокие сосны. Проводник постучал по стволу одной из них. Вдруг мох приподнялся, под ним оказался дощатый люк, за которым открылся лаз в земле. Оттуда выглянул парень в зелёной шляпе и зелёной куртке:

— Новичка привёл, Сэд? Давай сюда. Командир как раз дома.

Джит спустилась в лаз. Вниз уходил колодец в два человеческих роста. Песчаные стенки колодца были укреплены жердями, из жердей же была лыком связана лестница. Всё это освещалось слабым светом свечного фонаря, который держал в зубах следовавший за ней проводник. Внизу оказался узкий низкий туннель, по которому можно было пробраться только на четвереньках — к счастью, длиной всего в несколько шагов.

И вот, наконец, что-то вроде штаба. Помещение нормальных размеров и высоты, стол с двумя свечами, чурбаки-табуреты и шкаф с бумагами и походным снаряжением. За столом сидел вполне живой Кеалор тал Альдо. Сердце стукнуло глухо и гулко. Рядом с Кеалором сидел кто-то знакомый. Парень? Нет, это та девушка, которую Джит помнила по своему первому визиту в 4-е отделение. Кеалор тогда ещё тестировал их с Ашги на «ясновидение», и они определили, что девушка из Звёздных Купцов. Джит они пока ещё не видели. Но говорили о ней.

— Келли, а ты её ментальные блоки ставить учил?

— Нет, не учил. В мирное время ментальный блок выдавал агента под прикрытием куда вернее, чем обычные мысли, в которых ещё пойди найди то, что нужно.

— Ну давай, я научу. Об нашу технику, вполне пригодную для людей без способностей, помнится, даже Ерон зубы обломал.

Джит быстро вытащила на поверхность сознания план «Кеалор жив». Не успел проводник о ней доложить, как она шагнула к столу с радостным воплем:

— Кеалор, это действительно ты!

— Ты представляешь, — ухмыльнулся Кеалор во все зубы. — Действительно я. А тебя-то каким ветром сюда занесло?

— Я поругалась с братом.

— В это сложно поверить.

— Ну ты же маг. Можешь заглянуть ко мне в сознание и проверить, правду ли я говорю.

В это время Джит активно прокручивала на верхнем уровне сознания ту самую сцену ссоры, которую они с Ашги сочинили, отрепетировали и сыграли именно на этот случай. Чтобы научиться некоторым приёмам ментальной работы, необязательно иметь магические способности, достаточно быть внимательным и уметь находить нужные сведения в книгах. Подлинный приказ об увольнении тоже был частью сцены.

— Заглянул, проверил. Вижу, что это правда. Ну и… неумно же поступил твой брат! Что же, добро пожаловать, Джит. Я рад, что ты с нами.

Девушка радостно кинулась Кеалору на шею — наполовину играя радость от встречи, наполовину…

Любила она его, что уж там. Ей это мешало, любовь к кому бы то ни было не входила в её планы, хотя она прекрасно умела пользоваться чужими чувствами. Но она постаралась включить в вариант плана «Кеалор жив» и своё чувство к нему. Сдать Кеалора брату и счалкам оно никак не помешает, но Кеалор поймёт, что чувство подлинное. А может, и удовольствие получить удастся. Джит девушка видная, а Кеалор, наверно, давно уже не был с женщиной. Не считать же эту звёздную девицу, так, мышь серая в мужской одежде, так почему бы и нет?