Денщик кивнул и вышел. Кэт устало опустилась на стул, убрала с лица упавшие пряди волос.

— Понимаешь… есть такие существа… вообще не люди. Не менее разумные, чем люди, умеющие строить межзвёздные корабли, но родственные ракам и лангустам. Мы называем их людораками. И вот эти людораки начали большую космическую войну. Их флот ударил по этому сектору Космоса, и наш флот оказался не готов. Наши потерпели поражение и отступили. Поэтому Дом получил приказ эвакуироваться. И у меня есть основания думать, что людораки в скором времени попытаются прибрать к рукам эту планету.

— Так. Правильно ли я понял, что на Империю вот-вот буквально с неба свалится враг, обладающий межзвёздными кораблями и соответствующим оружием?

— Правильно, — выдохнула Кэт.

— Проклятье, как невовремя-то, — вздохнул Кеалор. Он встал и принялся ходить по кабинету. — Хотя что тут говорить, я не помню ни одной войны, которая началась бы вовремя. Кто ещё в Империи об этом знает?

— Никто. Тебе я доложила об этом первому, как ответственному за безопасность Императора. Федеральный флот ещё не оставил этот сектор, и до высадки людораков не меньше недели.

— Хорошо. — Кеалор потёр лоб. — И если они, как ты говоришь, высадятся… что мы можем сделать? Ваш Дом эвакуировался, ваш космический флот разбит, а у нас из оружия только шпаги и кулеврины. Что можно сделать против такого врага?

— Примерно ничего. Выживать. И ждать, когда флот Федерации перегруппируется, получит подкрепление и вернётся выбивать отсюда людораков.

— А будет кому дожидаться? Если они просто уничтожат нас?

— Нет-нет, не уничтожат. У нас же есть данные по стратегии и тактике людораков. Им нужны ресурсы. В первую очередь дешёвая рабочая сила. Металлы и минералы им проще добывать в астеро… в космосе. А вот рабочие руки можно достать только на обитаемых планетах и только в том случае, если население этих планет живое. Понимаешь?

— Тогда почему бы им не захватить нас всех просто в рабство? Как в древней Империи Кармагор?

— А они примерно это и сделают. Только порабощать будут не отдельных людей, а целые страны. Я не удивлюсь, если к тебе в скором времени подъедут их агенты и начнут обещать золотые горы. Понимаешь, порабощать отдельных людей — занятие сложное, трудоёмкое, затратное и малоэффективное. Гораздо проще покупать правительства целиком. Эти правительства начинают проводить такую политику, что людям становится выгодно наниматься на людоракские космические предприятия. Экономика на планете при этом разрушается до безобразия, но людоракам плевать.

— Но ведь наёмным работникам надо платить. Разве это выгоднее рабского труда?

Кэт махнула рукой.

— Наёмный труд гораздо эффективнее рабского и намного дешевле по трудозатратам. Людей не надо ловить и насильно заставлять работать, они приходят сами. А золото или серебро для людораков ценностью не является. Им несложно наладить в окрестностях вашей звезды добычу этих металлов из космического сырья. Его там много летает. Впрочем, обычная работорговля у них тоже есть. Они предлагают купленным правителям продавать им всех недовольных. Оптом и в розницу. Таких людей они увозят на свои планеты. Там им тоже работники нужны.

— Я понял. Что ж, спасибо за предупреждение. А ты, значит, осталась мстить. Кого у тебя убили? Отца, брата, жениха?

— Жениха, — Кэт вздрогнула.

— И как именно ты намерена это делать? В одиночку против цивилизации с космической мощью?

— Пока не знаю. Посмотрю по ситуации, когда они тут появятся. Хоть бы одного-двух людораков отправить на тот свет! Можешь меня пока взять к себе? Мне прикрытие нужно будет.

Кеалор понял, что в дополнение ко всем прочим проблемам он внезапно очутился между женой и девушкой, один голос которой действовал на него как удар молнии. Но отказать Кэт он не мог.

— Могу. Больше того, обязан. Ты сейчас единственный доступный мне источник информации по этим людоракам. Только оставайся лучше в мужском образе. Я не могу сказать, что у меня вообще не работают женщины, но тебя могут узнать.

— Разумеется. Присутствие в Империи кого-то из федералов… из Звёздных Купцов — это оч-чень интересная информация для людораков. Пусть они пока думают, что нас тут вообще не осталось.

Вернулся Эльпар с подносом. Там были две дымящиеся кружки, тарелка с мясной нарезкой, хлеб, фрукты. Поставил всё это на стол.

— Тал Кеалор, приказания будут?

— Да. Кэт — новый сотрудник моего Отделения. Расквартируй, пожалуйста, Кэт… Кэта так, чтобы ему было удобно.

«И чтобы я не знал, где.»

Штрк Мрнт сидел в каюте орбитальной базы и потягивал настойку таволги. Из небольшой, конечно, бутылочки — лишнего он себе не позволял. По крайней мере, пока. Когда разберётся с делами на этой планете, вот тогда можно будет уйти в загул по полной.

Прекрасный, просто отличный астероидный пояс. Предварительный анализ показал наличие редкоземельных элементов в заметных концентрациях. В бо́льших концентрациях они во Вселенной просто не встречаются, поэтому сюда скоро прибудут три орбитальные обогатительные фабрики счалковского производства. И, надо же, какая удача — в этой же системе имеется обитаемая планета с гуманоидным населением. То есть готовые работники для этих самых фабрик. Остаётся только приложить одно к другому.

Тут тонкость. С технологиями счалков стерилизовать эту планету было бы нетрудно. Но Штрк не нужно много мёртвых гуманоидов. Ему нужно много живых гуманоидов, готовых работать на орбитальных фабриках. Поэтому массовые убийства в качестве метода убеждения не подходили. А тогда что им предложить? Этиловый спирт? Они и сами прекрасно умеют его производить. А ещё они умеют выращивать таволгу, настойка которой оказывает на счалков примерно такое же действие, как этиловый спирт на гуманоидов.

Так что всё сложнее. Нужно перекраивать экономику планеты. Сделать так, чтобы местные жители сами просились на орбитальные фабрики. А такие схемы уже есть, опробованы на некоторых других планетах. Конечно, есть тонкости, специфика данного мира, которую необходимо учитывать. Чем Штрк сейчас и занимался.

Материк Аренкар можно вообще сбросить со счетов. Там, считай, цивилизации вообще нет, сообщество полностью дикарское. Какие-то контакты с более развитым материком Могор есть, но в общем и целом от аренкарских жителей… аллоны они называются, да, вот тут помечено — от аллонов никакого толку не будет. Существам подобного уровня развития просто не объяснить, что такое конвейер и зачем на нём работать. Так что пусть себе сидят в своих лесах.

Нужно рассматривать Могор. Как и полагается в развитой цивилизации, материк делится на политико-экономические зоны. Земли Совета, Империя, Архипелаг. От наёмных информаторов Штрк уже получил достаточно информации и довольно чётко знал, что собой представляют эти зоны. Земли Совета — сразу мимо. Работать там умеют, а вот подчиняться — нет. Зато умеют выживать в тяжёлых условиях. Если к ним сунуться, они просто нырнут в леса, и ищи-свищи. От жителей Архипелага с их странными представлениями о том, кто чем владеет, на фабриках тоже толку мало. Остаётся Империя. Это — идеальный источник рабочей силы: стандартная прединдустриальная цивилизация с развитым аграрным хозяйством. Империю нужно брать под контроль.

Собственно, Архипелаг тоже нужно брать под контроль, и у Штрк это уже даже почти получилось. Всё просто: если в развитой цивилизации царит матриархат, обязательно найдутся те, кто будет этим недоволен. Таковые уже нашлись, так что через несколько недель этот «Вязальный кружок» будет свергнут, а власть возьмёт молодой флотский офицер, преданный счалкам душой и телом. Единственный возможный конкурент ему сидит сейчас в плену в Империи.

Климат в Архипелаге для сельского хозяйства исключительно благоприятный. Подкинуть ставленнику кое-какие технические новшества, и урожаи вырастут в три раза, но Архипелагу столько не надо. Дешёвое зерно хлынет в Империю. И надо сделать так, чтобы правитель Империи это зерно согласился закупать. Имперские крестьяне разорятся, будут искать другую работу. Тут-то им и будут предложены рабочие места на орбитальных фабриках. Будут, конечно, недовольные, но они всегда есть. Ничего, специально для недовольных у счалков имеются замечательные планеты с рабским ручным трудом.