Парень, которого связали и допрашивали в самом начале, остался единственным выжившим из отряда Крсщ. Он был сотрудником Четвёртого отделения, которого Кеалор сам принимал на работу. Жить он хотел, высоких идей про воинский долг у него не было, так что на весь разговор понадобилось четверть часа.

Кеалор выяснил, что теперь Четвёртое отделение возглавляет Ашги Пуш. Присутствие по крайней мере одного людорака в Тинмоуде парень подтвердил. По его словам, некий высокопоставленный счалк по имени Штрк Мрнт довольно много времени проводит в столице и даже оборудовал себе несколько комнат прямо в здании Четвёртого отделения. Был ли он начальником миссии или нет, парень не знал, но подтвердил, что этот Штрк является весьма приближенной к императору особой и достаточно часто общается с ним и с Ашги Пушем.

Парень немного удивился, когда Кеалор после короткого разговора просто отпустил его на все четыре стороны. Но убивать его никакого смысла не было. Парень решил, что в Четвёртое отделение возвращаться после такого провала не стоит, но куда идти? Оставаться в отряде он не решился. Кеалор сказал, что так-то можно податься куда угодно, но наниматься на орбитальные фабрики не советовал: там могут узнать. Зато можно, например, поехать в Фипс и устроиться там на завод.

Через час деревня опустела. Решение, что делать, было принято, и рейдерский отряд двинулся на новое место. У Кэт в ЛЭТе появилась кое-какая новая информация, а Кеалор вёз с собой счалковскую снайперскую винтовку.

На равнинах Телагу имелись и другие выходы песков, заросшие сосновым лесом. Отряд тал Книта откочевал в один из таких лесов, подальше от предыдущего и чуть поближе к Тинме. Заброшенных деревень там не было, но все уже поняли, что это к лучшему. Стоял разгар лета, и вполне можно было обходиться без костров для обогрева. А один костёр, нужный для готовки, с орбиты внимания привлечь не мог — такие костры постоянно разводили охотники по всем равнинам. Но всё равно Кэт посоветовала на всякий случай выкопать в одном из увалов небольшую пещеру и готовить там. Дым выходил из пещеры через длинный дымоход, остывал и не читался на тепловых снимках.

Но вскоре появилась новая напасть: на равнины Телагу приехал лично герцог тал Линт во главе трёх императорских полков. В его задачи входило прочесать равнины, обнаружить и зачистить все рейдерские отряды, а заодно усмирить местных земледельцев, которые отказывались сажать таволгу. Вот про таволгу-то Кэт и забыла, когда допрашивала Ксрщ Трмк. А то могла бы узнать из первых рук, то есть клешней, зачем им сдался в таких количествах неприхотливый цветок.

Но три полка императорских войск — это ни разу не летучий отряд егерей. Это нечто яркое, шумное и занимающее очень много места. Неудивительно, что о прибытии герцога с войсками, а также о смотре этих войск, который спешно готовили в Линте, очень быстро узнала вся округа. Включая, конечно, и отряд тал Книта.

Кеалор сидел в шалаше и вертел в руках захваченную снайперскую винтовку.

— Значит, говоришь, у вас и у счалков особо меткие стрелки с вот такими ружьями выбивают командиров? — спросил он у Кэт.

— Да.

— Вот бы тал Линта так грохнуть. Без него за спиной Арну III сразу потеряет способность к толковым политическим решениям.

— Ну можно попробовать. Вряд ли счалки будут специально для тал Линта устраивать противоснайперские мероприятия. Когда, говоришь, у них там смотр войск намечается?

— Через три дня. На площади перед резиденцией губернатора.

— Вот! — Кэт вывела на экран ЛЭТ план города Линта. — Площадь расположена на берегу Тинмы. Ширина реки с полмили, а с другого берега — городская застройка, там полно домов с чердаками. Идеальная ситуация для снайперской засады. Тут можно уйти с винтовкой совершенно спокойно, прежде чем кто-то поймёт, что к чему. Вот только стрелять надо мне.

— Это почему? Я по-прежнему трачу меньше патронов.

— Не вопрос. Когда надо просто прицелиться и выстрелить, ты стреляешь лучше. Но тут немного другое дело. Видишь, какой здесь прицел? Вот это — баллистический компьютер. В него вносятся данные о ветре, расстоянии и ещё куче параметров, он рассчитывает траекторию пули и поправляет положение перекрестия прицела, чтобы пуля прилетела куда надо. Работает он на языке счалков. Ты умеешь читать по-счалкски?

— Я? Нет. Но насколько я понимаю, снайперу в боевой обстановке тоже не до чтения. Поэтому мне просто надо будет выучить «военный разговорник» — пять-шесть слов и цифры.

— Знаешь… вообще-то у нас снайперы обычно работают парой. Один стреляет, другой наблюдает за обстановкой, прикрывает от подобравшегося противника и так далее. А Крсщ Трмк вообще с целым отрядом поддержки работал. Это его, правда, от нас не спасло… Так что давай полезем на чердак вдвоём, а внизу оставим тал Книта и ещё несколько человек.

Через два дня неприметный человек в одежде мастерового ходил по Левобережью и искал домик на продажу. В конце концов он сторговался с одной вдовой, которая уже давно продавала домик родителей мужа. Домик покосился, крыша у него текла, но зато с чердака открывался замечательный вид на реку и площадь перед губернаторским дворцом.

На следующий день этот мастеровой привёл туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё много разного барахла. Окрестные жители смотрели с пониманием: человек, видать, зажиточный и толковый, хороший сосед будет. Из домика полдня раздавался треск и стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, потом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.

Никому и в голову не пришло соотнести грохот, раздавшийся из дома, и то, что через несколько секунд на другом берегу реки герцог тал Линт, принимавший парад, вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.

Штрк Мрнт сидел у стола в бывшем кабинете Кеалора и вертел в клешнях стреляную пулю.

— У них там явно какой-то инопланетянин есть.

— Почему? — удивился Ашги Пуш, сидевший в кресле для посетителей.

— А потому, что вот это, — счалк показал ему кусок металла, — пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. И если тал Линта убили этой пулей, значит, либо стрелял, либо по крайней мере консультировал кто-то из технологического мира. Ваши люди без инопланетной помощи эту винтовку не освоят.

— Господин Мрнт, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше трёхсот лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Вместе со сборкой-разборкой и чисткой.

— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.

— Вы удивитесь, но баллистические вычислители у нас тоже умеют делать. — Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага. — Вот посмотрите.

Счалк взял ружьё и повертел в клешнях. Обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. С гравировкой, с инкрустациями, всё очень строго и изящно. В общем, обыкновенное оружие высшего класса, но с необыкновенным прицелом. Над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек и эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.

Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.

— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?

— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.

— Хм-м, забавное изделие точной механики, — благосклонно кивнул Штрк Мрнт. — Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах. И чтобы разобраться с ними, надо как минимум уметь читать на нашем языке. А этому я пока что не учил даже тебя. Значит, там есть ещё кто-то, кто знает наш язык. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием «Звёздных Купцов».