Тест на Сефде дал неожиданный результат: женщина проглотила текст как конфетку, но хохотала во всю глотку.

— Не годится? — расстроенно спросила Кэт.

— Да нет, шикарно! Ваша клиентура, насколько я представляю, будет в восторге. Просто, как сказать, я к немного другим книжкам привыкла. Да и жизнь знаю несколько с другой стороны.

На следующий день Пико нанял паренька, которому предстояло записать под диктовку роман в стихах, сочинённый некоей дамой. Парень был студентом университета, нищим как портовая чайка, но имел в имени приставку «тал». Потому наниматься в порт грузить товар ему было не по чину, и он предлагал услуги переписчика.

Все понимали, что молчать о своей подработке студент не будет. А значит, нужно воспользоваться им как стартовым пунктом для распространения нужных слухов. Для начала сняли домик в одном из окраинных районов. Пико объяснил, что автор — благородная дама, которая не может признать своего авторства, поэтому всё будет происходить не в особняке таллэ, а в наёмном доме. Затем был вход в дом по чёрной лестнице, в сумерках, тайком, и комната, обставленная соответствующим образом: глухая чёрная ширма, за которой скрывалась «поэтесса», слуга в маске, следивший, чтобы писец не проявил излишнего любопытства, и глубокое контральто с хрипотцой (синтезированное ЛЭТом на основе великого веорийского альта Таин Рану), диктующее текст.

Через неделю рукопись была готова, и Пико понёс её к издателю, специализирующемся на модных дамских изданиях. Издатель находился в постоянном поиске чего-то новенького, и когда это новенькое к нему само пришло, радостно за него ухватился. Правда, сделал вид, что у него множество рукописей в работе и большой гонорар предложить он не может, но Пико таким было не взять. Он прочитал предложенный договор и сказал:

— Не знаю, согласится ли таллэ… Она не нуждается в деньгах, но вы понимаете, женщины… Давайте я вам пока оставлю рукопись, вы почитайте, а я отнесу договор госпоже на подпись.

После чего направился в ближайший трактир, заказал там себе кружку пива, достал походную чернильницу и нарисовал эту самую подпись. Потом перечеркнул сумму гонорара и вписал увеличенную в полтора раза. Посидел для порядка с четверть часа, чтобы издатель не подумал, что таинственная писательница ждала своего агента за ближайшим углом, и вернулся.

— Ох уж эти женщины, — вздохнул издатель, увидев увеличившуюся сумму. — Но я пойду навстречу пожеланиям дамы.

Пико заметил, что издатель придерживает рукопись руками, чтобы её не дай Эксгиль не схватили и не унесли к конкуренту.

Ван Страатен подошёл к знакомой лавке букиниста. И сразу же увидел в окне лавки красочный плакат:

У нас продаётся роман таллэ Сталь «Космический рыцарь, или Семь лет в один день».

«Вот паршивка, — подумал землянин. — Лишь бы людораки не поняли, что дело тут нечисто. Впрочем, вряд ли они когда-нибудь слышали о писательнице, которая жила на захолустной человеческой планетке шестьсот лет назад.»

В лавке ван Страатен спросил экземпляр популярного романа и просмотрел его, сразу же опознав некоторые признаки, характерные для ИИ-текстов. Впрочем, местным это знать неоткуда. Текст был щедро сдобрен эффектным, но совершенно неправдоподобным антуражем. В первой же главе героиню похищали некие космические негодяи и помещали в замок на далёкой планете, из которого её освобождал мужественный людорак. В сцене знакомства, когда героиня спрашивала об имени своего спасителя, счалк отвечал: «Наши имена для вас совершенно непроизносимы. Поэтому называйте меня, например, тал Омар». Логично, пойдёт для писательницы, которая никогда живого счалка не видела и счалковского языка не знает.

Арну III достаточно трезво себя оценивал, чтобы понимать, что ему необходим опытный советник из имперских дворян. Поэтому в малом императорском совете трагически погибшего тал Линта сменил тал Вирш. Арну предпочёл бы тал Эмбраса, но старый командир императорской гвардии ушёл в отставку почти сразу после коронации. Арну он кланялся и твердил о том, что возраст не позволяет продолжить службу, но до императора дошли его слова «предпочитаю почётную отставку ссылке». Так что командование императорской гвардией принял полковник тал Вирш, вскоре произведённый в генералы.

Именно тал Вирш и поднял животрепещущую тему.

— Понятия не имею, кто такая таллэ Сталь, очевидно, что это псевдоним. Но её книга — просто бомба. Высший свет кипит и бурлит. Счалки мгновенно взлетели на вершину моды. Дамы заказывают себе платья с вышитыми клешнями. Рестораны, в которых подают омаров, делают тройную выручку. В салонах только и говорят о том, кто такие счалки, есть ли у них дамы и сколько у дам клешней, и прочую подобную чушь.

Штрк Мрнт потрещал клешнями.

— Вероятно, это было неизбежно. Я никогда не вникал в человеческую светскую культуру, но у нас тоже есть женщины. Не такие, как у вас, они занимают несколько иное место в обществе, но, видимо, женское любопытство — это вселенская константа.

— О! Я как раз об этом. То есть я собирался предложить Его Величеству официально представить Вас столичному свету. На волне такой популярности счалков просто необходимо продемонстрировать единство имперской власти и вашей миссии.

— Пожалуй, вы правы, тал Вирш, — согласился Арну. — Стоит воспользоваться моментом.

— Как раз приближается большой императорский бал, — продолжал рассуждать тал Вирш. — Прекрасная возможность! Там будет весь цвет имперского дворянства. Тал Мрнт, вы согласитесь?

Штрк недовольно пощёлкал.

— Тяжело. Понимаете, мы другой вид, и у нас другое… восприятие запахов. Мне не трудно выдерживать присутствие троих людей, тем более что вы регулярно моетесь. Но тысяча потных людей в одном зале? Арну, я в принципе не против, но прошу вас, ненадолго. На полчаса, не больше.

— Я буду вам весьма благодарен, Штрк. Полчаса вполне достаточно для представления, а ваш быстрый уход мы обставим как необходимость срочно выполнить определённую работу во славу Империи. Всё получится как нельзя лучше.

— Жаль, жаль, — покачал головой тал Вирш. — Дамы будут буквально рваться потанцевать с вами. Как бы там свалка не началась. Тал Мрнт, может быть, вы могли бы появиться с дамой своего вида? У вас в колонизационной миссии есть дамы?

— Увы, нет. У нас военизированная организация. Да и в любом случае, не стоит.

В колонизационной миссии дам-счалков действительно не было, но они были среди инженеров на обогатительных фабриках. Так что можно было бы попробовать договориться с кем-нибудь из них, тем более что женское любопытство и вправду универсальная константа. Но Штрк решил не рисковать. Женские особи из высшего технокласса — существа капризные, знающие себе цену. С ними бывает сложно.

— Кэти, а тебе точно надо самой идти на этот бал? — поинтересовался Кеалор. — Я понимаю, что нужно задать тал Милилю нужный вопрос, но это же можно и Эмпи попросить.

— Надо не просто задать вопрос, а плавно и обоснованно подвести к нему разговор, одновременно отслеживая твоё перемещение по залу. После того, как я сдавала зачёты по орбитальному пилотированию на Венте, где меньше тысячи объектов в зоне видимости не бывает, я за это возьмусь. Эмпи при всём её светском опыте вряд ли справится.

У Сефды было немало знакомых среди столичных барахольщиков. Поэтому с её помощью удалось довольно быстро найти бальное платье, подходящее по цене, росту и цвету. К удивлению Кэт, Сефда принялась не платье подгонять под её фигуру, а наоборот. Как следует затянула ей корсет на талии, а в груди подложила ваты.

— Так проще, — объяснила она. — Девичьи платья и шьются в расчёте на узкую талию. А грудь у тебя по здешним понятиям маловата.

Кеалор тем временем готовился к найму в дворцовые слуги. Мажордом предупредил его, что людей с улицы во дворец не берут, даже во временный штат. Нужно предоставить рекомендательное письмо от кого-то из предыдущих нанимателей. Вот Кеалор и собрался писать рекомендательное письмо для самого себя.