— Ну как тебе сказать? — повторила Иррину формулировку Кэт. — Если у Фиэла, по твоим словам, пенсионерский стиль вождения «этой штуки», то Джив её водит как пятилетний ребёнок.

— Ясно. Значит, надо идти на поклон к Фиэлу. Пусть он простенький автопилот прикрутит. А Джива за штурвал пускать только при идеальной погоде, взлёт-посадку не доверять. Кстати, насчёт идеальной погоды у меня большие сомнения. У вас тут уже осень, зона западного переноса, циклон за циклоном идёт. А на этом тихоходе лететь часов шесть. — Кошка огляделась, понюхала воздух и продолжала: — Кэт, я понимаю, что тебе нужна оценка экономических перспектив фипского индустриального района. Причём с учётом непредсказуемого гения Джива Марреса, приложенного к более предсказуемым гениям каких-то твоих местных знакомых. Значит, там нужен дипломированный планетолог. А это либо ты, либо я. У вас с Келли свободной недели на эту экспедицию нет, значит, лететь нужно мне. Но всё же дай мне Лаину в секретари. Она, насколько я понимаю, с планшетом на уровне пользователя уже вполне освоилась. Так что пока Джив будет с мастерами языки чесать, мы с Лаиной сможем поработать с тамошней природой.

На следующее утро деревянный самолётик поднялся с дворцового лётного поля, унося на северо-восток двух человек и одну кошку. Вернее, кошка сидела за штурвалом, не доверяя управление никому из людей. Простенькому автопилоту, который Фиэл с Дживом сделали «на коленке» из процессора от разведывательного квадрокоптера, она доверяла больше, чем самому Дживу.

Паровой двигатель работал довольно тихо, и в кабине можно было спокойно разговаривать.

К удивлению Ирры и Джива, Лаина совсем не боялась полёта. Она моментально освоилась в кабине и с восторженным любопытством смотрела, как под крылом проплывают дороги, леса и поля.

— Ирра, как здорово, что ты меня вытащила из библиотеки, — сказала она, любуясь огромным озером. — Нет, я обожаю книги и в восторге от задания по копированию, но я всё-таки немного устала безвылазно сидеть в одном и том же помещении за компьютером. Перерыв на несколько дней очень кстати.

— Подожди ещё, — фыркнула кошка в своей обычной манере, — ты у меня к концу командировки обратно запросишься. Жалобно-жалобно.

Джив подозрительно посмотрел на Ирру:

— А что именно ты собираешься делать с Лаиной?

— Как что? Мучить работой, пока ты там будешь с мастерами вести беседы о механике. У нас вообще-то командировочное задание от Кэт. То есть от её величества императрицы Кэтрин.

— Тьфу ты, — вздохнул Джив. — И тут работа. А я-то думал, что ты её взяла с собой просто на всякий случай, чтобы мне было за кем ухаживать, кроме тебя.

— И это тоже, — кивнула кошка. — Каждому нужна пара своего вида.

Лаина внезапно зафыркала, давясь смехом.

— И что такого смешного ты тут нашла? — обернулась к ней Ирра.

— Ну, — выдохнула северянка, — со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот…

— Что «это»? — кошка вновь повернулась к приборной панели.

— Вот ты не хочешь, чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловых в более личные, поэтому пытаешься подсунуть ему меня. А у меня был случай, когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.

— Ого, ничего себе. Рассказывай! — потребовал Джив. Лаина зачем-то поправила причёску и начала рассказывать:

— Это было, когда я училась на первом курсе. Келли тогда как раз начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, согласиться или отказать. А у нас на факультете был ассистент по имени Наргон. Парень видный и очень самоуверенный. По-моему, он был искренне убеждён, что во всём Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.

Вот он и решил снизойти до меня. «Лаина, — говорит, — я сегодня к тебе приду». Не спросил, а просто поставил в известность. Я от такого хамства возмутилась и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем. Но бревно ворочать тяжело. Поэтому я нашла Кеалора и попросила: помоги, мол, сюрприз Наргону устроить. А он мне говорит: а зачем бревно-то? Вон по лужайке у нашего факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка. Я спрашиваю: «А как заставить её лежать под иллюзией смирно?» Он говорит: «Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили». Ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завёл её ко мне в комнату и уложил спать на кровати. А я её иллюзией накрыла, срисовав с зеркала собственный облик. И вот сопит Маалка под моим одеялом, выглядит совсем как я, а мы с Келли заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью.

За час до полуночи замок щёлк-щёлк и открылся. Наргон вошёл, ворча шёпотом, что вот, мол, он же сказал, что ждать меня надо, а она запирается. Разделся, залез в кровать, потянулся к «моим» губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура. Маалка от этих манипуляций проснулась и ка-ак рыкнет! Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.

— Ну вы с Кеалором сильны! — расхохотался Джив.

— Да-а-а, — не оборачиваясь, вздохнула Ирра. — Даже жалко, что у вас видеокамер тогда не было.

— Да видеозапись-то не особенно интересная получилась бы, — пояснила магичка. — Заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует. Но Наргон, скотина злопамятная, мне потом отомстил. Это же он предложил Ерону отправить меня в Тинмоуд, сказав, что, может, я и не специалист по конспиративной работе, но пару весёлых шуток всегда устроить могу.

Тем временем небо затянула серая хмарь, начался холодный осенний дождь. К счастью, Джив с Фиэлом перед полётом предусмотрительно установили на кабину плексигласовый фонарь. Лёгкую машину начало потряхивать, а потом и швырять. Следующие три часа Ирра пробивалась через полосу дождевых облаков, а Джив с Лаиной сидели молча и испуганно поглядывали то на кошку, то друг на друга.

Наконец облака поднялись, проглянуло солнце. Когда солнечный луч упал на кабину, кошка оглушительно чихнула.

— Ты простудилась? — участливо спросила Лаина.

— Нет, это просто расслабление после тяжёлой работы. Люди пот со лба вытирают, а мы, кошки, не потеем, поэтому расслабляемся вот так, нос прочищаем.

— Может, сменить тебя за штурвалом? — поинтересовался Джив.

— Нет, спасибо. Доведу как-нибудь. Погода всё же ещё не для новичков. Нам всего-то часа два осталось.

— Хочешь подкрепиться? — Лаина вытащила из сумки какой-то свёрток.

— Хочу. — Кошка облизнулась. — А что это у тебя?

— Это вуук. Такая вкусная и питательная сласть. Из Беналета привозят бобы дерева вуук и из них её делают.

— Бобы, говоришь? — кошка сморщила нос. — Джив, ты это пробовал?

— Пробовал. Шоколад это, просто обыкновенный шоколад.

— Ну вот. Шоколад. — Ирра вздохнула. — Теобромин для кошачьих ядовит. Лаина, ты разве не знала? Для ваших кошек и гепардов ведь тоже.

Лаина растерялась:

— Так ты же вроде разумное существо. Разговариваешь, и руки у тебя с пальцами. Я думала, что в тебе человеческого больше, чем кошачьего.

— Шоколад переваривать я не мозгом буду, — фыркнула кошка, — а желудок у меня — облигатного хищника. Вот если бы ты пеммикан предложила…

Ирра посадила самолётик на заводском пруду Фипса и подогнала его к берегу у ворот огромного цеха, куда уходил вал от мельничного колеса.

На причал уже высыпали мастеровые — встречать невиданную механическую птицу. Эль Эльвием, как положено степенному старшему механику, появился не сразу. Пока он собрался выйти, Лаина успела предъявить управляющему рекомендательное письмо от тал Фипса и, хлопая тёмно-рыжими ресницами, договаривалась с ним о беседе с местными рудознатцами и травниками. Ирра доверила первый этап общения Лаине, опасаясь, что непривычные к инопланетянам люди испугаются огромной кошки.