— Я, Арну Третий, приветствую в стенах императорского дворца дворянство Империи!

Приветственный рёв, аплодисменты, снова пение труб. Когда всё стихло, император продолжал:

— Я рад видеть здесь как хорошо известных мне верных служителей Империи, так и множество новых молодых лиц. Я знаю, что вы сейчас полны надежд на будущее, но точно так же полон надежд и я. Вы — моя надежда, вы — надежда Империи.

Снова восторженный шум. Арну III следовал стандартному дворцовому протоколу, и Кеалор слушал его краем уха, больше сосредоточившись на бокалах. Но то, что император начал говорить дальше, заставило Кеалора насторожиться. Это был уже не протокол.

— Вы знаете, — продолжал император, — что Империя заключила официальный союз с гостями нашей планетной системы, представителями космического народа счалков. Но до нынешнего момента счалки не были представлены в обществе. На то были причины, наши друзья считали, что их необычная внешность может вызвать негативную реакцию у жителей Ирганто. Но из-за интереса, который вызвала тема счалков в последний месяц, я решил, что настало время изменить эту ситуацию. Позвольте представить вам гостя моего дома, главу миссии народа счалков на нашей планете Штрк Мрнт!

Хорошо, что Кеалор отлично владел методиками самоконтроля. Поднос в его руках не дрогнул, бокалы даже не звякнули. А в лицо коллеге никто из слуг не смотрел.

Мода, запущенная Кэт, сработала лучше, чем они ожидали. Кэт уже не нужно кокетничать с тал Милилем и вести светский разговор на модную тему, попутно отслеживая, где находится Кеалор и когда он подойдёт к ним со своим подносом, чтобы вовремя подвести беседу к нужному вопросу. Арну выложил всю нужную информацию сам, во всеуслышанье.

Значит, это действительно он. Именно тот счалк, который убил Вэллес, Айэнти и нерождённое дитя Кеалора. Не нужно искать ещё какого-то людорака и думать, как выманить его на планету с орбиты. Осталось только убить этого Штрк, и можно уезжать из Тинмоуда. Вообще пора: Ашги Пуш уже готовится выходить на след Пико. Идеальных преступлений не бывает, любое действие оставляет след. Кеалор сам учил этому Ашги. А Пико вздумалось поиграть в прятки со смертью.

Если бы не белая краска на окнах Четвёртого Отделения, Кеалор действительно мог бы просто выцелить людорака из винтовки. А теперь нужно придумывать что-то ещё. Может, и правда воспользоваться предложением Эльпара? Правда, Эльпара в Четвёртом Отделении каждая собака знает… вот и отлично, лаять не будет. С собаками Эльпар общий язык находил мгновенно, псы-охранники его обожали. Много народу в Четвёртом Отделении никогда не бывало, особенно по ночам. Как-то узнать, где именно людорак ночует, пролезть туда с Эльпаром и нанести удар. Эльпар, конечно, мог бы справиться и один, но Кеалор точно знал, куда нужно бить.

Послышался трескучий голос счалка:

— Поскольку наши имена труднопроизносимы для людей, прошу вас по примеру героя популярной у вас книги называть меня просто тал Лангуст.

«Лангусты — это еда, — подумал Кеалор, направляясь с подносом в зал. — Но такую гадость с зелёной кровью даже есть-то не станешь.»

— Нет, ну это же надо? — злилась Кэт на следующий день. — Мы так старались, так готовились, половину прислуги во дворце очаровали, а тал Милиль взял и сам всё ляпнул! Можно было бы вообще не ходить на этот бал, мы бы сегодня в газетах всё прочитали.

— Твоя идея с романом сработала слишком хорошо, — пожал плечами Кеалор. — Не всегда всё получается именно так, как запланировано. Но главное мы узнали. Спасибо тебе, Кэти. Это действительно тот счалк. Осталось понять, как его убить.

Тем временем Пико решил, что его роль в истории с людораком закончена. Убивать — это точно не по его профилю. Поэтому он решил вплотную заняться извлечением выгоды из новой моды. Для начала мошенник спросил у Кэт, умеет ли её машинка писать письма. Эпистолярный жанр в настройках программы был, образцов в архиве Звёздных Купцов тоже имелось немало, так что вскоре в распоряжении Пико была целая переписка таллэ Сталь с неким таинственным воздыхателем, а в качестве резерва — с доверенной подругой. Кэт идею Пико поняла, неожиданно одобрила и назвала непонятным словом «франшиза».

На этот раз никаких студентов не нанимали. Пико, в общем-то, и не нужно было дословно воспроизводить созданные программой тексты: он уловил общую тему и стиль, а дальше у него и своей фантазии хватало. Он увлечённо писал «подлинные письма блистательной писательницы», рисовал каллиграфические хвостики букв и рассуждал, что именно сказал бы опытный графолог о характере писательницы на основе этих букв.

Затем он распустил по столице слух, что некоему авантюристу попала в руки личная переписка таллэ Сталь и он собирается продавать письма коллекционерам за немаленькие деньги. Слух сработал: множество поклонниц творчества талантливой таллэ выразили желание купить хотя бы одно её письмо и заверили, что готовы заплатить вдвое больше, чтобы перекупить письма у коллекционеров.

Кеалор и Кэт сидели в «Зелёном фонаре». Кэт в очередной раз убедилась, что закладка ван Страатена на месте и действует, и сливала туда видеоролик, заснятый на императорском балу: Штрк Мрнт, неуклюже танцующий вальс на шести ходильных ногах с дамой весьма почтенного возраста. В это время в трактир влетел Эльпар:

— Пико повязали!

— Кто, где?

— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил Эльпар, переводя дух. — Пико попытался было отмахаться патентом бродячего жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал ещё два года назад. Но Ашги не поверил.

— Так… доигрались, — мрачно сказал Кеалор. — И куда Ашги его потащил? В Четвёртое Отделение на допрос или сразу в тюрьму? Если в тюрьму, то ничего, выкупим. А из Отделения придётся побег устраивать, оставлять Пико в лапах Ашги нам нельзя.

— Всё хуже, — ещё мрачнее ответил Эльпар. — Прямиком в храм Эксгиля. Мол, раз ты у нас весь такой жрец Эксгиля, то пусть с тобой твои коллеги и разбираются.

— К-кармагулов хвост… — выдохнул Кеалор. Жрецы уж точно не поверят поддельному патенту. Но Кэт неожиданно расхохоталась.

— Мошенника? К жрецам Эксгиля? Ну Ашги даёт! Спокойно, ребята, я думаю, что наш начальник Четвёртого Отделения сам себя переиграл. Если я хоть что-то понимаю в иргантийской религии, Эксгиль будет в восторге.

Тем же вечером Пико заявился к Сефде. Но в каком виде! Белая рубашка с широкими рукавами, серый бархатный жилет, серый же короткий плащ и серый берет с белым пером. Он радостно продемонстрировал свой патент, на котором красовалась храмовая печать в форме сапожной подковки и надпись «Считать подлинным. Его Надувательство» с размашистой подписью.

— Нормально, — оценила Кэт. — А теперь рассказывай.

Пико уселся на стул, закинул ногу на ногу и начал рассказывать:

— Как-то капитан Пуш на меня вышел. Наверно, ему кто-то стукнул. Бывает… Перехватил он меня, когда я два сегодняшних письма продал и спокойненько к себе домой шёл. Наверно, хотел потащить к себе в Отделение и там допрашивать насчёт вас. Ну, я ему под нос свой патент сунул, мол, я служитель Владыки Ветров, персона неприкосновенная или почти. А Пуш говорит, мол, ты же документы подделываешь, ты этот патент сам нарисовал. Я говорю — докажи, что патент поддельный. Если докажешь, ты в своём праве, а если нет, то извини, за меня весь Орден Эксгиля встанет. Блефовал, конечно. Но блефовать я умею не хуже, чем облапошивать. И вот вижу я по его физиономии, что связываться из-за меня с целым Орденом Эксгиля ему совсем не хочется. А как он докажет? Никак. Но он сообразил. Если, говорит, ты такой весь из себя жрец, то пойдём в Храм Эксгиля, там разберутся, подлинный у тебя патент или поддельный.

Тут у меня поджилки затряслись. В храме-то точно знают, что Его Надувательство мне патента не выдавал. Ну что ж, думаю, если меня в храме по ветру развеют или ещё что-нибудь такое, значит, такая у меня судьба. Но, может, ещё удастся как-нибудь выкрутиться.