Так он шёл почти две недели. Эта планета что, действительно необитаема? Но построили же какие-то люди тот посёлок и напечатали книги на английском языке.

На двенадцатый день пути Кеалор нашёл тропу. Хорошая, широкая утоптанная тропа подходила к реке и продолжалась на другом берегу. Классический брод, классическая вьючная тропа. Куда идти? Налево, к горам, или направо, на равнину? Он подумал, прикинул, пересёк реку через брод и пошёл направо.

На следующий день он почувствовал в лесу чью-то ауру. Аура, в свою очередь, почувствовала его. Это был ещё один саблезубый тигр, который спокойно вышел на тропу перед Кеалором и встал на пути, расставив лапы. Поглядел человеку прямо в глаза и муркнул.

«Эмм… киса, давай без агрессии», послал Кеалор успокаивающее телепатическое послание. Тигр и не собирался проявлять агрессию. Он очень неагрессивно взял Кеалора передними зубами за пояс и потащил куда-то в лес. Пришлось идти.

Лес здесь выглядел несколько более окультуренным, чем обычные местные джунгли. Бурелом расчищен, подлесок прорежен. Поэтому идти на поводке у тигра было несложно. И вскоре животное вывело Кеалора на полянку, на которой стояла девушка. Отпустив пояс, тигр подошёл к ней. Девушка была загорелой, но явно светлокожей, со светло-русыми волосами до плеч. За спиной у неё виднелось охотничье ружьё. Одета она была в кожаные штаны и куртку из грубой ткани. Кеалор очень остро почувствовал, что он уже две недели скитается по лесу без мыла и гребёнки и выглядит соответственно.

Девушка погладила тигра по голове и сказала по-английски:

— Кого ты привёл, Мурри?

Тигр, к счастью, по-английски не говорил. Поэтому, почесав его за ухом, девушка обратилась к Кеалору:

— Из какого вы поселения? Там тоже счалки? Я вижу, что вы долго шли по лесу. Но голодным вы не выглядите. — Она оценивающе посмотрела на лук и стрелы. — Увлекаетесь историческими видами спорта? Понятно. Иногда это бывает полезно.

— Я не из поселения, — ответил Кеалор, постаравшись, чтобы ответ звучал как можно чётче. Всё-таки он за два года не только от английского, но и от родного иргантийского отвык. — Я… с базы людораков.

— А??? — она озадаченно посмотрела на Кеалора.

— Я бежал с базы людораков. Ну, вообще-то просто ушёл. Им там не до охраны. То какие-то летающие зелёные ящерицы, то лавина с селем.

— Ах, вот с какой вы базы! — Девушка рассмеялась. — Пойдёмте. Я Элен Джеральд.

— Кеалор тал Альдо. С планеты Ирганто, — добавил Кеалор на всякий случай.

— Ирганто? Никогда не слышала. Но, может, Юджин знает.

Лагерь скрывался под густыми древесными кронами. Кеалор сразу увидел, что костров здесь нет, зато есть много шалашей. Конечно, в здешнем жарком климате костры для обогрева не нужны. А готовят они, видимо, на подземных печах, как в том лагере рейдеров-террористов на берегу Тинмы. Оружие местных жителей выглядело довольно привычным для Кеалора, хотя пистолетов почти не было, в основном ружья. И только у одного человека, одетого так же, как все, на поясе висела кобура из пластика. Что такое пластик, Кеалор у людораков выучил очень хорошо. И лежало в той кобуре явно нечто высокотехнологичное.

— Юджин, я беглеца со счалковской базы нашла! — сообщила Элен, подбегая к этому человеку и по-кошачьи тыкаясь ему лбом в плечо. — С той самой, на которую ты лавину спускал. То есть это Мурри нашёл. И привёл ко мне.

Человек с пластиковой кобурой быстро, оценивающе оглядел Кеалора с ног до головы, кивнул и протянул руку для рукопожатия:

— Евгений Сидоров. Планета Земля, пегарская эскадра, — представился он.

— Кеалор тал Альдо. Планета Ирганто, — ответил Кеалор.

— Ирганто, Ирганто… вроде я это название где-то слышал. Или видел. Но точно не в лоциях Федерации, — сказал Евгений. — Но вы говорите по-английски. Так! Расспросы потом. Сначала мытьё, еда и нормальная одежда. Джейкоб, — попросил он одного из людей, привлечённых появлением незнакомца и крутившихся рядом, — поможешь?

— Это… Капитан, — задумчиво ответил Джейкоб, — а может, он того? Людорачий шпион?

Евгений усмехнулся:

— Джейк, ты сам-то в это веришь? Тут пешком до той базы не меньше двух недель. Если человек это расстояние прошёл и его не съели… сомневаюсь я, что людорачий шпион на такое способен.

Через несколько часов, уже в наступающих сумерках, приведённый в приличное состояние Кеалор ужинал с Евгением, Элен и её отцом Джоном Джеральдом. Мурри лежал рядом, вытянувшись во всю длину, и принимал почёсывания от всех четырёх людей сразу.

— Вот так история! — сказал Евгений, выслушав рассказ Кеалора. — Значит, вы с той планеты, на которой работала сестра Майка? Тесен космос!

Кеалор насторожил уши:

— Вы знаете брата Кэтрин Уильямстон?

— Майка? Как не знать! Мы с ним ещё в курсантские времена познакомились, когда я в Аннаполис на семестр ездил по обмену. И служили потом вместе в Пегарской эскадре, он на «Юноне» капитаном, я на «Палладе». А месяца два назад меня сбили над этой планетой. Пришлось приземляться… и тоже, как и вам, местных искать. Спас меня тогда Джон.

— А почему люди здесь на английском языке говорят?

— Потому что они земляне. Точнее, потомки землян, — объяснил Евгений.

Хотя федераты открыли Землю очень давно, эта планета долго отказывалась вступать в Федерацию, не доверяя мощной космической сверхцивилизации и пытаясь идти собственным путём. Двести лет назад один из первых земных колонизационных кораблей, летевший совсем в другую звёздную систему, случайно забросило сюда. Корабль потерпел крушение, и его пассажирам вместо намеченной планеты пришлось колонизировать эту, причём безо всякой надежды на возвращение. Чтобы не забыть о своих корнях, планете дали название, очень похожее на название родной планеты, только сократили его на одну букву. Планету назвали Эарт.

Воевать с местной флорой и фауной особого смысла не имело, в такой войне земляне были бы обречены. Поэтому они попытались с ними договориться. Эта попытка удалась, и в результате возникла довольно своеобразная технобиологическая цивилизация. Возможности связаться с Землёй не было никакой, так что в Федерации ничего не знали о процветающей земной колонии на Эарте. Первым федератом, попавшим на Эарт, оказался Евгений Сидоров.

— Значит, это вы на людорачью базу летающих ящериц натравили и лавину спустили? — уточнил Кеалор. — Я понял, почувствовал, что это не может быть естественным.

— Дракончиков — это они натравили, — Евгений указал на жителей лагеря. — Я с местной фауной ещё не умею так хорошо договариваться. А вот лавину — я. На третий раз нашего вмешательства не понадобилось: счалки встали как раз в таком месте, где водится «горная тьма». Это такое живое облако, на вид вроде тумана, а обгладывает до костей. Так что людоракам и там мало не показалось. Справиться с «горной тьмой» можно только хорошим аннигиляционным зарядом.

— Который Юджин однажды в неё и шваркнул, — хихикнула Элен.

— Да… так что никакой связи с федератами у меня нет, — вздохнул Юджин. — Понятия не имею, когда они здесь будут и будут ли.

— Будут! — уверенно ответил Кеалор. — Должны быть. Я слышал разговоры счалков. Флот Федерации перешёл в наступление и теснит их по всему сектору.

— Правда? Вот спасибо за такие новости! Тогда нам нужно подготовиться к их появлению, — сказал Евгений. — Неплохо бы пошарить на месте первой стоянки людораков, которую они сами пожгли. Может, найдём там что-нибудь, чтобы дать ребятам сигнал.

Устраивать набег на космодром людораков с целью освобождения тамошних рабов Евгений отказался наотрез. Кеалор мог его понять: одно дело — приветить беглеца, и совсем другое — рисковать жизнями своих людей ради не пойми кого. Он и сам, вероятно, поступил бы так же. Оставалось только мысленно извиниться перед Дживом Марресом и надеяться на чудо.